Кэрол Финч - Чудесный дар

Пошли они все к черту! Лучше ей остаться в стороне, и пусть они все утонут, как дырявая лодка в океане. По милости Леви Купера все на ранчо дорого расплатятся за свое слепое доверие.

Слава Богу, Криста не оказалась настолько глупой, чтобы и на самом деле влюбиться в Нэша…

Криста всхлипнула. Нет, похоже, это все-таки с ней случилось, хотя еще недавно она поклялась не связываться с мужчинами как можно дольше, а лучше – вообще никогда. Джонатан оставил слишком много шрамов на ее сердце.

«Господи, Делани, ты действительно умеешь выбирать себе партнеров, – горько усмехнулась Криста. – Если и теперь ты не поймешь, что абсолютно не разбираешься в мужчинах, а твои лучшие намерения только отравляют тебе жизнь, тогда уж не знаю, что еще тебе нужно в качестве доказательства!»

* * *

Леви откинулся в своем кресле и смачно выругался. Он не испытывал ни малейшей гордости от того, что ему пришлось сделать. Но, черт побери, Криста могла отправить коту под хвост столь тщательно и долго лелеемые им планы. Леви не на шутку испугался, особенно когда понял, что Нэш серьезно увлекся красивой докторшей.

Интересы Нэша стали очевидными в тот вечер, когда он кинулся вытаскивать Кристу из салуна «Паршивая собака». Он так за нее боялся, что во время игры в домино не мог ни минуты посидеть спокойно, не мог сосредоточиться. Когда за ним захлопнулась дверь, всем в доме стало ясно, что Нэш вернется домой очень поздно. Чем они с Кристой занимались эти несколько часов ночью, об этом оставалось только догадываться.

Черт, Леви заметил, как Нэш смотрел на Кристу с самого первого дня, когда она появилась на ранчо. Пришлось даже разыграть озабоченность и настоять, чтобы Криста посещала его регулярно. Она отвлекала Нэша, предоставляя Леви возможность заниматься последними необходимыми приготовлениями.

К сожалению, ситуация вышла из-под контроля.

Сердито вздохнув, Леви подъехал на своем кресле к столу и спрятал в нижний ящик злосчастную бухгалтерскую книгу. Сегодня вечером ему нужно постараться все сгладить и убедиться, что братья Гриффин и другие ковбои хорошо проводят время. Он должен помочь Нэшу забыть о его неприятной стычке с Кристой.

Леви почувствовал еще один укол совести. Позже ему придется понести наказание за случившееся сегодня. А сейчас нужно отправиться на скотный двор, чтобы наконец преподнести Нэшу так долго откладываемый сюрприз.

«Все, что ни делается, к лучшему», – уговаривал сам себя Леви. Ему пришлось так поступить. Он три года потратил на то, чтобы реализовать свои планы. Он вынужден был принести Кристу в жертву. Цель оправдывает средства.

* * *

Направляясь на скотный двор, Нэш не сдержался и разразился целым потоком ругательств. Он чувствовал в душе горечь разочарований, надевая на Кривоногого седло. Ему не верилось, что Криста могла так жестоко поступить с Леви. Но вместе с тем он не находил ни одной причины, зачем Леви стал бы его обманывать.

Так сложно выбирать между мужчиной, которому ты посвятил всю свою жизнь, чтобы защищать его, и женщиной, которая…

«Женщиной, которая что? – спросил себя Нэш. – Женщиной, с которой я занимался сексом? Почему, – размышлял Нэш, ставя ногу в стремя, – Криста поверила, что сможет так легко обвинить Леви в мошенничестве? Чего она добивалась? Денег, которые потеряла, когда бывший муж истратил все ее сбережения? Или это тоже очередная ложь? Может, Криста решила убрать с дороги помеху, надеясь запустить руки в доходы ранчо Чулоса?»

Нэш не знал, что и думать. И кто вообще может понять женскую логику? Только не Нэш Гриффин. Он так долго находился среди одних мужчин, что не в состоянии разгадать мотивы таких поступков Кристы. И еще он не был уверен, что вообще провел достаточно времени с женщинами, чтобы распознавать, когда слышит от них ложь.

Нэш потряс головой, стараясь привести в порядок разбегающиеся, перескакивающие с одного на другое мысли. Сейчас у него не было времени все хорошенько обдумать. На скотном дворе и в загонах было много ковбоев. Они приехали, чтобы развеселить Леви, и Нэш не позволит, чтобы его разочарования испортили трехдневный визит приятелей, организованный для Доггера. Нэш попытается притвориться довольным, хотя это будет нелегко. А позже, когда он останется наедине со своими мыслями, он постарается распутать этот клубок сомнений.

