– Может быть, – пробормотал Хэл, идя на кухню вслед за Нэшем. – Черт побери, я уезжаю с этого ранчо всего на несколько дней, и сразу же все идет кувырком. Не могу вспомнить, чтобы у нас было столько неприятностей до того, как появилась Криста.

Нэш с упреком посмотрел на брата. Этот циник всегда спешил во всем обвинить женщину. Нэш и сам достаточно часто обижал Кристу, не говоря уже о Хэле, который никогда не упускал шанса обругать ее.


Криста услышала стук в дверь и бросила быстрый взгляд в зеркало. Нэш пообещал заскочить вечером, чтобы рассказать новости об исчезнувшем Леви. И хотя девушка очень беспокоилась за Леви, она все же наслаждалась выпавшим ей шансом не ходить на работу. Криста навестила Лизу Чендлер. Девочка оказалась в довольно веселом настроении и быстро поправлялась.

После обеда Криста поехала в Кеота-Флэтс и, повинуясь внезапному желанию, сделала там одну покупку, которую сейчас надела в честь свидания с Нэшем. Криста очень надеялась, что Нэш оценит ее приобретение, хотя он приехал раньше, чем она ожидала. Девушка рассчитывала провести перед зеркалом еще по крайней мере полчаса.

Изящное шелковое платье с глубоким декольте и соблазнительным разрезом на бедрах стало самой эротичной покупкой из всех, какие когда-либо делала Криста. Ей хотелось начать с Нэшем все заново, надеясь, что он снова станет тем улыбчивым ковбоем, которого она когда-то знала под прозвищем Весельчак. Она очень хотела постепенно вернуть Нэша к нормальной жизни, хотела, чтобы он перестал быть просто пленником своей вины. Криста надеялась, что ее чувство к Нэшу заставит его выйти из своей раковины и предоставит им обоим шанс стать счастливыми.

«Значит, у этого платья цель не только соблазнить, но и вылечить», – с улыбкой сказала себе Криста, направляясь к двери. Ей очень хотелось создать в этот вечер романтическую атмосферу, хотя мысли о Леви все еще мучили их обоих…

Человек, которого Криста, открыв дверь, встретила соблазнительной позой, оказался не Нэшем Гриффином!

Это был его брат.

– О Господи! – выдавил из себя Хэл, увидев перед собой женщину, которая взволновала бы даже самого циничного на свете мужчину. Криста в изящном зеленом платье, цвет которого в точности соответствовал цвету ее гипнотизирующих зеленых глаз, была просто неотразима.

Лицо Кристы залилось краской смущения, она захлопнула дверь и едва сдержала крик досады и унижения. Она прекрасно знала, какого низкого мнения о ней Хэл Гриффин, о ней конкретно и обо всех остальных особах женского пола. Однажды он уже дал ей это ясно понять.

И одного раза оказалось более чем достаточно.

Хэл снова постучал в дверь. Криста вздрогнула, не уверенная, что у нее хватит выдержки опять ругаться с Хэлом.

– Что ты хочешь? – требовательно спросила она.

– Мне чертовски жаль, что я испортил твой сюрприз, который ты, очевидно, приготовила для моего брата, но его планы изменились. – Хэл замолчал в нетерпеливом ожидании. – Ты мне позволишь войти или я должен все объяснять через эту проклятую дверь?

– Дай мне минуту. – Криста помчалась в спальню, чтобы переодеться во что-нибудь более приличное. Когда она вернулась в гостиную, то увидела, что Хэл уже зашел внутрь, не дожидаясь приглашения, и расположился на диване, поедая легкую закуску, которую Криста приготовила для Нэша.

Криста видела, как Хэл неприязненным взглядом окинул ее клетчатую рубашку и потрепанные джинсы. Даже самый ее скромный наряд, казалось, совершенно его не устраивал.

– Теперь я знаю, каким образом ты добилась влияния на моего брата. – Хэл поднялся на ноги и наклонился к Кристе. – И чтобы ты знала, дорогуша… – добавил он язвительно, – если ты причинишь моему брату хоть малейшую боль, ответ будешь держать передо мной.

Последние слова Хэл произнес уже с явной угрозой.

– А просто для твоего сведения, мне твой брат очень дорог, – сказала Хэлу Криста. – И я желаю для него только самого лучшего.

– А я уверен, что ты считаешь самым лучшим для него себя, – с сарказмом усмехнулся Хэл.

– Не заводи меня, кутила. – Криста отважно сделала шаг вперед и гордо подняла подбородок. – Думаю, тебе не нужно напоминать, как быстро я управляюсь со шприцем. Лучше тебе замолчать, не то я быстренько вколю тебе успокоительное и подготовлю к операции по замене пола.

