Лорда Миера сразу провели в кабинет графа Росберри, который явно обрадовался его приходу.

— Мой дорогой Миер, — произнес он, — вот так сюрприз! Нечасто же вы снисходите до визитов. Это мне приходится отправлять вам послания, умоляя удостоить меня вашего общества!

— Мне кажется, вы настроены несколько саркастически, милорд, а я нуждаюсь в вашей помощи!

— Моей помощи?! Это что-то новое. Обычно я обращаюсь за помощью к вам!

— Согласен, но сейчас, смею надеяться, вы не откажете мне.

— Что я могу для вас сделать?

— Расскажите, что вы знаете о князе Антонио ди Соджино.

Секретарь, казалось, удивился.

— И это все?

— В настоящий момент — да!

— Любопытно узнать, зачем это вам?

— Это, прошу прощения, мое дело, — отвечал лорд Миер. — Все, что мне нужно, — это информация.

Граф позвонил в колокольчик и, когда появился служитель, приказал:

— Принесите мне флорентийское досье. Всего через несколько минут перед секретарем министерства оказалось объемистое досье.

Открыв его и» пролистав несколько страниц, секретарь заговорил:

— Род Соджино, надеюсь, вам это известно, принадлежит к числу наиболее влиятельных семейств Флоренции, и князь — глава рода — может проследить свою родословную вплоть до одиннадцатого века. Он старается, чтобы никто не забывал об этом!

Лорд Миер улыбнулся, однако воздержался от комментариев, и граф продолжал:

— Здесь у меня есть донесение, для вас вряд ли интересное, о застарелой вражде между родом Соджино и родом Гориция. — Секретарь перевернул еще несколько страниц. — С недавних пор Соджино стали испытывать денежные затруднения и были вынуждены расстаться с кое-какой собственностью в окрестностях Флоренции. Это крайне расстроило князя и по какой-то причине, которую я не смог установить, усилило вражду между ним и кланом Гориция.

История была настолько типична для знатных итальянских семейств, что лорду Миеру она показалась похожей на сюжет какого-то романа. Все, что он узнал, не представляло особого интереса, за исключением того обстоятельства, что Соджино испытывали денежные затруднения.

Однако и в этом не было ничего необычного. Все-таки лорд спросил:

— Вы знаете старшего сына этой семьи, князя Антонио?

— Да, я встречал его на нескольких светских приемах, а также знаю, что всякий раз, когда он бывает в Лондоне, Париже или любой другой столице, он оставляет за собой разбитые женские сердца.

— Он женат? — осведомился лорд Миер.

— Был женат, разумеется, когда был помоложе. Но я не уверен, жива ли сейчас его жена. Официальных сведений о ее смерти нет, но это ничего не значит.

Граф Росберри откинулся на спинку кресла и спросил:

— Скажите все же, Миер, почему вы проявляете такой интерес к особе князя?

Лорд Миер молча улыбнулся, и граф не смог удержаться от восклицания:

— Черт бы побрал вас с вашей скрытностью! Но если ди Соджино интересует вас по личным причинам, вы могли бы проделать небольшую работу и для меня.

Лорд Миер вопросительно посмотрел на секретаря министерства.

— У меня есть основания предполагать, что ди Соджино и его семья каким-то образом причастны к подрывной деятельности против итальянского королевского дома. Возможно, я ошибаюсь, но кое-какие обстоятельства, которые стали мне известны, наводят на такую мысль, хотя у меня нет целостной картины.

Лорд Миер поднялся с кресла.

— Благодарю вас за помощь. Можете быть, как всегда, уверены, что, если вам понадобится мое содействие, я сделаю все возможное.

— Это все, о чем я прошу, — отвечал граф. — Вы прекрасно знаете, что в ваших силах сделать гораздо больше, чем в силах кого бы то ни было.

Лорд Миер рассмеялся.

— Вы мне льстите!

— Я просто пытаюсь заранее подготовить вас к манере итальянцев заговаривать зубы. Она может быть столь же убедительна, как ирландская, и гораздо опаснее, чем то, что мы, англичане, называем «говорить напрямик».

Он пожал лорду Миеру руку и добавил:

— Берегите себя. Вы знаете, как ценны вы для нас, и мы не хотим вас потерять.

— Я чувствую, что каждое ваше слово имеет тайный смысл.

Оба рассмеялись. Проводив лорда до двери, граф положил руку ему на плечо и сказал:

— Я просто обязан предостеречь вас, как делаю всегда, когда посылаю кого-либо в Италию: берегитесь красноречивых черных глаз и стилета!

Лорд Миер снова рассмеялся.

