– Я с радостью поговорю с твоей мамой, – наконец пообещала Мерьем. – Но если я заявлюсь к вам домой и начну указывать Джону, как себя вести, едва ли это поможет. С ним этот номер не пройдет. Лучше действовать осторожно.

– Осторожно – это как?

– Давай позвоним маме и попросим ее прийти? И вместе все обсудим.


Я только-только пошла в школу, когда Мерьем посоветовала маме зарегистрироваться на сайте знакомств. Мама была одинока, и Мерьем сказала, что ей нужно чаще бывать на людях. Предложила сидеть со мной, пока мама будет ходить на свидания. А когда мама встретила Джона, то первой рассказала об этом именно Мерьем. Взрослые думают, что если говорить шепотом, то дети не услышат. Им невдомек, что, когда они шепчутся, дети понимают, что взрослые говорят о чем-то интересном, и обязательно прислушиваются.

Мама далеко не сразу сообщила Джону о моем существовании: не хотела, чтобы он подумал, что она ищет мужчину, который будет содержать ее ребенка. Ну и чтобы обезопасить себя от педофилов. И лишь когда он признался, что у него есть сын, мама рассказала обо мне.

– О мальчике мы заботимся вдвоем с женой, – ответил Джон. – А у твоей дочки нет никого, кроме тебя. Я на такое не подписывался.

И добавил, мол, все кончено, потому что она его обманула. «Ну и пусть катится, – сказала Мерьем, – не нужен он тебе». Но мама без него задыхалась. Так что когда Джон ей написал и предложил компромисс, она с радостью согласилась. А я на выходные стала уезжать к дедушке.


– Может, дело вовсе не во мне, – сказала я.

– Что ты имеешь в виду?

– Может, синдром у Джона.

– Какой еще синдром?

– Такой, из-за которого всем вокруг плохо.

Эти слова прозвучали смешно и по-детски. Но я правда так думала. В одной комнате с Джоном я себя чувствую так, словно заметила у кого-то в вагоне метро торчащие из сумки провода от бомбы.

– Что толку разговаривать с мамой, это не поможет, – сказала я.

– Ну а вдруг.

– Разве что убедить ее не выходить за него замуж.

Судя по лицу Мерьем, ей было неловко.

– Она его любит, Лекс. Она столько лет ждала этой свадьбы.

– На вечеринке он заигрывал с практиканткой с работы.

– И как ты это докажешь?

– А вы скажите маме, что видели их. И пусть она его выгонит.

– То, о чем ты просишь, неразумно.

Я вскинула руки вверх.

– Так что же мне делать?

– Давай я поговорю с твоей мамой.

– Без толку: она делает все, что он скажет. Вы и сами это знаете.

Она молча смотрела на меня. Дождь перестал. Я вдруг представила, как Мерьем схватит пальто, помчится к нам и заявит Джону, что со мной все в порядке и меня не надо лечить. А потом позовет нас с мамой и Айрис пожить у нее. Но, разумеется, этого не будет. На вечеринке Мерьем всех боялась. Чтобы хотя бы набраться смелости заговорить с гостями Джона, ей пришлось представить их на унитазе. Да и с мамой они теперь почти не общаются. Разве же это подруга?

Я натянула куртку.

– Не уходи, – попросила Мерьем.

Но если я опоздаю домой к назначенному часу, нарушу договор. А я не могу допустить, чтобы меня сегодня же отправили к доктору: Касс обещал прийти на ужин, и я хотела снова его поцеловать.

– Я с радостью поговорю с твоей мамой, – сказала Мерьем. – Но я не стану наезжать на Джона, тем более перед их свадьбой.

– Можно в туалет?

Она грустно кивнула. Мерьем не хуже меня понимала, что тут ничем не поможешь.

Бен занимал прежнюю свою комнату – на втором этаже у ванной. Дверь была открыта, а на стене, как я и надеялась, висел план подготовки к экзаменам. Я сфотографировала его. Выглядел план совсем не так, как у Керис с ее погоней за отличными оценками, яркими пометками и цветной маркировкой, но Бен собирался сдавать почти те же предметы, что и я, так что сойдет – лишь бы убедить Джона, что я несколько часов работала над планом.

А возле расписания висел список десяти наших главных страхов для фильма. Первым номером значился «сам страх». И рядом цитата: «Сильнее всего нас пугает страх как таковой».

Далее в списке был страх, что тебя похоронят заживо, страх сгореть заживо, оказаться на необитаемом острове, попасть в авиакатастрофу. Шестым пунктом стояли страшные животные и насекомые.

