В его обязанности сопровождающего входило скакать галопом рядом с убегающим быком, чтобы тот никуда не сворачивал и чтобы Доггер смог спрыгнуть с Голубой Утки, схватиться руками за рога быка и прижать его к земле, потратив на все как можно меньше времени.

Всего лишь одна короткая поездка, а потом Нэш сможет вернуться в гостиницу и прийти в себя. Несмотря на похмелье и вялость, он справится с этим поединком, даже невзирая на ноющее плечо. Кроме того, ему было не так больно, как Хэлу, которому оторвало кусок мяса от кости. Черт возьми, Нэш сможет выступать сопровождающим даже спросонок, если его разбудить посреди ночи: ведь он тысячу раз делал это и для своего брата, и для Доггера.

Нэш постарался поудобнее усесться в седле, но не смог найти подходящего положения. Это было плохой приметой для ковбоя, участвующего в родео. Нэш снова поерзал в седле, пока мерин грыз удила.

Опытная лошадь привыкла скакать рядом с ревущим быком и отходить в сторону, когда задача выполнена. Но сейчас Пучеглазый вел себя, как напуганный кузнечик, находясь по другую, чем обычно, сторону ворот. Казалось, лошадь чувствует себя так же неуютно на арене, как и Нэш.

– Успокойся, – тихо произнес Нэш, гладя мерина по напряженной шее.

С широко раскрытыми глазами и навостренными ушами Пучеглазый неохотно отступил назад к загону, где Доггер старался успокоить Голубую Утку.

– Проклятый настырный новичок, – проворчал Нэш. Доггеру не удастся заработать деньги, он просто шлепнется задницей на землю. Нэшу нужно было все-таки проявить больше настойчивости и обменяться с Леви лошадьми…

Ковбой сосредоточил все свое внимание на приготовленном к участию в соревновании мексиканском быке с диким взглядом, который своими десятидюймовыми рогами царапал металлические ворота загона. Вид быка грозил неминуемой бедой. Животное непрерывно бодало то ограду, то створки закрытых ворот. Слева от неугомонного быка Доггер все еще пытался, но практически безуспешно, управлять Голубой Уткой.

Согласно правилам этого вида соревнований, быку предоставлялась десятифутовая фора, когда он устремится из открытых ворот к помеченной на земле глубокой линии. Ковбой на лошади должен выскочить из загона и пуститься вдогонку за быком, и многое зависело от того, насколько быстро стартует Голубая Утка, которая сейчас встала на дыбы, размахивала хвостом и испуганно мотала мордой.

Пока обслуживающий персонал возился с ограничительной веревкой, закрепляя ее перед загоном наездника и привязывая свободный конец к рогам быка, Нэш наблюдал за Доггером, смотревшим прямо перед собой на арену, покрытую дерном.

– Бык готов! – выкрикнул загонщик.

Доггер взглянул поверх ограды на Нэша, ожидая его утвердительного кивка. Получив одобрение от Весельчака, Доггер подал сигнал загонщику выпускать быка.

– Пусть мчится подписывать мой чек!

Ворота распахнулись, и бык громко замычал, устремляясь к противоположному концу арены.

Все еще находясь в своем загоне, Доггер слегка натянул вожжи. Голубая Утка, привыкшая выбегать сразу же за быком, преждевременно старалась устремиться вперед. Доггер, сдерживая лошадь, до долей секунды рассчитал время, когда бык пересечет помеченную линию и натянет веревку, привязанную к загону, что являлось сигналом для старта наездника.

Пришпорив лошадь, Доггер устремился вперед. Голубая Утка достигла помеченной линии всего на секунду позже того, как упала натянутая веревка. Доггер ругал про себя ответственного за старт судью: тот слишком поздно махнул флажком, разрешая ковбою старт.

Нэш едва сдержал раздражение, когда Пучеглазый, увидев выбегающего быка, задержался у ворот, как его и тренировали. Итак, обе лошади потеряли драгоценное время, поскольку их поменяли местами в соревновании. Оба, и ковбой, и сопровождающий, оказались на расстоянии одного прыжка от ревущего быка, мчавшегося со скоростью пули, выпущенной из ружья.

Пришпоривая коня, Нэш старался наверстать упущенное время, надеясь вернуть быка обратно на прямую линию, чтобы Доггер смог выполнить свою задачу.

– Ну давай же, глупое животное, – прорычал Доггер, когда Голубая Утка свернула налево вместо того, чтобы повернуть направо.

Расстояние между ковбоем и быком, должно быть, составляло чуть больше трех футов, когда Доггер соскочил на землю, чтобы схватить быка за рога. Но Пучеглазый не вел быка так, как ему следовало бы, вынуждая Нэша скакать то в одну сторону, то в другую, чтобы загнать животное в удобное для Леви положение.

