За следующие три часа меня измучили как никогда. Сначала пытали жуткими процедурами, которые были призваны продлить молодость и красоту, после которых вообще жить не хотелось в подобной-то боли. После коварно следовал релакс, показывающий, что все не так уж плохо. Но стоило расслабиться, как Хелен – одна из девушек – принялась безжалостно терзать мои волосы…

В общем, к семи часам вечера я и правда стояла в холле. Очень красивая, но очень замученная.

Аарон спустился по лестнице еще до того, как часы пробили нужное время. Высокий, красивый и внушительный в дорогом вечернем костюме. Стоило будущему мужу подойти, как меня окутал едва уловимый аромат его парфюма, кружа голову и вызывая странное томление. Любимый аромат? Прошлой ночью пах так же.

Я снова покраснела, так как следом за запахом в голову полезли воспоминания обо всем остальном.

– Восхитительно выглядишь, – проговорил Аарон, окинув меня долгим взглядом. – Но кое-чего не хватает.

– Да? – Я кинула растерянный взгляд на свое отражение в большом зеркале. Мне казалось, что мы с мастерами предусмотрели все.

– Например, вот этого. – Только сейчас я обратила внимание на небольшую бархатную коробочку, которую Аарон держал в руках. Он открыл ее, и я увидела красивое колье из белого золота. Ажурное плетение без единого драгоценного камня, но это здесь и не требовалось – настолько совершенна оказалась работа ювелира. Переплетение металлических нитей толщиной не больше паутинки завораживало и притягивало взгляд.

– Потрясающе, – наконец-то смогла сказать я.

Мужчина едва заметно улыбнулся и, осторожно сжав пальцы на моем локте, развернул к зеркалу.

– Осталось лишь примерить.

Украшение немного холодило кожу, но в считанные мгновения напиталось теплом тела и стало совсем неощутимым. Во второй коробочке оказались серьги из этого же комплекта, но их жених позволил мне надеть самостоятельно.

Я зачарованно смотрела на свое отражение. Теперь образ приобрел законченность и благородную утонченность.

В глазах мистера Харриса, стоящего за моей спиной, светилось глубокое удовлетворение.

– Кто бы мог подумать, что за скромным одеянием пансиона скрывается такая роза… Все же прав был Донован: ты идеальна.

– Донован? – недоуменно хлопнула ресницами я.

– Это он посоветовал обратить внимание именно на тебя.

– А-а-а… – неопределенно протянула я, ощущая смятение и совсем не представляя, как относиться к новой информации.

Но долго раздумывать на эту тему мне не дали. Возле дома нас уже ждала машина, которая отвезла к большому загородному особняку такого же финансового хозяина жизни, как и Аарон.

– Хозяина дома зовут Герберт Линдоун, а его жену – Сисиль, – начал вводить меня в курс дела Аарон по пути к месту назначения. – Один из богатейших людей Нью-Йорка, весьма авторитетный человек. На устраиваемом его женой благотворительном вечере будет несколько нужных мне людей, потому мы сегодня и нанесем туда визит.

– Ясно… – кивнула я и спросила: – У вас… тебя есть недоброжелатели, с которыми мне нужно держать дистанцию и не общаться?

– Держать дистанцию нужно со всеми, Одри, – усмехнулся жених с каким-то странным холодным блеском в глазах. – А врагов у меня уже давно нет.

Почему-то мне показалось, что за этой фразой скрывается богатая история…

Я нервно переплела чуть подрагивающие пальцы. Как бы ни хорохорилась, но грядущий прием заставлял переживать.

Когда Аарон подал мне руку, помогая выйти из машины, колени предательски подогнулись, но я ухватилась за локоть жениха и за несколько секунд и пару глубоких вдохов вернула себе самообладание.

Мы неторопливо двинулись по освещенной дорожке к дому. Двери открыл высокий сухопарый мужчина в ливрее и с поклоном принял из рук Аарона приглашение.

Мы прошли через наполненный людьми в сверкающих нарядах холл в большой зал с диванчиками по периметру и снующими лакеями с подносами. Мое погружение в мир сливок общества Нью-Йорка проходило плавно, но стремительно.

– Аарон, здравствуй! – внезапно окликнули нас со спины.

Развернувшись, я увидела пожилую, очень приятную на первый взгляд пару. Мужчина был высок и статен, седина на висках лишь придавала благородство его облику. А дама… Наверное, именно такой я хотела бы стать на закате своей жизни. Стройная, подтянутая, с заметными, но не портящими ее морщинками и длинными, невероятно густыми серебристыми волосами.