– Эй, Весельчак, – позвал Оле Андерсон. – Слышал, ты здорово выступил в Форт-Уорсе. Посмотрим, не забыл ли ты, как обращаться с быком и веревкой. Спорю на пять долларов, что ты уже не тот.

Нэш с трудом выдавил из себя подобие усмешки и направил Кривоногого со скотного двора. Ему будет несложно накинуть лассо на быка. Нужно только представить, что он затягивает веревку вокруг прекрасной шеи Кристы Делани. Судя по всему, ему проще живется, когда они с Кристой находятся во враждебных отношениях. После сегодняшней стычки в кабинете Леви Нэш будет вести себя словно «черт верхом на коне» в предстоящих соревнованиях со старыми приятелями.

Леви отключил секундомер и проверил, в какое время уложился Нэш, накинув лассо на шею быка, соскочив на землю и связав животное специальной веревкой.

– Черт побери, Нэш, ты выступил так стремительно. – Леви посмотрел на Оле, который с арканом наготове сидел на гарцующем вороном мерине, зажав в зубах веревку. – Теперь твоя очередь, Оле. Весельчак управился за десять секунд.

– Слава Богу, что Весельчак больше не участвует в турне родео, – ухмыльнулся Эйс Кетчем. – Иначе никто из нас не добился бы и малой доли славы.

Оле кивнул головой чоктоу Джиму, и тот выпустил из ворот быка. Пришпорив мерина, ковбой устремился на арену. Но каким бы искусным ни был Оле, сегодня ему не удалось обойти Нэша. У него ушло двенадцать секунд на то, чтобы кинуть аркан и связать быка.

– Кто сказал, что Нэш потерял квалификацию? – поддразнил Хэл дюжего ковбоя из Южной Дакоты.

Оле Андерсон весело пожал плечами и снял веревку с задних копыт быка.

– Ну ладно, Весельчак, ты обыграл меня в самом легком для меня соревновании…

И сразу замолчал, увидев, что Берни Брайнт вывел из скотного двора Папайю, на спине которого было установлено модифицированное седло. Все головы одновременно повернулись к Леви, который передал Хэлу секундомер. Все разговоры стихли, когда Хэл, Берни и чоктоу Джим посадили Леви на лошадь.

Нэш стоял, приоткрыв рот, и наблюдал, как Леви Купер зажал зубами веревку и приготовил аркан. Сердце Нэша сжалось, когда он снова увидел в Леви того ковбоя, которого назвали самым многообещающим новичком года и который находился на дороге к вершине славы, пока трагический случай в Глиттер-Галче не прервал его путь.

С одной стороны, Нэш едва сдерживал порыв подбежать к Леви и предотвратить опасность, грозившую ему во время езды верхом и возможного падения. Но с другой стороны, Нэш трепетал от восторга, что видит Леви опять в седле, пусть оно и с металлическими перекладинами и кожаными ремешками.

У любого, даже самого сильного мужчины, подкосились бы ноги, если бы он увидел радостную усмешку на красивом лице Леви, когда тот взглянул на Нэша. Нэш почувствовал, что у него комок подступил к горлу.

Возгласы одобрения раздались на арене, когда Леви кивнул в знак готовности заарканить быка. Нэш затаил дыхание, когда Папайя выскочил на арену с бешеной скоростью, благодаря которой в последние четыре года постоянно завоевывал титул лучшей лошади в соревнованиях по связыванию быка.

С гордостью и удовольствием Нэш наблюдал, как Леви кинул лассо. Аркан упал на рога быка, и Папайя тотчас же остановился как вкопанный, натренированный держать веревку туго натянутой.

И хотя Леви не мог соскочить с лошади и связать веревкой задние ноги быка, вокруг раздались аплодисменты.

Леви сиял, как пылающий факел.

– Черт возьми, друзья, не могу передать вам словами, как здорово снова чувствовать себя одним из вас. – Леви взглянул сверху вниз на Нэша, который уставился на приятеля с безмолвным восхищением. – Что скажешь насчет командных соревнований по связыванию быка? Есть желающие поучаствовать в товарищеских выступлениях?

Нэш вскочил на лошадь и подъехал к Леви.

– Когда ты?..

– Пока ты уезжал на родео, – перебил его Леви, довольно ухмыляясь. – Мы одолжили это седло. – Он не стал говорить, как именно удалось его получить. В ближайшее время лучше не упоминать имя Кристы Делани. – Я тренировался ездить верхом и бросать аркан, пока тебя не было дома, чтобы преподнести тебе сюрприз. Похоже, я выбрал для этого самое подходящее время.