Седьмым – оказаться затерянным в космосе, потом зомби-апокалипсис, потом проснуться в аду. И ни слова о том, как страшно, когда тебя лапает пьяный мужик, когда тебе угрожают, что покажут врачу или снова и снова повторяют, что ты ненормальная.

Я бы включила в список совсем другое.

Однако же сфотографировала десятый пункт. «Неизвестность».

Рядом была еще одна цитата: «Беда всегда случается неожиданно».

16

Когда Айрис было четыре, а мне тринадцать, я пообещала показать ей тайное место. Отвела ее за руку вниз по лестнице в сад и спросила, не догадывается ли она, где оно находится.

Айрис оглядела лужайку и приземистые кусты у сарая.

– Ты прячешься в кустах?

– Лучше, – ответила я. – На дереве.

– Тоже мне, секрет! Про дерево я давно знаю. Чепуха!

– Спорим, ты не знаешь, что это ясень. Считается, что ясень оберегает от злых духов. И наверняка ты не знаешь, как на него залезть без лестницы. Этого даже твой папа не знает. У земли же нет веток, видишь? Думаешь, я наверх взлетаю?

Айрис нахмурилась.

– Там привязана веревка?

– Нет. А на стену можно только спрыгнуть с дерева, обратно перебраться не получится.

Айрис любопытно приподнялась на цыпочки, силясь разглядеть, что там наверху, в кроне.

– У тебя есть тайный батут?

– Я научу тебя одной хитрости. Но только обещай, что никому не скажешь, ладно? Об этом знаем только мы с Кассом. Ну что, по рукам?

Айрис серьезно кивнула и протянула мне ручку.

– Обещаю.

Мы подошли к дереву. Из окна квартиры доносились крики. Айрис крепче вцепилась в мою ладонь, и я догадалась, что она все слышит. Я велела ей сосредоточиться на дереве. Объяснила, что я уже все проверила, оно не гнилое, не сухое, но на другие деревья так залезать не надо, потому что может подломиться ветка. И посоветовала ей настроиться на лучшее.

– Что это значит?

– Это значит, что не нужно бояться пробовать. Надо лишь набраться храбрости, как перед балетными выступлениями.

– У меня всегда перед ними ноги от страха дрожат.

– Но ты же все равно пересиливаешь страх и выходишь на сцену, верно?

Она коснулась узловатой растрескавшейся коры.

– Привет, дерево, – поздоровалась Айрис, и мне это понравилось.

– Помнишь, как оно называется?

– Ясень.

– Правильно. А теперь смотри в оба.

Я вытащила из кармана длинную тряпку и показала Айрис, как сделать петлю для запястья.

– Можешь брать ее в любое время, – сказала я. – Я покажу тебе, где ее прячу.

Я просунула левую руку в петлю и затянула узел. Свободный конец обвела вокруг ствола, захватила правой рукой и плотно обмотала кулак тряпкой. Поставила одну ногу на дерево, перекинула тряпку выше, подтянулась и поставила вторую ногу на ствол.

– Сперва нужно потренироваться – простоять так целую минуту, – пояснила я, – и только потом можешь лезть выше.

Касс как-то заметил, что согласно законам физики я преодолеваю силу тяжести с помощью собственной силы, с которой выталкиваю себя наверх, а исходящей от меня вовне силе противостоит сила моих рук. Я заставила его трижды это повторить и запомнила наизусть. И сейчас, чтобы казаться умнее, сообщила Айрис.

– Теперь давай ты попробуй, – я спрыгнула на землю и посмотрела на сестру. – Сразу может и не получиться.

Разумеется, у нее не получилось. Ручки маленькие, мышцы еще не окрепли. Я-то впервые попробовала забраться на дерево таким вот способом без помощи дедушки лет в восемь, и то тренировалась чуть не месяц. Я успокоила Айрис: тряпка прочная, не порвется. Я страховала ее сзади, сестренка прижалась спиной к моему животу и призналась, что боится. Я ее разула, чтобы она почувствовала подошвой кору, но у Айрис все равно не получилось.

Она все оглядывалась на окна квартиры.

– Может, пойдем домой?

– Давай лучше посидим на дереве. Хочешь, я тебя подниму?

Она весила как пушинка. Я усадила ее к себе на плечи, обхватила за ножки и стала подниматься. Наконец Айрис дотянулась до самой нижней ветки и с моей поддержкой уселась.

– Держись крепко, я лезу к тебе, – сказала я.

Я снова обхватила дерево тряпкой и крепко обмотала ее конец вокруг кулака. Подпрыгнула, оперлась ногами о ствол. Чтобы двигаться выше, отталкивалась ногами, скользила руками вверх по стволу и медленно, дюйм за дюймом, подтягивалась.