– Добрый вечер, Герберт, – на удивление искренне улыбнулся мой будущий муж и поцеловал руку супруге хозяина дома. – Сисиль, с каждой нашей встречей вы становитесь все более прекрасной.

– Льстец, – низким бархатным контральто проговорила женщина. – Представь нам свою спутницу. Как понимаю, тебя наконец-то можно поздравить?

– Верно. Это Одри Тосни, моя невеста. Дорогая, а это хозяева приема – мистер и миссис Линдоун.

Дальнейшая беседа текла вольно и неторопливо. Первое впечатление оказалось верным. Спустя минут десять Герберт пригласил Аарона выкурить пару сигар и побеседовать о скучных вещах, а Сисиль лишь рассмеялась и заверила, что скучать мы не станем, так как меня нужно познакомить еще со многими людьми.

Заметив в глазах мистера Харриса явное нежелание оставлять меня в одиночестве так надолго, я улыбнулась и заверила, что с радостью останусь с Сисиль.

Все оказалось не так уж страшно, но, быть может, потому, что меня взяла под свое негласное покровительство хозяйка дома. Местные барракуды спрятали зубки и старательно изображали из себя золотых рыбок.

Все, кроме одной…

Я обратила на нее внимание в первую очередь потому, что радушная Сисиль очевидно не горела желанием представлять нас друг другу, но пришлось. Девушку звали Кристи Амелла, и она окинула меня таким пристальным и изучающим взглядом, что я на какой-то момент даже стушевалась и сделала шаг назад. Она словно выискивала недостатки. Так не смотрят новые знакомые… Так смотрят соперницы. Это я ощущала каким-то шестым чувством и понимала, что оно меня не обманывает.

Мы уже давно отошли от нее, но спину все равно прожигал пристальный взгляд.

Сисиль не могла быть со мной все время, роль хозяйки приема требовала от нее уделять внимание и другим гостям, потому она, извинившись и указав направление, в котором можно было найти Аарона, растворилась в толпе.

Я уже двинулась к арке-проходу в соседнюю залу, когда рядом возникла та самая особа в вызывающе красном платье с просто неприличным вырезом. Оно обтягивало девушку, как вторая кожа… Глядя на нее, думалось, что белья под одеждой, должно быть, совершенно нет. Даже тех двух клочков и трех веревочек, что Аарон просил надеть для него ночью.

– И снова здравствуйте, – слегка задев меня плечом, девица сделала вид, что мы случайно столкнулись. – Значит, вы и есть невеста Аарона?

Осмотрев меня с головы до ног, Кристи удовлетворенно кивнула:

– Ну что же, все еще лучше, чем я думала.

– Простите? – Я растерянно гадала, о чем именно говорит девушка.

Тем временем она взяла с подноса два бокала шампанского, жестом отослала официанта и протянула один из них мне.

А после с непринужденной улыбкой представилась:

– Меня зовут Кристи.

– Да, нас познакомили, – напомнила я.

– И я любовница твоего будущего мужа, – не слушая меня, продолжила она. – Бывшая, настоящая и будущая. Решила познакомиться и заверить, что проблем я тебе создавать не буду. Прекрасно понимаю, каковы роли жены и любовницы, и ни капли не хочу брать на себя обязанности первой. Мне вполне достаточно прав второй…

Я сжимала в руках тонкий хрусталь и ошеломленно смотрела на эту вульгарную женщину, не в силах поверить своим ушам. Она правда все ЭТО говорит? На торжественном ужине, в зале, полном людей, с непринужденной улыбкой?!

Хамка в красном наполовину осушила свой бокал, словно напоказ облизнула губы и продолжила:

– Сомневаюсь, что мы подружимся, но все же решила представиться, чтобы ты не переживала, если слухи дойдут через посторонних.

– Какая восхитительная забота, – проговорила я, все еще пытаясь прийти в себя.

– Не ерничай, милая, – снисходительно глядя на меня, фыркнула Кристи. – Лучше оцени жест доброй воли. От твоего жениха мне и правда ничего не нужно, кроме его языка, члена и банковского счета.

– Да как вы смеете! – Я побледнела, задохнувшись от возмущения.

– О, какая целомудренная девочка, – противно усмехнулась эта ужасная женщина. – Научись не падать в обморок при слове член. Мой тебе совет.

Все, чего мне сейчас хотелось – облить мерзавку шампанским из бокала и заставить наконец замолчать!

Но мы были не одни, и я помнила об этом. Аарон недаром выбрал в супруги именно меня, а не эту скандальную особу – слишком разительно мы отличались. Только вот спать с ней он не брезговал…

– Я не желаю больше с вами беседовать, мисс Амелла, – сказала холодно, собираясь уйти.

