Где-то посреди Невского Феликс заметил как-то в толпе Альбину, за которой уныло плелись ее сыновья. Он и до того терпеть не мог Альбину, но сейчас с особой отчетливостью увидел, какая у этой женщины маленькая голова (а еще эта короткая, прилизанная, под мальчика, стрижка!) и распухшие, торчащие в стороны бедра… Все это внешнее несовершенство лишний раз подтверждало то, что Альбина – лицемерка. Ее так и распирала чувственность, которую она ловко маскировала интеллектуальными беседами… А на самом деле она – обыкновенная самка.

Еще хуже казались молодые девицы на шпильках, в мини, с глазами-калькуляторами… Пожилые женщины – те, наоборот, были равнодушны к одежде, к собственной внешности, и в их отечных лицах, запавших глазах, в глубоких носогубных складках пряталась желчь, недовольство жизнью, ненависть ко всему миру… Настоящие ведьмы.

Даже в детях, девочках уже угадывалась их будущая, исковерканно-женская сущность.

Одно из отвратительнейших созданий женского пола Феликс наблюдал в летнем кафе возле Спаса на Крови. За столиком сидела семья – отец, мать и она, их дочь, девочка лет десяти. Огромная, толстая, с гипертрофированным животом, словно у беременной, с трясущимся жиром на предплечьях, с плоским, распаренно-красным от жары лицом, многочисленными подбородками и крошечными, злобными глазками. В розовом спортивном костюме, бесстыдно обтягиваюшем ее ляжки. Девочка капризничала, топала ногами, требовала себе лишний хот-дог, и от ее визгливого голоса по спине бежали мурашки – словно кто-то металлом скреб по металлу… Не девочка, не человек, не живое существо это было – одна жадная, вздорная, глупая, ненасытная утроба.

В обществе, на публике не принято осуждать кого-то за уродство. Обсуждать и осуждать. Неполиткорректно. Нынче все считают себя королевишнами, даже самые некрасивые. Да и вообще – нет некрасивых! – раздается отовсюду клич.

Нет. Неправда. Форма – она все-таки отражает содержание.

И только Лара была воплощенной гармонией… Чем дальше, тем больше убеждался Феликс.

А Лара тем временем, шагая рядом с Феликсом, занималась своими сравнениями. Она восхищалась Питером. Сравнивала Питер с Москвой – в пользу первого… И говорила, что хотела бы жить в Питере.

Тут Феликс очнулся и начал соображать. Лара все, все города и места, где они побывали, оценивала с одной точки зрения. Хотелось бы ей там жить или нет.

– …хотя нет, Ярославль не хуже, – болтала девушка, держа Феликса под руку. – Ему тысяча лет! Древний, красивый город, но и предприятий много, есть возможность найти работу… Волга опять же рядом!

– Минутку, – прервал ее Феликс. – Ты что, хочешь уехать из Москвы?

– Да, – кивнула Лара. Она улыбалась в этот момент, но глаза ее оставались серьезными, даже печальными. До того она успела признаться Феликсу, что очень страдала этой весной. Измена мужа и все такое… Оно и понятно – теперь хотела быть подальше от тех мест, подальше от своих воспоминаний. Но как же он, Феликс? Неужели Лара не берет его в расчет?

– А я? – спросил он прямо.

– Ты… ты хороший. Но… – она замолчала, смешавшись.

– Ты думаешь, у нас тобой – несерьезно? Так, отпускной роман? Нет. Нет… – Феликс развернул Лару к себе. – Я люблю тебя.

– Феликс, не надо…

– Я люблю тебя, – повторил он мрачно. – Я никого никогда не любил в своей жизни – веришь ли? А тебя – люблю.

– Феликс!

Он притянул ее к себе, поцеловал.

– Ты не хочешь возвращаться домой, в Москву? – продолжил он. – И не надо. Поедем ко мне, в Кирюшино. Там у меня дом, я тебе говорил… там хорошо, спокойно. Будем жить вместе. Как?

Некоторое время Лара молчала с отстраненным, ошеломленным видом, глядя куда-то в сторону. А потом подняла голову и сказала, глядя Феликсу прямо в глаза:

– Да.

И это было второе ее «да», от которого у Феликса перехватило горло.

* * *

Он ей сказал – «люблю». А она не знала, любит ли его…

Но Феликс безусловно нравился Ларе. В первую очередь потому, что с ним можно было говорить, говорить обо всем на свете. С Феликсом оказалось легко! Феликс – друг…

Через пару дней они на скором поезде прибыли в Москву, пересели на электричку, и не прошло и пары часов, как уже оказались в Кирюшине, небольшой подмосковной деревушке.

Дом Феликса – не шикарный коттедж, обставленный заковыристой авторской мебелью, но вполне добротный, основательный. Там было все, что обязательно присутствовало в городском жилище. Еще имелся огромный участок, заросший деревьями, кустами, цветами… Альпийских горок Феликс на нем не разбивал, ландшафтных дизайнеров не призывал себе в помощь – и хорошо. В этой природной простоте, в этом зеленом хаосе была своя прелесть.