Первая неудача постигла участников, когда левое стремя ударилось о ребра Голубой Утки и она шарахнулась вправо, восприняв это как команду Доггера. Впрочем, именно так и должна была поступить лошадь, натренированная для сопровождения быка. К сожалению, в этот раз Голубой Утке следовало свернуть налево. Лошадь налетела на быка, которого Доггер пытался прижать к земле. Прежде чем Доггер успел пришпорить или остановить быка, Голубая Утка кинулась в сторону.

Нэш услышал, как толпа зрителей охнула от испуга, и постарался отъехать на Пучеглазом в сторону, чтобы предоставить достаточно места для действий Доггера. Но увы, Нэш отреагировал на происходящее чересчур медленно. Слишком большое количество выпитого накануне виски и практически бессонная ночь мешали сконцентрироваться. Нэшу ничего не оставалось, как наблюдать неминуемую катастрофу.

Бык упирался, противопоставляя всю свою мощь весу Доггера. Зажатый между двумя лошадьми, как кусок мяса в сандвиче, бык, инстинктивно мотая головой из стороны в сторону, проткнул острым рогом плечо Доггера. Стон ковбоя слился с громким ржанием Голубой Утки.

Ноги кобылы перепутались с ногами быка и обутыми в сапоги ногами Доггера. Нэш громко выругался, стараясь отъехать и предоставить Доггеру необходимое пространство, но чувствовал, что действует как в замедленной киносъемке.

Голубая Утка споткнулась и упала на Доггера, прижав несчастного к быку…

Завоеванный в Национальном финале в третий раз подряд титул абсолютного чемпиона вдруг померк в облаке пыли. Все, что Нэш мог видеть, – это кровавое пятно на рубашке Доггера и ужасную гримасу, исказившую красивое лицо молодого ковбоя.

Нэш весь сжался, когда Доггер оказался под тушей лошади весом в тысячу двести фунтов. Тело Леви распростерлось в неестественной позе на лежащем быке. Вопль Доггера заставил зрителей на трибунах вскочить со своих мест…

С выражением ужаса на лице судья соревнований отбросил в сторону секундомер и дощечку для записей и выскочил на арену. Хэл Гриффин перепрыгнул через забор и тоже побежал к месту катастрофы, в то время как Нэш, не слезая с Пучеглазого, наклонился и схватил вожжи Голубой Утки, стараясь заставить лошадь подняться на ноги.

– Нет!..

Нэш услышал свой собственный крик, эхом прокатившийся по внезапно замолчавшим трибунам. Голубая Утка поднялась на ноги, оставив растерзанное тело Доггера лежать в пыли. Лошадь встряхнулась; ее уздечка зловеще звенела в полной тишине, воцарившейся на арене.

Нэш готов был поклясться: проживи он еще двести лет, ему никогда не забыть того ужаса, который отразился на испачканном пылью лице Доггера. Молодой ковбой лежал распростертый на быке, его ноги в хлопчатобумажных штанах были раскинуты в стороны так, будто он сел на шпагат, а вывернутая верхняя часть туловища походила на штопор для открывания бутылок.

– Срочно вызовите «скорую помощь»! – прокричал Нэш дяде.

– Весельчак?.. – Доггер моргал пыльными ресницами, стараясь сфокусировать взгляд на своем идоле и друге.

– Не шевелись, Доггер, – произнес Хэл, появившись из-за спины старшего брата. – Держись крепче, пока мы постараемся вытащить этого быка из-под тебя.

Хэл и Нэш ухватились за рога животного, пытаясь вытянуть его вперед, чтобы бык смог подняться на ноги.

Где-то в подсознании Нэша всплыл образ злой рыжеволосой журналистки, обвинявшей ковбоев в жестоком обращении с животными. Но именно ковбой сейчас валялся в пыли. А бык весом в семьсот фунтов и лошадь весом в тысячу двести фунтов убежали целыми и невредимыми. И это было правилом, а не исключением из него.

Нэш смотрел сверху вниз на своего молодого друга, опиравшегося на ободранный локоть. Когда Доггер уставился на ковбоя полным боли взглядом, тот почувствовал, как к горлу подступил комок.

Дерзай, ломай себе шею. Увидишь, что мне будет наплевать на это… Увидишь… что… мне… будет наплевать на это…

Нэш съежился, вспомнив эти слова. На самом деле ему было совсем не наплевать. Леви Купер стал его близким другом, его партнером по турне, его протеже. У сироты из Бойз-Тауна, штат Небраска, не было другой семьи, кроме друзей по родео. И хотя Нэш нес ответственность за Леви, он не помог своему другу именно тогда, когда тот больше всего нуждался в помощи. Нэш бесшабашно пьянствовал, празднуя свою победу, и пришел на спортивную арену совсем разбитым, что и привело к страшной беде.