— Обещаю всегда помнить об этом.

Улыбка не сходила с его губ, пока он быстро шел коридорами министерства к своему экипажу, который ожидал его.

Глава 2

Лорд Миер, прибыв во Флоренцию, немедленно отправился на виллу, расположенную на окраине города, которая принадлежала одному из его друзей.

Он заранее телеграммой известил о своем прибытии, и сэр Юлиус Каценове принял его с распростертыми объятиями.

Человек пожилой, он вышел в отставку и поселился во Флоренции три года назад, но поскольку был холостяком, то чувствовал себя одиноко и часто скучал по своим английским друзьям.

— Мой дорогой Инграм! — воскликнул он. — Именно вас мне особенно хотелось увидеть.

— Поэтому я и поспешил приехать, — ответил лорд Миер.

— Другого ответа я от вас и не ожидал, — улыбнулся сэр Юлиус. — Располагайтесь, я открыл бутылочку совершенно особого вина, которое должно вам понравиться.

Слуга наполнил два бокала, и лорд Миер, отпив небольшой глоток, сказал:

— Вино великолепно! Впрочем, я и не ожидал другого в вашем доме.

— Расскажите, что привело вас сюда, — попросил сэр Юлиус, — или это секрет?

Лорд Миер удивленно поднял брови.

— Секрет? — переспросил он.

— Ох не притворяйтесь, Инграм! — воскликнул сэр Юлиус. — Я слишком хорошо знаю, как ценят вас те, кто сменил меня на дипломатическом поприще, особенно в министерстве иностранных дел!

Рассмеявшись, он продолжал:

— Я знаю, вы не равнодушны к прелестным личикам, но вряд ли в Лондоне их так мало, что вы предприняли путешествие во Флоренцию. Это чересчур утомительно.

— Вижу, вас не проведешь, — ответил лорд Миер, — поэтому признаюсь, что у меня есть причины быть здесь, но я не хочу пока говорить о них.

— Очень жаль! Впрочем, здесь даже у цветов есть уши, так что рано или поздно я узнаю, что это за причины.

Лорд Миер улыбнулся и отпил еще немного вина.

— Хотя вы досадуете на мою скрытность, я рассчитываю на вашу помощь.

Сэр Юлиус широким жестом обвел комнату.

— Все мое — твое! — ответил он, цитируя древнее восточное изречение.

— Тогда прежде всего, — начал лорд Миер, — расскажите мне, что вы знаете о Соджино и об их вражде с Гориция.

Лицо сэра Юлиуса выразило явное удивление.

— Ума не приложу, почему они вас интересуют. Это обычная вендетта между двумя семействами, которая сейчас вспыхнула с новой силой, вместо того чтобы угаснуть с течением времени. В данный момент, почти как у Шекспира, одно из семейств, выражаясь фигурально, протянуло другому оливковую ветвь.

— Каким же образом?

— Дочь князя ди Соджино, очень красивая молодая девушка, выходит замуж за сына князя ди Гориция, чрезвычайно неприятного молодого человека.

— Похоже на типичную драму времен Ренессанса.

Лорд Миер подумал, что, пожалуй, ключ к разгадке кражи колье уже у него в руках.

Он прекрасно знал, что итальянская девушка, как бы ни были знатны ее предки и за кого бы она ни выходила замуж, должна была иметь большое приданое.

Если то, что говорил секретарь министерства о денежных затруднениях ди Соджино, правда, значит, продажа колье должна была обеспечить достаточную сумму, необходимую дочери князя, чтобы найти жениха.

Однако он не высказал своих мыслей вслух, а лишь спросил:

— Вы назвали сына князя ди Гориция неприятным человеком. Что вы имели в виду?

— О нем идет крайне дурная слава. И это здесь, во Флоренции, где, как вам известно, мужчинам предоставлена неограниченная свобода в любовных похождениях и только женщины обязаны хранить чистоту.

— В таком случае мне жаль его невесту.

— Раз вас так интересуют эти семьи, вы, вероятно, захотите познакомиться с ними, — предложил сэр Юлиус.

— Был бы очень рад. Но не давая им заметить мой интерес.

— Этого нетрудно избежать. По правде говоря, я подумывал о том, чтобы отклонить приглашение на прием у одной моей приятельницы. Он состоится сегодня вечером, и туда приглашены оба князя. После обеда намечаются танцы. Даже если они пренебрегут обедом, то уж непременно появятся на балу вместе с помолвленной парой.

— Я был бы рад сопровождать вас, — просто сказал лорд Миер.

Сэр Юлиус встал и подошел к бюро, которое стояло в оконной нише, откуда открывался великолепный вид на город, культурный центр Италии с эпохи Возрождения.