– Да уж, тебе это явно удалось, Доггер, – произнес Нэш, проглотив еще один комок в горле. – Я не был уверен, что тебе снова захочется ездить верхом, но сегодня прочитал на твоем лице, что был не прав.

– Моей задачей пусть станет бросить аркан на задние ноги быка, – кивнул головой Леви. – Я пока не очень уверенно чувствую себя во всем остальном. А управлять лошадью я могу и без помощи ног.

– Я доставлю тебе быка на блюдечке, – пообещал Нэш. – Только не упусти его копыта.

– Я использую двойной узел, и обе его ноги окажутся в петле, – в свою очередь пообещал Леви.

Нэш взглянул на брата и Оле, которые вызвались выступить их соперниками.

– У Хэла сломаны ребра, но гордость Оле уже уязвлена. Он не захочет, чтобы его положили на обе лопатки…

– Калека и так называемый бывший? – закончил за Нэша Леви.

– Если ты повторишь эти слова еще раз, я сам вышибу тебя из этого проклятого седла, – сердито произнес Нэш, но в его голосе чувствовалась такая любовь, что ни о какой серьезной угрозе не могло быть и речи.

– Весельчак? – Леви бросил быстрый взгляд на Нэша, а потом отвернулся в сторону, избегая смотреть прямо в глаза ковбою.

– Да, Доггер?

– Нет, ничего, ничего особенного. Давай-ка оставим наших соперников без штанов.

Но этого им сделать не удалось. Хотя Нэш и Леви не потратили зря ни секунды, Хэл и Оле показали лучшее время.

Но Нэш решил, что даже третье место – не так уж плохо, учитывая, что в соревнованиях участвовали лучшие ковбои родео. Самое важное – Леви снова в седле, смеется и шутит с приятелями.

А когда Леви потренируется и улучшит свои результаты, они даже могут принять участие в турне родео, просто ради спортивного интереса. Нэш будет с нетерпением ждать этого дня. Это даст ему возможность отвлечься от воспоминаний об одной женщине…

Нэш выбросил опасную мысль из головы, как только она возникла. Пока ковбои будут гостить в Чулосе, он постарается забыть о Кристе. Больше она для него не существует. Что бы ни задумала она, мучая Леви, ее поведение было непростительным. Влечение, которое Нэш начал было испытывать к этой женщине, умрет быстрой смертью – здесь и сейчас же.

Когда во время стычки в комнате Нэш увидел на лице Леви выражение боли и разочарования, в его памяти сразу всплыли неприятные переживания пятилетней давности. Нэш просто не вынесет, если снова увидит Леви расстроенным. У него подкашивались ноги от одной только мысли об этом.

«И я, – поклялся сам себе Нэш, – больше никогда не смогу и не стану ни с кем делить свою привязанность. Сегодняшний день окончательно убедил меня в этом».

Криста стояла под душем и всхлипывала, как ребенок, не в силах справиться с собой. Только когда горячая вода кончилась до капли, она потянулась за полотенцем.

Сначала она хотела вернуться на ранчо Чулоса и потребовать, чтобы Нэш и Хэл отдали финансовую книгу Джеку Форрестеру для тщательной проверки. Потом она начала уговаривать себя, что Нэш и Хэл заслужили предательство, подготовленное Леви. Она же сумела вынести подобный удар, когда Джонатан растратил ее деньги, оставив ей целую пачку счетов, разбираться с которыми пришлось в течение нескольких месяцев.

Нэш получит по заслугам, если на собственной шкуре испытает, какой наивной и униженной она чувствовала себя в суде и еще долгое время спустя, пытаясь уладить все финансовые проблемы.

Криста завернулась в полотенце и босиком пошла в спальню. Ее взгляд невольно скользнул по кровати, где они с Нэшем…

Она сразу отбросила эту мысль. Даже то, что у них с Нэшем могло бы быть, теперь в прошлом, на этом можно поставить точку. Вся ее вера в мужскую преданность рассыпалась, как карточный домик.

«Третий раз – это уже заколдованный круг», – думала Криста. Она могла назвать три средства, чтобы испортить женщине жизнь: Коул Делани, Джонатан Хейвуд Третий и Нэш Гриффин.

Чертыхаясь, Криста надела тенниску и натянула джинсы. Господи, сегодня вечером она бы все отдала в обмен на предложение чоктоу Джима прокатиться верхом. Ей просто необходимо оказаться на спине лошади и помчаться так быстро, чтобы ветер, свистя в ушах, прочистил ее мысли. Однако после случившегося на ранчо Чулоса Криста сомневалась, что Джим Прайс одолжит ей лошадь. Да и вряд ли он вообще разрешит ей дальше жить в его доме. Похоже, ей придется переезжать – может, лучше сразу на другую планету?