Только одна мысль громко и ясно стучала в голове: именно его, Нэша, нужно винить в случившемся. Он реагировал на все слишком медленно, не обращал на происходящее достаточно внимания. И еще ему нужно было настойчивее требовать, чтобы Доггер ехал на специально подготовленной лошади. Оба животных оказались не по ту сторону ворот, к которой они привыкли, и поэтому действовали неверно, даже с точностью наоборот. Именно небрежность Нэша привела к несчастью.

– Подними меня, – требовал Доггер, хватая ртом воздух. – Клянусь, я никогда не позволю вынести меня с арены на носилках, особенно с большого шоу. Пусть я не заработал призовых денег, но уж с чувством собственного достоинства я не намерен расставаться.

– Я восхищаюсь твоим мужеством, Доггер, – сказал Нэш, – но на этот раз тебе придется немного поступиться гордостью уроженца штата Небраска. – Нэш обернулся к приближающейся машине «скорой помощи», потом снова посмотрел на своего друга. – Иногда уйти с арены на своих двоих – не самое мудрое решение, ты можешь сделать себе только еще хуже.

– Прекрасно, тогда я поднимусь без твоей помощи, – прошипел Доггер, испытывая боль и унижение. Он попытался выпрямить ноги, но тело не слушалось его. Ужас исказил лицо Леви. – Проклятие, я не могу пошевелиться!

Нэш отпрянул назад, как будто его ударили. В шоке оба брата наблюдали за тем, как врачи положили Доггера на носилки и быстро понесли к машине «скорой помощи».

– Я не должен был разрешать ему ехать верхом на Голубой Утке, – со страданием в голосе прошептал Нэш. – Эта лошадь не готова к соревнованиям. Мне нужно было проявить больше настойчивости и заставить Доггера выступать на Пучеглазом.

– Мы оба должны были проявить больше настойчивости, – мрачно пробормотал Хэл.

Пока носилки ставили в машину, Доггер с отчаянием на лице смотрел назад – на Нэша и Хэла. Он испуганно и умоляюще поднял окровавленную руку.

– Помогите мне! Я не могу заставить эти проклятые ноги двигаться!.. – успел прокричать он, прежде чем дверцы машины захлопнулись.

Истеричные слова Доггера резанули Нэша как ножом. Яркий неоновый свет Глиттер-Галча, ослеплявший любого, заставлявший поверить в то, что в Лас-Вегасе – каждый день праздник, вспыхнул в сознании Нэша и погас, уступив место кромешной тьме. Для Весельчака Гриффина вечеринка закончилась. Его триумф превратился в пытку, он нес ответственность за теперешнее состояние своего друга.

«Моя вина, – жалобно повторял Нэш. – Моя вина!..»

Нэш заключил с собой сделку раз и навсегда. Кодекс чести гласил, что ковбой ни при каких обстоятельствах не имеет права подвести друга. Нэш совершил самый страшный грех. И до тех пор пока Леви Купер снова не встанет на ноги, Нэш будет заботиться о нем, делая все необходимое, чтобы Доггер ни в чем не нуждался. Нэш просто обязан сделать это для Леви. Это и гораздо больше.

Глава 1

Криста Делани cняла очки и убрала их в футляр. У нее ушло целое утро на то, чтобы ознакомиться с данными обо всех пациентах, проходящих курс физиотерапии, с графиками работы персонала, их отчетами, в том числе и о больных, получающих помощь на дому. Как новый начальник отделения окружной больницы города Канима, Криста обязана была знать о каждом пациенте больше, чем просто имя и статистические данные о курсе лечения. Если она лично посетит каждого больного, проходящего курс реабилитации, она будет чувствовать себя более комфортно на новой должности, которую считала подарком судьбы.

Три недели назад Криста собрала все пожитки и уехала подальше от своего прошлого. Из Оклахома-Сити она отправилась на машине на юг по дороге, ведущей через несколько небольших селений, в больницу, обслуживающую такие городки, как Кеота-Флэтс, Канима-Спрингс и Хачукби.

Эта замечательная холмистая местность, с заросшими лесом бухтами и заливами, со сверкающими речками, изобилующими рыбой и дичью, в прошлом веке составляла часть индейской территории. Это был настоящий рай для рыболовов и охотников, скрытый от посторонних глаз благодаря особенностям изрезанного рельефа.