Невольная улыбка, появившаяся на губах Хэла, разрушила весь эффект его сердитого взгляда.

– Готов поклясться, леди, что тебе приходится прибегать к таким крайностям ежедневно.

– Это очень даже помогает, когда имеешь дело с такими брюзгами, как братья Гриффин. – Криста удивленно покачала головой. – А теперь расскажи насчет изменения планов Нэша. Или ты хочешь и дальше тратить время на взаимные оскорбления и угрозы?

– Только не подумай, что ты начала мне нравиться, – нахмурился Хэл и предостерегающе посмотрел на Кристу. – Но я предоставлю тебе небольшой испытательный срок, прежде чем выносить свой окончательный вердикт.

– Твое великодушие просто поразительно, – с притворной благодарностью усмехнулась Криста. – Должна ли я тут же упасть на колени? Или мы сейчас ограничены во времени?

Криста не была уверена, но у нее сложилось впечатление, что Хэл немного смягчился. Он решил заключить перемирие, хотя бы и временное. Ковбой сменил напряженную позу на более расслабленную, и его темные глаза теперь блестели не так грозно.

– Нам не удалось разыскать Леви, – сообщил Хэл.

Криста закрыла глаза. Она никогда не старалась встать между братьями Гриффин и Леви Купером. Боже, куда отправился Леви? Почему возникли дополнительные трудности именно тогда, когда они с Нэшем собирались начать все заново?

Совершенно очевидно, Нэш обвинял себя во внезапном исчезновении Леви. Чрезмерное чувство ответственности наверняка сейчас сжирало Нэша живьем. И хотя Кристе нравилась эта черта характера Нэша, в глубине души ей очень хотелось, чтобы и она могла стать предметом такой сильной привязанности. Но для себя она решила принять все, что бы ни предложил Нэш.

– Мне жаль, – прошептала Криста. – И хотя, возможно, ты мне не поверишь, я желаю для Леви самого лучшего, правда, не за счет тебя или Нэша. Мне нестерпимо больно видеть, как твой брат страдает.

Хэл издал звук, который мог означать все что угодно. Криста не стала просить его перевести это на человеческий язык. Самое лучшее, на что она могла рассчитывать, – это более или менее цивилизованные отношения с этим циничным ковбоем.

– Час назад нам позвонили Оле Андерсон и Эйс Кетчем, двое ковбоев-профессионалов, которые на прошлой неделе приезжали навестить Леви, – объяснил Хэл. – Они направлялись обратно в штат Техас, когда случайно встретили Леви где-то к югу от города.

– С ним все в порядке? – Криста затаила дыхание, ожидая услышать самое худшее. – Он не пострадал?

– «Пока еще цел» – это все, что удалось Берни выудить из Оле, – неопределенно пожал плечами Хэл. – Он заявил, что нам лучше захватить с собой лечащего врача Леви, когда мы отправимся забирать Доггера. Это звучит не очень обнадеживающе, особенно принимая во внимание то, что Леви все еще не оправился от ран, которые получил, когда полз по дорожке к твоему дому.

– Я возьму с собой медицинскую сумку. – Криста поспешила к шкафу. – А где Нэш?

– Он занимался вакцинацией молодых бычков, когда нам позвонили. И попросил меня заехать за тобой, пока он закончит работу на скотном дворе и быстро примет душ.

Криста схватила свою сумку и пальто. Боже мой, она никогда себе не простит, если с Леви случилось что-то плохое. Возможно, он страдает по ее вине, из-за того, что она слишком поспешно поделилась своими подозрениями с Нэшем.

Криста чувствовала себя виноватой, неблагодарной. Если бы не Леви, она могла бы оказаться брошенной на произвол судьбы. Возможно, она до сих пор бы валялась связанной в этом Богом забытом кювете, наполненном клещами, а Джонатан давно бы уже улетел в голубой рай, прихватив с собой украденные деньги.

Да, Леви обманывал Хэла и Нэша, но он пришел на помощь Кристе, значит, голос совести не совсем умолк в нем. Если бы Леви оказался подлецом до мозга костей – как, например, Джонатан, – было бы легко просто возненавидеть его. Криста прекрасно понимала, почему Нэшу так трудно разобраться в своих чувствах к Доггеру.

Криста молилась, чтобы все кончилось хорошо, чтобы Леви не стал таким же эгоистичным и продажным, как Джонатан. Даже своему злейшему врагу она не пожелала бы испытать такое же унижение, какое она испытала, оказавшись заложницей в руках бывшего мужа. Она бы с удовольствием разделила с Нэшем его страдания, если бы могла.

