– Итак… – произнесла Криста, стараясь нарушить слишком затянувшееся молчание. – Джил говорила, что ты работаешь бухгалтером в Кеота-Флэтс.

Криста приглашающим жестом указала на диван. Джек понял ее намек и, взяв свою испуганную сестру под руку, сел рядом с ней.

– Да, я работаю там уже шесть лет, – обворожительно улыбнулся Джек.

Нэш округлил глаза и пожелал про себя Джеку, чтобы тот свалился с дивана, а Джил скатилась бы за ним.

– Если вам нужен бухгалтер для расчета налогов, я буду счастлив помочь.

Пока Криста разговаривала со своими гостями, Нэш стоял, прислонившись к стене, и молча смотрел на них, будто охранник в тюрьме во время свидания, предоставленного преступнику. Нэш считал, что вообще-то ему лучше убраться отсюда подобру-поздорову, но поскольку он обещал Леви поговорить с Кристой, ему придется остаться до тех пор, пока он не исполнит свою миссию.

Когда Криста предложила приготовить напитки для гостей, Нэш последовал за ней на кухню.

– Я помогу тебе, – настойчивым тоном произнес он.

Криста распрямила плечи и повернулась лицом к Нэшу так резко, что ее кудрявые волосы волной упали ей на грудь.

– Мне не нужна никакая помощь… Мне просто нужно, чтобы ты ушел. Неужели ты не заметил, что моя обычно очень разговорчивая коллега сейчас не может вымолвить ни слова?

– И что я должен в этом случае делать? Заставить ее говорить?

– Мне сказали, что пару лет назад ты набросился на Джил, – сквозь зубы процедила Криста. – Очевидно, ты произвел на нее такое неизгладимое впечатление, что она до сих пор чувствует себя неуютно в твоем присутствии.

– Это уже ее проблема, а не моя. – Нэш протянул руку поверх полуобнаженного плеча Кристы, чтобы взять себе стакан. – Я попросил ее убраться с моего ранчо, а она стала сопротивляться. Но я никогда не поднимал на нее руку.

– А в этом нет необходимости, ведь ты можешь разорвать человека на куски только с помощью своего острого языка. – Криста сняла с полки шкафа два стакана. – У двадцатипятилетней Джил недостаточно жизненного опыта, чтобы справиться с бывшим чемпионом по родео. Слава Богу, она, наверное, не слышала и малой части из тех бранных слов, которые ты употребляешь.

– А ты откуда знаешь?

– Сегодня мне самой пришлось их выслушать. Грязное облако, наверное, до сих пор висит над ранчо Чулоса.

– Я имел в виду не это, а твои познания в родео, – уточнил Нэш.

– Я всегда делаю домашние задания, Гриффин, – ответила Криста, избегая взгляда его золотистых глаз. – Ты был на пьедестале – три года подряд титул абсолютного чемпиона среди ковбоев. А теперь почему бы тебе не сесть в седло и не прокатиться на закате дня, пока я буду развлекать приглашенных мной гостей.

Нэш повернул Кристу к себе лицом, зажав между собой и столом. Без дальнейших церемоний он перешел к сути дела.

– Вот в чем дело, Кудрявая. Леви хочет, чтобы ты стала его лечащим врачом. Он вбил себе в голову, что ты хорошо влияешь на его моральное состояние. Я пытался убедить его, что он не прав… Стой спокойно, черт побери.

– Отвяжись от меня, Гриффин, – сказала Криста.

– Нет, пока ты не выслушаешь меня…

– Криста? У тебя там все в порядке? – раздался из гостиной встревоженный голос Джил.

– Все хорошо, – ответил Нэш вместо Кристы. – Мы придем с напитками через минуту.

– Говори быстрее, – потребовала Криста. – У тебя осталось пятьдесят девять секунд… пятьдесят восемь..

– Я пять лет заботился о том, черт возьми, чтобы любая женщина, с которой сталкивался Леви, была совершенно для него безопасна, – спокойно, но быстро начал Нэш.

– Мы все безопасны… – попыталась возразить Криста.

– Только не такие, как ты, или Джил, или другие блондинки из вашего отделения, – поправил Нэш. – До несчастного случая Леви был привлекательным мужчиной, за которым ухлестывало много женщин. Сейчас он прикован к креслу, но это не значит, что он не испытывает мужских желаний. У него появились какие-то виды на тебя, которые могут привести к трагедии.

Криста перестала сопротивляться и стала внимательно слушать Нэша. Он уже не так крепко держал ее за руку и постарался как можно плодотворнее использовать минуту, которую она ему предоставила на разговор.

