Кэрол Финч - Чудесный дар

– Прекрасно, тогда, может, тебе удастся найти общий язык с этим громилой. Все остальные сотрудники физиотерапевтического отделения уже по горло сыты общением с Нэшем Гриффином. Образно говоря, он вот уже пять лет стоит на тропе войны, снимая со всех скальпы.

Криста совсем не была уверена, что хочет встречаться со своей постаревшей первой любовью, которой стал Нэш Гриффин, когда ей было двенадцать лет. Нэш Гриффин оставался одним из немногих незапятнанных воспоминаний ее детства – воспоминанием, которое не удалось осквернить ее отцу, ибо он и не подозревал о тайной влюбленности дочери. Если бы Коул Делани узнал об этом, он бы нашел способ использовать увлечение Кристы себе на пользу. Он был профессионалом в такого рода интригах.

«Пусть прошлое остается в прошлом», – напомнила себе Криста. Эта фраза стала девизом ее жизни, особенно сейчас, когда она развелась с Джонатаном, покинула Оклахому и начала строить новую жизнь в Канима-Спрингс.

К сожалению, в данном случае Криста не имела права принимать во внимание свои чувства. Прежде всего ее обязанность как начальника физиотерапевтического отделения заключалась в том, чтобы скоординировать лечение в больнице и выезды на дом к больному Леви Куперу. Именно за это ей платили такую большую зарплату, напомнила себе Криста. Она должна найти выход из сложившейся ситуации – и при этом не осрамиться. Общение с властным отцом и бывшим мужем, таким, как Джонатан, стало дополнительным опытом, о котором не упоминалось в ее служебной характеристике.

Когда Криста взглянула на часы и встала со стула, обе женщины с удивлением посмотрели на нее.

– Ты же не собираешься ехать туда? Эта скотина сожрет тебя со всеми потрохами, – предупредила Джил. – Я не шучу. С точки зрения Нэша, все вокруг – плохие специалисты и недостаточно занимаются Леви Купером. Единственное существо, против визита которого не стал бы возражать Нэш, – это сам Господь Бог.

– Все, что бы ты ни делала, будет недостаточно хорошо, – добавила Венди. – И все твои старания всегда будут недостаточными.

Криста взяла свою сумочку, положила в нее недописанный график и вышла вместе с Венди и Джил из кабинета.

– Мне нужно знать, как проехать на ранчо Чулоса.

– Это очень легко, – ухмыльнулась Джил. – Поверни направо за стоянкой больницы и поезжай прямо к черту.

– Ты почувствуешь запах гари и увидишь языки пламени с той стороны, – добавила Венди.

Криста хихикнула. Если не считать сложных отношений с Адмиралом Дарвином, в целом Кристе нравились сотрудники больницы и ее новая работа.

– Перестаньте издеваться. Нэш Гриффин не может быть уж до такой степени плохим.

– Он намного хуже, чем наша старая карга Адмирал, – мгновенно ответила Джил.

– В два раза хуже, чем она, – подтвердила Венди.

Наконец Кристе удалось добиться ответа на вопрос, как проехать на ранчо, и она пошла к своей машине.

– Не забудь, что сегодня я приведу с собой брата – познакомиться с тобой, – крикнула ей вслед Джил. – Надень что-нибудь обольстительное.

Криста улыбнулась. Уже две недели Джил Форрестер преследовала ее, желая познакомить со своим старшим братом, Джеком. В конце концов Криста согласилась только для того, чтобы прекратились постоянные уговоры. Криста сможет вежливо, но твердо отклонить приглашение сблизиться, если таковое последует… и потом снова погрузиться в свою работу.

После брака, принесшего Кристе только одни разочарования, она неохотно шла на любые отношения с мужчинами, особенно на серьезные. Она едва успела обрести независимость, пробовала свои силы в жизни, и ей не хотелось ни перед кем отчитываться – только перед самой собой.

Жизнь с Джонатаном Хейвудом Третьим стала главной причиной, по которой Кристу просто тошнило от мужчин. Кому нужны лишние трудности и разочарования? Кому понравится, чтобы ему изменяли, врали, чтобы его использовали? Криста была слишком великодушной, чересчур доверчивой. Кто бы мог подумать, что эти качества станут проклятием всей ее жизни?