* * *

Нэш выбежал на крыльцо, как только грузовик подъехал к дому. Его волосы еще были влажными после душа, а рубашку он застегивал на ходу, сбегая по ступенькам. Его не покидало ощущение, что необходимо спешить, с того момента, как Берни передал информацию от Оле и Эйса.

Вина и негодование точили душу Нэша, как червяк яблоко. Если Леви пострадал, особенно после того, как он накануне весь изранился, ползя по гравию, Нэш вряд ли простит себе это когда-нибудь.

Боже мой, Леви, какой вред ты причинил нам и себе? Этот вопрос без конца крутился в голове Нэша. Он чувствовал себя преданным из-за того, что обнаружилось в больнице, и вместе с тем его сердце разрывалось на части, сострадая другу. Он не мог дождаться того момента, когда вернет Леви домой и поговорит с ним обо всех этих недоразумениях – когда все разрешится раз и навсегда…

Тяжкие мысли сразу же оставили Нэша, стоило ему увидеть в кабине грузовика силуэт Кристы. Он надеялся, что Хэл использовал возможность извиниться перед Кристой за свое прежнее недоверие. Но, зная Хэла, Нэш все же сомневался, что циничные взгляды брата позволят одержать верх чувству справедливости.

Но даже если и так, говорил себе Нэш, пусть Хэл и другие мужчины поймут, что его совершенно не беспокоит их враждебность по отношению к Кристе. Хотя, к счастью, ни Берни, ни чоктоу Джим не презирали женщин, как это делал Хэл.

Не успел Нэш спуститься по ступенькам, как Криста выскочила из грузовика и бросилась к нему навстречу.

– Надеюсь, Леви не причинил себе никакого вреда, – пробормотала Криста, схватив Нэша за руку. – Полагаю, мне следовало бы повести себя в этой ситуации как-то иначе… по-другому…

Нэш наклонился и прильнул ртом к ее губам – пусть Бог и все остальные станут этому свидетелями. Он считал свой поступок официальным заявлением для своей семьи и друзей. Нэш больше не собирался скрывать свои чувства – с этого самого момента.

Прежде чем Нэш оторвался от губ Кристы, он услышал за спиной приглушенные ругательства Хэла. Но, посмотрев поверх головы Кристы, он увидел, что его дядя моргает в изумлении, а Берни расплылся в широкой улыбке.

По крайней мере они одобрили. Нэш хотел бы сказать то же самое и о своем ворчливом брате.

– Мне жаль, что планы изменились, – с сожалением сказал Нэш Кристе.

– Ты бы сожалел еще больше, если бы взглянул на маленькую зелененькую штучку, что была на ней надета, когда я приехал, – ухмыльнулся Хэл.

Нэш с любопытством посмотрел на Кристу. Лицо ее побелело от негодования. Она обернулась и одарила Хэла убийственным взглядом.

– Интересно, стал бы Нэш очень сильно возражать, если бы вдруг оказался единственным ребенком.

– Не угрожай мне снова этим проклятым шприцем, – огрызнулся ей в ответ Хэл.

– Я думала, мы заключили перемирие.

– Перемирие, конечно, хорошая вещь, дорогуша…

– Хэл! – Голос Нэша прозвучал предостерегающе. – Заткнись.

– Да, да, я знаю, мне полагается следить за своими манерами и все такое. – Хэл окинул брата быстрым взглядом. – Если ты в состоянии сейчас оторваться от всех этих лютиков-цветочков, мы продолжим шоу по дороге. Нам предстоит ехать на машине минут сорок. Не знаю, как остальные, но мне бы сначала хотелось закончить с Леви. И чем быстрее, тем лучше.

Взяв Кристу за руку, Нэш пошел вместе с ней к грузовику.

– Полагаю, вы оба хотели бы, чтобы заднее сиденье осталось в вашем полном распоряжении, – с пошлой язвительностью произнес Хэл.

– Просто закрой свою пасть и веди машину, – ответил Нэш так тихо, что его услышал только младший брат.

Хэл уселся за руль, а дядя Джим и Берни устроились рядом с ним на переднем сиденье, прижавшись друг к другу. Нэш положил руку на плечи Кристы, привлек ее к себе и нежно обнял. Чувствовать ее рядом с собой казалось ему правильным, естественным и необходимым, и пусть Хэл возражает с пеной у рта.

Когда грузовик тронулся с места, Нэш прижался губами к непослушным локонам у виска Кристы.

– Я весь горю от нетерпения. Хочу взглянуть на эту сексуальную штучку, которую упомянул Хэл. Но пока Леви…

– На самом деле она не такая уж и сногсшибательная. – Криста, польщенная, со счастливым вздохом прижалась к Нэшу. – Это может подождать.