Местность напоминала Кристе ранчо в северной части штата Оклахома, где она выросла. Единственная разница заключалась в том, что здесь не было ее отца, навязывающего ей во всем свою точку зрения и предъявляющего бесконечные требования, ни на секунду не дающего дочери вздохнуть свободно.

И здесь нет Джонатана Хейвуда Третьего…

Криста намеренно подавляла в душе беспорядочный вихрь эмоций, связанных с именем ее бывшего мужа. «Пусть прошлое остается в прошлом», – без конца напоминала она сама себе. Когда-то она совершила трагическую ошибку, выйдя замуж за Джона, но сейчас у нее начиналась новая жизнь. Она получила независимость, а также трудную, но интересную работу вдалеке от городской суматохи и суеты.

Криста взяла в аренду уютный, частично модернизированный фермерский домик, расположенный к западу от поселка Канима-Спрингс, население которого составляло восемьсот тридцать семь человек. Жители гордились наличием в их городке ресторана, пивного бара, двух бензозаправочных станций и двух маленьких продуктовых магазинчиков. От поселка до Оклахома-Сити можно было добраться на машине за час, если ехать быстро, или за час двадцать минут, если не спешить.

Именно в таком месте хотелось, вернее, нужно было пожить Кристе. Она пыталась упорядочить свою жизнь, и, к ее радости, это ей удавалось.

Криста уже изучила две трети формуляров по работе персонала, когда Джил Форрестер просунула голову в дверь.

– Лучше потренируйся отдавать приветствие, босс, – спокойно посоветовала Джил. – Инспектор только что вошла в коридор.

Криста невольно вздохнула. Дэйзи Дарвин, военная медсестра в отставке, служившая раньше в морских войсках, получила свою должность только благодаря военному удостоверению. Она была несокрушимым поборником соблюдения жесточайшей дисциплины. Криста это поняла с самого первого дня знакомства со своей начальницей. Та была настоящим старым воякой и абсолютно ничего не понимала в физиотерапии, однако требовала, чтобы в отделении составлялись подробные отчеты по работе с каждым пациентом – не важно, бывшим или настоящим. Кабинет Кристы с полками, стоящими в три ряда и до отказа забитыми папками с медицинскими формулярами и данными о пациентах, был таким маленьким, что Криста едва могла повернуться в нем.

Стараясь придать лицу вежливое выражение, Криста слушала, как каблуки ортопедических ботинок Дэйзи стучат по натертому до блеска полу. Потом спокойно, но в то же время оценивающе осмотрела рослую фигуру Железной Маски, когда та возникла в дверях. Ей даже удалось изобразить на лице радушную улыбку, когда Дэйзи уставилась на нее.

– Как дела, Дэйзи?

Начальница высокомерно взглянула на Кристу и недовольно шмыгнула носом. Она была не из тех, кто тратит время на пустые любезности. Ее белое как мел лицо и перекошенный рот застыли во всегдашней гримасе неодобрения. Кристе казалось, что Дэйзи вообще не умеет улыбаться. Образ ласковой, сострадательной медсестры из зоны военных действий никак не сочетался с прозвищем Адмирал: так Криста часто за глаза называла Дэйзи.

– Ты здесь находишься уже три недели, – без всякого вступления заявила Дэйзи. – Медовый месяц кончился. Надеюсь, все твои досье разобраны и теперь лежат в порядке. А почему администрация больницы предоставила тебе должность начальника отделения – в твоем-то возрасте и с твоими внешними данными, – мне совершенно понятно.

Пальцы Кристы, лежавшие на папке, невольно сжались в кулаки. Ей безудержно хотелось стиснуть что-нибудь. Для начала – голову Дэйзи с копной седых волос. Криста получила свою должность не за то, что рассыпала обаятельные улыбки перед администрацией и высокомерно относилась к подчиненным. К своим двадцати восьми годам Криста получила очень неплохое медицинское образование и усердным трудом наработанный опыт, а ее организаторские способности считались безупречными. Вопреки всем дурацким домыслам Дэйзи Криста получила самые лучшие рекомендации для этой должности.

Прикусив язык, Криста наблюдала, как бывшая военная медсестра развернулась, будто солдат на параде, и промаршировала к полкам в надежде найти хотя бы одно досье на пациента, стоящее не в хронологическом порядке, хотя бы один незаконченный отчет. К явному разочарованию Дэйзи, все формуляры были составлены в трех экземплярах, и все данные по каждому пациенту, как и все медицинские отчеты с датами, были расставлены в безупречном порядке.