– Цель моего визита сюда – уговорить тебя приходить к Леви два раза в неделю. Леви сказал, что, если ты не согласишься, он бросит заниматься на тренажерах и будет считать себя неизлечимо больным. Но если ты согласишься и проявишь к нему чуть больше чувств, чем просто доброта, он клюнет на это, как рыба на крючок с наживкой. А когда он начнет лелеять несбыточные мечты, ты отвернешься от него и, возможно, бросишь. Он будет убит горем, а для меня станет невыносимым смотреть, как он снова впадает в депрессию… Как в первый год, когда было совсем паршиво. А теперь скажи, как мы поступим в такой ситуации, Кудрявая? Ты расскажи мне.

Криста пристально посмотрела в янтарно-золотистые глаза Нэша. Выражение понимания появилось на ее привлекательном лице.

– Так вот в чем причина твоих возражений и беспокойств. Именно поэтому ты хотел, чтобы не кто иной, а только Уильма Эллиот приходила на ранчо. До тех пор пока и она каким-то образом не угодила тебе.

– Это жестоко – подразнить малыша леденцом на палочке, а потом отнять лакомство, – произнес Нэш, кивнув головой с волосами цвета воронова крыла. – Может, Леви и нужно женское общество, но я позаботился о том, чтобы его окружали только одни мужчины, за исключением достаточно пожилых женщин, которые годились бы Леви в матери. К счастью, даже таких рядом с ним нет. Мужчины с ранчо – это единственная семья, которая есть у Леви.

– Так что же ты предлагаешь? Притвориться, что у нас с тобой романтическая связь? Чтобы Леви не строил никаких планов относительно меня? – язвительно усмехнулась Криста.

Взгляд Нэша скользнул по ее губам, которые словно приглашали к поцелую. Несомненно, по возвращении домой ему необходим холодный душ.

– Ни в коем случае, Кудрявая. Я никогда не встану между Леви и тем, что он хочет. И он это знает. Чего бы ни захотел Леви, я должен сделать так, чтобы он это получил.

– А как же насчет того, чего хочу я? – спросила Криста, пристально глядя на Нэша. – А вдруг я заинтересуюсь тобой, хотя на самом деле этого не произойдет, ты сам прекрасно понимаешь.

– Он знает, что это не имеет никакого значения. Я никогда не перейду ему дорогу, никогда не предам друга.

– Тогда что же ты хочешь, чтобы я сделала? Приходила к вам на ранчо, одетая в лохмотья?

– Я сомневаюсь, что ты это сделаешь, хотя мысль неплохая, – произнес Нэш, невольно опять пожирая глазами соблазнительную фигуру Кристы и сердясь на себя за слабость.

– Полагаю, твои слова можно рассматривать как комплимент.

– Тебе стоит обратить внимание… – проворчал Нэш. – Моя минута почти истекла…

– Криста? – снова позвала Джил, и Нэш отступил назад, за угол стола.

Проклиная все на свете за то, что им помешали, он повернулся и столкнулся нос к носу с Джеком. Тот смущенно улыбнулся.

Засунув руки в карманы своих широких брюк, парень переминался с ноги на ногу.

– Мы с Джил решили, что будет лучше, если мы зайдем как-нибудь в другой раз.

– Может быть, в субботу вечером? – предложила Криста. – Я приготовлю ужин.

Джек нерешительно покосился на грозную фигуру в выцветших джинсах.

– Это совсем не то, что ты подумал, – заверил Нэш Джека. – Мы просто обсуждаем одного из пациентов. Не волнуйся, я не приду на ужин.

– Ну тогда… если вы уверены… – нерешительно сказал Джек.

– Замечательно, – быстро закончила Криста. – Я жду вас завтра около семи вечера.

Закрыв дверь за Джеком и Джил, Криста прошла обратно на кухню, положила в свой стакан кубики льда и налила колы.

– У тебя есть что-нибудь перекусить? Я не успел проглотить свой стейк, когда Леви начал настаивать, чтобы я встретился с тобой сегодня.

– Несомненно, ты прекрасно можешь поужинать дома, – произнесла Криста тоном, отвергающим его просьбу.

– Это место на самом деле как родной дом для меня, – заявил Нэш, открывая холодильник и рассматривая его содержимое. – Это ферма моего дяди. Когда произошел несчастный случай с Леви, мой дядя переехал на ранчо Чулоса, а свой дом начал сдавать. Джим Прайс – мой дядя.

Криста села на край кухонного стола, небольшими глотками потягивая колу из стакана. Она молча наблюдала, как Нэш делает себе такой огромный сандвич, которого ей хватило бы на неделю.

– Похоже, у тебя, как и у коров, четыре желудка, – произнесла она, покачав головой.