– Да я диалог развивать и не собираюсь, – парировала Кристи. – Просто хочу разделить полюса: ты рожаешь ему детей, толстеешь с годами, слушаешь вопли младенцев по ночам, а я доставляю удовольствие. Так не будем же мешать функциям друг друга. Всего доброго, милашка Одри.

Развернувшись, она удалилась, плавно покачивая бедрами.

Проследив взглядом за Кристи, я медленно двинулась в сторону диванов. Хотелось присесть и обдумать все услышанное. А еще хотелось домой. Хотя что я считала домом? Особняк Аарона Харриса был построен для него и будущей жены, и мне вдруг подумалось, что он сильно ошибся с выбором. Я не подходила на ту роль, что он мне уготовил. Жить в роскоши, красиво одеваться и рожать ему детей представлялось мне вполне благополучным будущим, пусть даже без любви и настоящей душевной близости. Наш брак все равно мог бы стать чем-то хорошим… Так я думала еще вчера. Сегодня я чувствовала себя испачканной и больше не верила в счастье. Иллюзия разбилась вдребезги о слова любовницы мистера Харриса.

Я не знала, чего эта девица добивалась: действительно ли хотела заключить пакт о разделе Аарона на мужа и любовника или вынуждала отказаться от брака, но добилась она моего полного опустошения и разочарования. Даже злость ушла. На кого было злиться?

Аарон с самого начала был честен со мной и не скрывал своего настроя. В первую же встречу он явился пахнущий другой женщиной, и это сразу должно было дать мне понять, на что рассчитывать дальше.

Я всегда буду одной из многих. Да, на первом месте, но не единственная. Там, за дверьми нашего дома, всегда найдутся такие вот Кристи, готовые на все ради его денег.

К ним Аарон будет уходить за удовлетворением, а затем возвращаться ко мне, чтобы вместе поужинать…

Я присела на диван, посмотрела на бокал, по-прежнему судорожно сжимаемый в руке, и поставила его на столик. Сцепив руки и до боли распрямив спину, подняла взгляд на снующих вокруг людей. Некоторые из них откровенно меня разглядывали. Даже будучи застигнутыми за этим неприглядным занятием, они не отворачивались, продолжая испытывать на прочность мою нервную систему.

Высшее общество. Когда-то мои родители бывали на подобных мероприятиях, теперь настал мой черед. Только ни радости, ни гордости я не ощущала.

– Скучаете? – Незнакомый мужской голос заставил слегка вздрогнуть от неожиданности. Я повернулась в его сторону и столкнулась взглядом с высоким рыжим мужчиной, чье лицо полностью покрывали веснушки. – Могу я составить вам компанию?

– Благодарю, – улыбнулась я, – мне не скучно. Просто немного устала и решила отдохнуть.

– Мы, кажется, не были представлены, – не отставал мужчина, – Рой Макмэхон.

Мне протянули бледную руку, усыпанную с тыльной стороны мелкими рыжими крапинками.

Но раньше, чем я пожала ее, на плечо легла чья-то ладонь, а носа коснулся аромат, успевший стать привычным.

– Моя невеста, – вместо меня проговорил Аарон. Он же пожал руку мистеру Макмэхону. – Мисс Тосни.

И тут же он обошел диван, чтобы сесть рядом со мной.

– Как ты? – не обращая внимания на все еще стоящего рядом Роя, спросил Аарон. – Устала? Готова возвращаться домой?

Мне было очень неудобно за поведение жениха, но мистер Макмэхон с легкостью принял его выходку и тихо удалился не прощаясь. Это все было совсем не похоже на то, как представлялось мне раньше. Реальная жизнь была совсем иной…

– Да, я готова уехать, – сказала, посмотрев в глаза Аарону и тут же отвернувшись.

– Что-то не так? – Он повернул мое лицо к себе, ухватив за подбородок. – Если кто-то обидел тебя, Одри, я должен знать.

– Зачем? – внезапно ощетинилась я, аккуратно отодвигая его руку от своего лица и не желая привлекать лишнего внимания окружающих.

– Что это значит? – Аарон нахмурился.

– Все в порядке. Я просто хочу домой, – сказала тихо. И сразу исправилась: – В твой дом. В выделенную для меня комнату.

Честно говоря, пару мгновений, в течение которых он смотрел на меня, думала, что начнется спор и выяснение причин моего настроения на людях. Но жених моргнул, поднялся и, предложив мне руку, помог встать, после чего отправился в центр зала.