– Кажется, здесь все на своих местах, – произнесла Дэйзи, и ее темные глазки сузились от зависти и разочарования; седая голова вертелась над широкими плечами как на шарнирах.

Отлично исполнив поворот кругом, Железная Маска скрестила руки на своей обширной груди и в упор посмотрела на сидевшую за столом привлекательную блондинку.

– Не забывай ни на минуту, что я буду внимательно следить за тобой, хотя тебе и удалось неплохо начать свою новую работу.

«Неужели, – подумала Криста, – есть на свете такие глупые люди, которые собираются думать об этом?»

– Ты, наверное, также знаешь, что пожилая женщина, на чью должность ты заступила, ушла именно из-за моих рекомендаций. Она не справилась со своими обязанностями. С подчиненными вела себя неофициально и нестрого. Здесь твое рабочее место, а я считаю, что на работе себя нужно вести соответственно.

«Она не шутит», – подумала Криста. Единственная проблема заключалась в том, что лучше бы Криста больше времени тратила на посещение больных, чем на досье, которые переписывала много раз только потому, что Адмирал любила копаться в бумажках.

Слегка кивнув, Дэйзи повернулась направо и, печатая шаг, направилась к выходу, распрямив плечи.

– Я не спущу с тебя глаз, Делани. Даже и не рассчитывай на это, – бросила она через плечо, на секунду задержавшись в дверях.

Криста про себя произнесла несколько нецензурных слов в адрес инспектора. Дэйзи Дарвин была такой же приятной, как бородавка на ступне. Она никогда никого ни за что не хвалила, всегда искала повод обвинить в чем-то. Криста подумала, можно ли сравнить Дэйзи с ее отцом-вдовцом. У них очень много общего, именно поэтому Криста старалась держать язык за зубами, общаясь с начальницей. За плечами Кристы были восемнадцать лет печального опыта, когда все решают за тебя, постоянно тебя поучают, даже не позволяя слова сказать в свою защиту.

Джил Форрестер появилась в дверях, не спуская голубых глаз с уходящей Дэйзи.

– Как я заметила, Адмирал Дарвин умудрилась выпустить пару торпед, прежде чем пойти на дно.

– Ш-ш-ш! – чуть слышно произнесла Криста. Она чуть не упала со стула от смеха. – В чем же ее проблема?

– Полное отсутствие личной жизни, – игривым тоном поставила диагноз Джил. Она зашла в кабинет и плюхнулась на свободный стул. – Ни один мужчина не может ласкать Железную Маску и салютовать ей в то же самое время.

Криста хихикнула, пытаясь представить себе эту картину. Прежде чем она успела сказать что-либо в ответ, в комнату вбежала Венди Йорк и кинула на стол еще одно досье.

– Есть какой-нибудь прогресс у Даниэля Ригса? – спросила Криста молодого врача-физиотерапевта.

– Поправляется медленно, но верно. Думаю, он уже готов к визиту специалиста по трудотерапии. Даниэль будет себя чувствовать намного лучше, когда научится самостоятельно одеваться и принимать ванну, то есть станет хоть немного меньше зависеть от других.

– Достаточно ли окрепли его руки и торс?

– Вполне для того, чтобы приступить к следующей стадии реабилитации, – кивнула своей милой белокурой головкой Венди.

Криста обсуждала с физиотерапевтами успехи подростка, когда в кабинет влетела Уильма Эллиот; ее глаза покраснели от слез. Она с такой силой швырнула на стол досье больного, что все три молодые женщины вздрогнули.

– Все! Я ухожу! – выпалила Уильма. – Вы ни за какие деньги не сможете уговорить меня вернуться. В последний раз я терпела язвительные выпады этого хищного дракона. Или вы забираете от меня этого больного, или я увольняюсь сегодня же, сию минуту, сию секунду!

Криста взглянула на имя, написанное на обложке досье. Она уже успела внимательно изучить карту Леви Купера. Правда, ей не удалось много узнать о пациенте, только медицинские показатели в его пухлой карте за пять лет физио– и трудотерапии и отчеты об улучшении его состояния.

В досье ничего не говорилось о «хищном драконе». Но с другой стороны, Адмирал Дарвин никогда не интересовалась такого рода подробностями: только медицинскими формулярами и поминутными отчетами с указанием даты. В трех экземплярах.