Усевшись наконец на ветку рядом с Айрис, я показывала ей разные разности – и какие окна наши, и сколько нужно отсчитать от синих занавесок в спальне мамы и Джона, чтобы найти кухню, и какая комната лучше всего просматривается. Рассказала, что когда-то мы с мамой жили в квартире посередине, а потом Джон купил квартиру над нами и объединил их в одну. Показала похожую на розовый шрам линию новой кладки там, где меняли окна.

– Эти кирпичи солнце всегда освещает в последнюю очередь, – пояснила я. – И когда летом видишь, что стена совсем темная, сразу понимаешь, что опоздала к ужину и родители будут ругаться.

– И что же делать?

– Либо вернуться домой и получить выволочку, либо убежать и спрятаться. Мы с Кассом прятались часами. Когда подрастешь, покажу, как по этой ветке перебраться на стену. Оттуда можно спрыгнуть на кладбище, даже если оно закрыто.

– Как бы я хотела быть похожей на тебя, – мечтательно проговорила Айрис. – Правда, тут вкусно пахнет?

Дерево пахло дикой природой: корой, смолой, листьями. Я указала сестренке на сорочье гнездо в кроне и рассказала, что сорока вила его долго-долго.

– Мне кажется, тут пахнет приятнее еще и из-за погоды, – добавила я. – Потому что облака ближе.

Издалека доносились крики Джона и мамины мольбы: они все еще ссорились, но с дерева казалось, будто это какая-то передача по телевизору, которая не имеет к нам никакого отношения. Если забраться повыше, туда, где мы с Кассом положили доски, можно посидеть подольше, подождать, пока родители не уймутся.

– На кухне кто-то есть, – заметила Айрис.

– Это мама.

– Откуда ты знаешь?

– Джон выше ростом.

Тень приблизилась к окну, выглянула наружу: это действительно была мама.

– Нас ищет, – прошептала Айрис. – Не знает, где мы.

– Ничего, подождет. Мы еще посидим тут.

Но Айрис заерзала, попросилась в туалет, захныкала: давай слезем. Я пыталась ее отвлечь, но она не сводила глаз с окон квартиры. Тогда я велела ей посидеть. Я слезу первая, а она спрыгнет ко мне на руки.

– И запомни, – добавила я, – слезать всегда труднее, чем залезать.

Может, я ее сглазила. Это ведь так и происходит? Айрис не прыгнула, а почти бросилась на меня, и мы обе рухнули на землю. Сестра упала на меня, но все равно взвизгнула как котенок.

Я сперва подумала: придуривается. Выползла из-под Айрис и сказала:

– Ну все, хватит притворяться.

А потом заметила, что у нее висок в крови.

В траве скрывался пенек с острыми краями. Я его прежде не видела. Неужели сестренка ударилась об него?

– Айрис! – позвала я. – Айрис!

Она не ответила.

Казалось, прошли часы: я смотрела на сестру, а она лишь стонала, и из виска у нее текла кровь. Я не знала, что делать. Поднять и отнести домой? Я встряхнула ее за плечо.

– Айрис!

Она открыла глаза и тут же закрыла. Всхлипнула. Я вскочила на ноги. Посмотрела на наши окна. В них отражалось солнце.

– Помогите, кто-нибудь, – прошептала я.

Бросилась к ближайшей квартире на первом этаже, постучала в стекло. Никто не выглянул, и я постучала сильнее. Потом в соседнюю квартиру и в следующую за ней.

– Есть тут кто-нибудь? – кричала я.

Открылась дверь, вышла женщина. Молодая, с длинными волосами, собранными в хвост.

– Что случилось?

– Сестра упала, ударилась.

Женщина бросилась к Айрис, опустилась рядом с ней на колени: та лежала с открытыми глазами, стонала и пыталась подняться. Футболка у нее была вся в крови. Женщина попросила Айрис повернуть голову. Над ухом виднелась темная рваная ранка, в которую набилась грязь. Волосы слиплись от крови.

– Родители дома? – спросила у меня женщина.

Я кивнула.

– Беги за ними. Да скажи, чтобы захватили телефон.

Я помчалась вверх по лестнице, а в голове у меня билась мысль: Джон будет орать. Он меня возненавидит. Дорого бы я дала, чтобы повернуть время вспять всего лишь на полчаса, когда мы с Айрис рука в руке спускались по этой самой лестнице. А лучше еще раньше, когда мама попросила Джона сменить тон, иначе она заберет детей и уйдет, а он ответил: «Только попробуй – и увидишь, что будет». Надо было оставить Айрис дома, а самой уйти.