Нэш Гриффин стоял в тени амбара и хмурился, наблюдая за тем, как блестящая спортивная красная машина ехала вдоль утеса, поднимая в воздух клубы пыли и опавшие осенние листья. Дорога к ранчо Чулоса подходила больше пикапам, а не эффектным автомобилям с низкой посадкой. Сам дом находился в конце петляющего лабиринта дорожек, посыпанных гравием, вдоль которых росли пирамидальные тополя, пихты и калифорнийские мамонтовые деревья. У подножия покатого холма до самой Огненной реки распростерся луг, где косили сено. С северной стороны высокая гряда холмов загораживала дом, скотный двор и сарай от ледяных зимних ветров и задерживала в жаркие летние месяцы прохладный бриз, дующий с реки.

Таким было ранчо под названием Чулоса – «тихая заводь» в переводе с языка индейского племени чоктоу. Это была часть наследства Нэша, доставшаяся ему от коренных жителей Америки, его частное владение. Но, судя по всему, неприкосновенности его жилища опять угрожали.

Возможно, к ним пожаловало начальство из больницы, размышлял Нэш, наклонившись, чтобы погладить Леона – собаку с красным платком на шее вместо ошейника. Наверное, Уильма Эллиот, после того как сегодня в обед он выгнал ее всю в слезах, пожаловалась начальнику своего отделения, и теперь ее босс, без сомнения, сама пожаловала сюда в модной новой машине.

Ничего, он разберется и с ней. Нэш уже разобрался с этим их проклятым физиотерапевтическим отделением. Насколько он мог судить, они не добились никакого прогресса с Доггером. Черт побери, если вспомнить всю терапию, которую получил Леви Купер, он уже должен был сейчас танцевать.

Нэш был уверен, что и Уильма Эллиот, и другие врачи, которые приходили и уходили, просто отрабатывали свои часы. Нэш и Хэл потратили на лечение Доггера уже столько денег, что больница вместе со всем персоналом просто обязана была добиться хоть каких-то результатов!

Когда машина остановилась на стоянке и из открывшейся дверцы водителя показалась длинная, стройная нога, Нэш застыл в изумлении. Или начальница отделения сделала пластическую операцию всего тела, или эта незнакомка вообще не имела никакого отношения к больнице!

Нэш оторвался от двери амбара и направился к стройной блондинке в шелковом костюме и без обручального кольца на руке…

– Какого черта вам здесь надо? – прорычал он.

Криста уставилась на гору мышц высотой в шесть футов и три дюйма и весом в двести с лишним фунтов, одетую в потертые джинсы с кожаными вставками, привлекавшими еще больше внимания к его мускулам. Пыльная рубашка и поношенные ковбойские сапоги довершали его костюм.

Огромные мускулы казались такими же крепкими, какими их запомнила Криста еще в юности. Несмотря на хмурое выражение смуглого лица, Нэш по-прежнему принадлежал к тому типу мужчин, который мгновенно и невольно привлекает к себе внимание женщин.

Нэш Гриффин был потомком коренных американцев, о чем красноречиво свидетельствовала его внешность – черные как смоль волосы, высокие скулы, четко очерченные губы и смуглая кожа. Только его желтоватого цвета глаза в обрамлении черных ресниц выдавали полукровку. Несомненно, он был мужчиной из мужчин и тайной мечтой любой женщины. И еще он был упрямым, с несгибаемой силой воли и властным.

В двенадцать лет Мари Криста Делани отчаянно влюбилась в эти золотистые глаза, которые могли гореть завораживающим светом. Нэш был инструктором Кристы в одной из многочисленных школ родео, куда отправлял девочку отец. Она очень хорошо помнила его глубокий, переливающийся смех. Смех, который подобно теплой, плотной волне разливался по всей арене, заставляя людей оборачиваться, вызывая на лицах ответные улыбки. Этот смех поднимал настроение и белокурой девочке, боготворившей своего инструктора.

При виде Нэша Гриффина, пусть даже немного постаревшего и, несомненно, ставшего более циничным, в душе Кристы шевельнулось еще одно воспоминание. Она вспомнила, как растянулась в грязи лицом вниз, как безуспешно пыталась подняться на четвереньки, а ее кудрявые растрепавшиеся волосы рассыпались по плечам и лезли в глаза.

Оглянувшись назад, девочка моргала от яркого света звезд над головой, приходя в себя после сильного удара головой о землю. Она сумела различить приближающееся к ней молодое красивое лицо и почувствовала, что мир вокруг вдруг замер. Весельчак Гриффин шел к ней, тихонько посмеиваясь. Он наклонился, чтобы помочь ей подняться, и Криста услышала знакомый звук позвякивающих шпор. Именно этот образ и именно этот звук всегда ассоциировались с Нэшем Гриффином в воспоминаниях Кристы.