– Никогда не думал, что ты так много знаешь о крупном рогатом скоте, – ответил Нэш, усевшись на стул и откусывая от сандвича.

– Может, и не так много. Как и большинство мужчин каменного века, ты не очень высокого мнения о женщинах. – Она подняла свой стакан. – Добро пожаловать в девяностые годы.

Нэш молча жевал свой сандвич, пока Криста пила диетическую колу. Минуту спустя она поставила стакан на стол и с любопытством посмотрела на Нэша.

– Ты не хочешь рассказать мне о своих отношениях с Леви Купером?

– Я уже говорил. Он мне как сводный брат.

– Я хотела спросить, какое отношение ты имеешь к тому несчастному случаю, – уточнила Криста.

Нэш проигнорировал ее слова. Но Криста, как он уже давно понял, была очень настойчивой.

– Ты был в Лас-Вегасе, когда Леви упал, правильно?

Нэш снова промолчал, и Криста посмотрела ему прямо в глаза.

– Послушай, Гриффин, ты хочешь моей помощи, но для этого мне нужно понимать всю ситуацию. Я хочу знать все о моих пациентах – и эмоциональное, и физическое их состояние. А что касается Леви, то, с моей профессиональной точки зрения, он переносит свою инвалидность лучше, чем ты. Ты обращаешься с ним, как с ребенком, защищая его от всех возможных трудностей даже прежде, чем они появятся на горизонте. Он живет под стеклянным колпаком, который ты создал для него. Нет ничего хорошего в том, что он полностью зависит от тебя, ожидая всего только от тебя. Ты, что же, собираешься всегда быть рядом с ним?

– Да, – быстро и решительно сказал Нэш. – Всегда.

– В таком случае, – неодобрительно покачала головой Криста, – я отказываюсь быть лечащим врачом Леви до тех пор, пока ты не позволишь ему вести нормальный образ жизни. Думаю, лучше мне найти кого-нибудь еще для визитов к Леви, а самой ограничиться ежемесячными отчетами о его состоянии.

– Прекрасно, только сама сообщи эту новость Доггеру. Найди кого-нибудь, кто не будет представлять для него ни малейшего соблазна. – Нэш с любопытством посмотрел на Кристу. – Разве в вашей больнице нет докторов мужского пола?

– В настоящее время нет.

– Итак, что же будем делать? – спросил Нэш, одним глотком осушив полстакана колы и снова откинувшись на спинку стула.

– Хороший вопрос.

– У тебя, наверное, есть и хороший ответ. Ведь ты же эксперт. По крайней мере об этом говорит твоя должность.

– Не начинай снова, – сквозь зубы сказала Криста и покачала указательным пальцем перед носом Нэша. – У меня сегодня был паршивый день. И спасибо тебе за то, что ты внес свою лепту.

– До вторника у тебя есть время что-нибудь придумать, – сказал Нэш, отодвинув стул от стола и поднявшись. – Я передам Леви, что ты размышляешь над его предложением. Так ты выиграешь немного времени. – Он задержался около кухонной двери и многозначительно посмотрел на Кристу. – Но если ты решишь стать его лечащим врачом и появишься в Чулосе разодетая, как манекенщица, я встречу тебя на пороге нецензурной бранью. Ты еще такой от меня не слышала, Криста. Сегодня я просто сделал небольшую разминку.

– Если я приду к Леви, то надену самое скромное платье. Тогда ты будешь счастлив? Вообще что-нибудь может сделать тебя счастливым?

– Ты просто не уловила, что именно, – вздохнул Нэш. – Иди за мной, Кудрявая.

Заинтригованная, Криста пошла за Нэшем в гостиную.

– И куда, по-твоему, ты направляешься? – хрипло проговорила Криста, когда Нэш повернул в коридор в сторону ее спальни.

– В твою комнату. – Нэш включил свет и быстро оглядел отделанное оборками покрывало на кровати, кружевные занавески на окнах и разные женские мелочи на туалетном столике. – Здесь есть то, что тебе нужно увидеть.

– Готова поклясться, что есть! – Ее лицо вспыхнуло от гнева. – Это, пожалуй, одно из самых изысканных приглашений переспать, какие я когда-либо слышала!

Сквозь пелену полузабытых воспоминаний Криста услышала его смех так отчетливо, словно волна его зычного голоса нахлынула на нее. От этих звуков у нее подкосились ноги, и она чуть не упала на колени, совсем как тогда, когда ей было двенадцать лет и Нэш поднял ее со скаковой дорожки.

Криста все еще находилась в ловушке, окруженная воспоминаниями о прошлом, которое она поклялась забыть, и настоящим, когда почувствовала взгляд его золотистых глаз.