Лорд Миер взглянул в окно. Над красными черепичными крышами поднимался огромный купол собора Санта-Мария-дель-Фьоре, а рядом, на фоне залитого солнцем неба, вырисовывался силуэт колокольни Джотто.

Этот вид был прекрасен. Лорд Миер невольно подумал о скульпторах, ремесленниках и живописцах, некогда превративших Флоренцию в сокровищницу красот, которым завидовали другие страны.

Тем временем сэр Юлиус написал короткую записку, позвонил в колокольчик и велел слуге немедленно доставить ее графине Мацара.

— Вам понравится хозяйка сегодняшнего вечера, — сказал он лорду Миеру. — Это женщина выдающейся красоты и еще более выдающегося ума. Она овдовела пять лет назад и сейчас владеет одним из самых замечательных домов во Флоренции. У нее огромное состояние.

Понизив голос, он продолжал:

— Многие добивались ее руки, смею вас заверить, не только ради ее богатства, но и ради ее достоинств, однако она всем отказала.

— Почему же?

— Честно говоря, мне представляется, что она находит более забавным быть предметом обожания множества мужчин, нежели принадлежать одному. Итальянцы очень склонны смотреть на своих женщин как на личную собственность.

Лорд Миер рассмеялся. Он вспомнил о Дженни и подумал, что маркиз не меньший собственник, хоть и не итальянец. Чтобы спасти сестру от гнева мужа, а возможно, и от какой-либо ужасной кары — хотя лорд не мог себе вообразить, какого рода может быть эта кара, — необходимо найти колье, и побыстрее.

Вслух он произнес:

— Буду с нетерпением ждать сегодняшнего вечера!


Позднее, одеваясь к обеду, лорд Миер сказал своему камердинеру:

— Я хочу, чтобы вы кое-что сделали для меня, Хикс, пока мы во Флоренции.

Камердинер, слегка обиженный на хозяина за то, что тот не удостоил его своим доверием раньше, насторожился подобно терьеру, навострившему уши.

— Мы на задании, милорд?

Хикс прослужил у лорда Миера почти десять лет и деятельно участвовал в разных рискованных предприятиях, успех которых по достоинству оценили в министерстве иностранных дел.

— По правде говоря, да!

— Здорово! На это-то я и надеялся, милорд, именно на это!

Тон Хикса заставил лорда Миера с любопытством взглянуть на него.

— Почему вы так говорите?

— Потому что, милорд, весь последний год вы скучали. Особенных-то дел не было, кроме как таскаться всюду за принцем Уэльским и удирать от всех этих хорошеньких леди, которым следовало бы сидеть дома со своими мужьями!

Конечно, со стороны Хикса это было дерзостью, однако Миер засмеялся.

С того момента, как он нанял Хикса, он сразу понял, насколько тот отличается от обычных слуг, а уж умнее Хикса вообще трудно было найти.

Хикс объездил всю Европу и мог говорить по-французски и по-итальянски, хотя и не особенно хорошо, но достаточно, чтобы понимать, о чем идет речь. К тому же он был абсолютно бесстрашен и, как мог убедиться лорд Миер, очень предан. Одним словом, лорд, не раздумывая, доверил бы Хиксу не только всю свою собственность, но и жену, если бы она у него была.

— Я понимаю, что вы имеете в виду, Хикс, — ответил лорд, — но эта наша миссия не такая, как те, что мы выполняли до сих пор.

— Это касается их светлости?«Лорд Миер нахмурился.

— Почему вы так думаете?

— Потому что мне показалось странным, милорд, что их светлость приходили так рано утром, а сразу после этого вы распорядились укладывать чемоданы, чтобы ехать во Флоренцию.

Вот за его смекалку лорд Миер и ценил Хикса. Однако он не собирался рассказывать Хиксу о пропаже колье у Дженни, поэтому лишь сказал:

— В нашей поездке заинтересовано министерство иностранных дел.

— Тогда будем надеяться, что это задание окажется не таким опасным, как прошлое.

Лорд Миер вспомнил, что в той поездке пуля прошла в миллиметре от его головы и он чудом остался в живых.

— На этот раз ничего подобного, — сказал он. — Я просто хочу узнать некоторые подробности, и, думаю, вы сумеете выведать их для меня.

— Я слушаю, милорд.

— Во Флоренции есть две знатные семьи. Вот они меня и интересуют, — начал лорд Миер. — Соджино и Гориция. Их все знают. Им принадлежат большие дворцы на противоположных концах города, не считая, конечно, огромных имений, до которых нам нет дела.