– Он выставил меня за дверь прежде, чем я успела осмотреть больного, – рыдая сказала Уильма. – Он думает, что я фокусник? Я не могу заставить работать нервы и мускулы, если они необратимо повреждены. Когда же наконец он поймет своими куриными мозгами, что Леви Купер поправляется так быстро, насколько это вообще возможно?! – Уильма в отчаянии стиснула руки на столе и сквозь пелену слез посмотрела на Кристу. – Или вы найдете другого врача для посещений Леви Купера, или я увольняюсь.

Криста умоляюще посмотрела на Джил Форрестер.

– Только не я, ни за что, – заявила Джил. – Я один раз была по вызову на ранчо Чулоса. Этот дьявол наорал на меня без всякого повода и выгнал. Он даже не позволил войти в дом и осмотреть Леви. Этот огнедышащий дракон не позволит мне лечить Леви, даже если бы я и захотела. Хотя, по правде говоря, я и сама не горю желанием.

Криста повернулась к Венди Йорк. Белокурая девушка сразу подняла обе руки, будто на нее нацелили пистолет.

– Мне тоже запретили пересекать границу этой частной собственности сразу после того, как выгнали оттуда Джил, и предупредили, чтобы мы не возвращались. Причем он сказал это отнюдь не любезным тоном.

– Ну так что? – требовала ответа Уильма, продолжая всхлипывать. – Вы будете искать мне замену или нет?

Криста не собиралась терять прекрасного терапевта из-за какого-то ворчливого брюзги, который, может быть, походил на Железную Маску.

– Считай, что тебя освободили от Купера.

– Спасибо, Криста, – с облегчением вздохнула Уильма. – Для меня будет лучше, если я никогда больше не увижу этого маньяка. А если когда-нибудь ему понадобится моя врачебная помощь, пусть хоть сгниет на своем ранчо! – Уильма развернулась и ушла обедать.

Криста взяла досье и просмотрела данные о состоянии здоровья больного. Согласно прекрасно заполненным отчетам, Леви Купер пять лет назад пострадал от несчастного случая во время родео. Из-за трещины в поясничном позвонке ему требовалась усиленная постоянная реабилитация. Больной к настоящему времени уже самостоятельно сидел в инвалидном кресле. Он уже мог контролировать основные функции тела. Целый год физиотерапевты пытались поставить его на ноги и наблюдали несомненный прогресс, правда, не слишком большой. Сеансы терапии в больнице он бросил очень быстро.

Паралич Леви Купера был необратимым. Все виды терапии, которые предлагали больному, лишь облегчали его состояние. С Леви работали терапевты по активизации ежедневной жизни, так же как и специалисты в области физио– и трудотерапии.

Дом Леви был оборудован всем необходимым, чтобы поддерживать и развивать силу верхней части его тела. Очевидно, не пожалели затрат на то, чтобы Леви Купер мог жить, не ограничивая себя ни в чем, даже в его безнадежном состоянии.

– Что там происходит? – спросила Криста, оторвав взгляд от досье. – Кто такой этот огнедышащий дракон, из-за которого все физиотерапевты отделения готовы уволиться?

– Это самый красивый дьявол из всех, кого ты когда-либо видела, – ответила Джил, откинувшись на спинку стула и скрестив вытянутые ноги. – Но и самый злобный из них.

– Он может запросто разорвать тебя на куски своим языком, похожим на кнут. Чтобы запугать до смерти, ему не надо поднимать на тебя руку. А если когда-нибудь он дойдет и до этого, то тебе, возможно, и самой понадобится физиотерапия, – добавила Венди.

– Так кто же он? Есть ли у этого чудовища имя? – нетерпеливо спросила Криста.

– Да, есть, Сукин Сын из Канима-Спрингс, вот кто это, – проворчала Джил. – Подумать только, он мне показался очень привлекательным, когда я увидела его в первый раз. Но он быстро испортил мое впечатление о нем и теперь уже – на всю жизнь.

– Кто он? – выразительно повторила Криста.

– Нэш Гриффин, – наконец ответила Венди.

Нэш Гриффин… Это имя как тень возникло где-то в самых дальних уголках воспоминаний Кристы.

– Ты знаешь его? – с любопытством спросила Джил, прищурив голубые глаза. По выражению лица Кристы она поняла, что та снова унеслась мыслями в прошлое.

– Скажем так: я знаю кое-что про него, – ответила Криста, загадочно улыбнувшись. – Любой, кто немного разбирается в родео, помнит о братьях Гриффин.

– Ты интересуешься родео? – в один голос воскликнули Венди и Джил, с изумлением уставившись на своего босса.

Криста утвердительно кивнула, не вдаваясь в подробности.