– Привет, Сиротка Энни, – произнес Нэш, наблюдая, как Мари Криста пытается удержаться на ватных ногах. – Основная задача заключается в том, чтобы слиться с лошадью, а не просто удержаться в седле. – Нэш наклонился и поднял аркан, который девочка выронила при падении. – Если ты задумала оседлать и остановить этого быка, а не накинуть на него аркан, нужно было предупредить меня заранее.

Запустив руки в копну непослушных белокурых волос, Нэш сделал вид, будто пытается поставить ее голову прямо. Похлопав Кристу своей мускулистой рукой так, словно она была сбившейся подушкой, Нэш отнес девочку обратно к лошади.

– Все хорошо, Сиротка Энни. Немного грязи на зубах еще никому не вредило. Мой дядя, чоктоу Джим, всегда говорит – становишься настоящим ковбоем только тогда, когда вкус песка с арены родео становится для тебя таким же обычным, как вкус зубной пасты.

Хотя ей было тогда всего двенадцать лет, Мари Криста могла определить разницу между насмешками Весельчака Гриффина и нескончаемыми придирчивыми замечаниями своего отца. Коул Делани однажды просто замучил своими издевками Кристу только за то, что она забыла прижать к седлу ноги, когда лошадь отскочила в сторону, мчась параллельно с мычащим быком.

Снова взъерошив длинные кудрявые волосы Мари Кристы, Нэш посадил девочку в седло и подал ей вожжи и лассо.

– Эта лошадь выдрессирована так, что может выступать автоматически, без команд наездника. Черт побери, Сиротка Энни, я сам занимался этой лошадью, мне только немного помогли чоктоу Джим и братишка Хэл. От тебя требуется просто ехать верхом на этой лошади, а уж она сама обо всем позаботится. Я наблюдал за тобой. У тебя большие задатки, – сказал Нэш, подмигнув Кристе и похлопав ее по коленке. – Сидя вон там, на заборе, я видел молодых парней и постарше тебя, которые не могли затянуть лассо и скакали верхом не так быстро, как ты. – Нэш повернул лошадь в сторону ворот, за которыми еще один бык стоял, ожидая, пока его выпустят на арену. – Поезжай к Хэлу и скажи ему, что я хочу, чтобы ты попробовала еще раз. Сделай так, чтобы эти горе-ковбои выглядели в моих глазах совсем слабаками, попытаешься? Тогда, может быть, мне удастся растормошить их. Ты же знаешь, какие мужчины по натуре. Они никогда не смогут сдаться, если знают, что над ними взяла верх девчонка. Мне хочется, чтобы ты утерла им нос.

Он еще раз подмигнул ей и ослепительно улыбнулся. Властный придирчивый отец Мари Кристы никогда не улыбался дочери.

– Именно ты, маленькая леди, можешь показать этим молодым людям, как нужно управляться с лошадью и быком. Так ты поможешь мне, Энни? Вот прекрасный способ заставить работать этих ленивых клоунов!

Насколько помнила Криста, именно благодаря его подмигиванию и ослепительной улыбке ей удалось при следующей попытке заарканить теленка. Ее лошадь следовала за быком на расстоянии нескольких шагов и немного поодаль. Криста накинула лассо на голову быка и, когда лошадь притормозила, затянула аркан.

Нэш Гриффин издал самый громкий и долгий клич ободрения, и юное сердце Мари Кристы забилось быстрее – от несказанной гордости и удовольствия.

Когда она вскарабкалась на перекладину забора, Нэш снова взъерошил ее волосы и слегка обнял одной рукой. Затем он опять так обворожительно улыбнулся ей, что Мари Криста навсегда запомнила это.

Конечно, он просто подбодрил одну из своих маленьких учениц, но ему удавалось это сделать по-особенному. Мари Криста любила этого ковбоя с янтарными глазами за то, что он поощрял ее.

Как плохо, что сердитый громила, загородивший ей сейчас дорогу, вдребезги разбил эти сладкие воспоминания.

– У тебя есть язык, милочка? – презрительно хмыкнул Нэш. – Или нам придется разговаривать с помощью жестов?

Криста попробовала немного приподнять волосы, чтобы разница в росте не казалась такой уж значительной. Она оставит прошлое в прошлом, где ему и следует быть, и сконцентрирует все внимание на настоящем.

– Я приехала сюда, чтобы закончить сеансы, которые два раза в неделю проводит окружная больница Канима, – сообщила она Нэшу. – Могу я видеть Леви Купера?

– Кто вы, черт побери?

– Новый врач-физиотерапевт.

– Проклятие.

– Как это понимать?

– Неужели Доггер… – начал Нэш, ругнувшись про себя.