Феликс так смешно волновался, впервые показывая Ларе свое жилище… Но Ларе здесь понравилось все. Особенно сад.

– Вот с этой стороны, посмотри – на крышу дерево упало. Но ничего, починили вроде… – Феликс приставил лестницу, полез вверх. – А это что? Халтурщики, а про водосток они что, забыли?

– Все в порядке? – крикнула снизу Лара.

– Почти… Ладно, потом с этим Сан Санычем разберусь.

Они снова вернулись в дом.

– Это будет твоя комната – как ты, не против?

– Отлично… Феликс, мне здесь очень нравится!

– Я иногда не могу заснуть ночью, сижу за компьютером, а тут тебе будет спокойно… Но я бы хотел, чтобы ты, по возможности, и ночью находилась рядом.

Лара признательно поцеловала его в щеку.

Вечером она приготовила ужин – самый простой, но Феликс пришел в такой восторг…

Спали они вместе – это была их первая совместная ночь. Поцелуи, нежные слова… Опять все закончилось довольно быстро, без выступления на бис – но разве не об этом Лара мечтала все предыдущие годы, распятая мучительным и неугасимым желанием Александра, мужа?..

Сон до полудня. Завтрак вдвоем. Ленивое, безмятежное сидение в саду, в беседке – они с Феликсом обсуждали дальнейшую жизнь. Решили (вернее, на этом настоял Феликс, а она лишь радостно согласилась), что Лара должна и думать забыть обо всякой работе.

Они будут вдвоем. Круглые сутки. Им никто не нужен. Детей Феликс не хотел. Лара с ним согласилась. (Она больше думала сейчас о том, нерожденном ребенке, чем о новом материнстве… Да и вообще, люди только познакомились – какие дети!)

О браке они пока не говорили, хотя, по ощущениям, Феликс вполне мог сделать предложение в ближайшие дни. «Но рано же! – вертелось в голове у Лары. – Будет неловко ему отказать… Господи, куда он так торопится, вот уже всю нашу жизнь – до самой смерти – распланировал!»

Во второй половине дня Феликс уехал – разбираться с прорабом, руководившим ремонтом, – и Лара осталась одна.

Она побродила по дому, затем вышла в сад. Знойный летний вечер, непривычно свежий воздух, непривычная тишина, нарушаемая лишь гудением шмелей над цветами… Это ли не рай?..

Владения Феликса огораживал высокий забор. На участке слева торчал высокий шпиль готического вида, справа ничего не было видно. Но вдруг справа, из-за забора, раздался громкий женский голос, в котором сквозило явное раздражение:

– Куда? Куда пошел! Ваня, вернись!

«О, соседи!» Лара подошла к забору, отыскала между плотными деревянными досками просвет, приблизила к нему лицо. И сразу же встретилась с чьим-то взглядом. Там, на соседнем участке, с другой стороны, совсем рядом, стояла женщина. Наверное, та самая, которая распекала неизвестного Ваню…

Лара мгновенно отпрянула назад – как неловко. Она подглядывает… Но через несколько мгновений над забором появилась верхняя часть туловища соседки. Наверное, с той стороны стояла лестница.

– Здрасте! – приветливо воскликнула незнакомка. – А я видела тебя вчера днем. Ты кто ж такая?

– А ты? – в тон незнакомке ответила Лара.

– Я? Я тут живу… Нет, ты не думай, я без претензий, просто познакомиться хотела!

На вид женщине было лет тридцать пять – курносое простое лицо, косынка на голове, ситцевое платье.

– Я Лара.

– Лариса? Ой, у меня так подругу одну звали… А я Маша! Ты… – Маша наклонилась вниз и спросила громким шепотом, мотнув головой в сторону дома Феликса: – А ты ему кто?

«Простота и непринужденность нравов…» – подумала Лара. Но обидеться, рассердиться на Машу не смогла – уж больно милое, смешное, смешливое у той было лицо.

– Я не знаю… – развела Лара руками. Потом подмигнула Маше и добавила тоже шепотом: – Говорит, что любит…

– Любит?! – Маша пошатнулась и едва успела уцепиться за забор.

– А чему ты удивляешься?

– Так он сроду никого не любил!.. – вытаращив глаза, шепотом воскликнула Маша. – Один как сыч. И с нами едва здоровается… Я думала – ему никто не нужен, а тут – ты! Верно, особенная какая…

Лара скромно пожала плечами.

– Ларис… ты это, заходи. Поболтаем. Надо ж познакомиться – соседи как-никак! – с азартом продолжила Маша. – Прямо сейчас заходи!

– Я не знаю…

– Заходи! – закричала Маша и отодвинула одну из досок в заборе. – Пролезешь?

Делать было нечего – в буквальном смысле. Лара нагнулась, подобралась и протиснулась в образовавшуюся щель.

– Тут смородина, осторожней, не зацепись… – Маша схватила Лару за руку и потащила за собой. Через мгновение Лара оказалась посреди двора – вытоптанного, пустого пространства, на котором стояли детские качели и деревянная садовая мебель – стол со скамейками… Куча песка. В песке копался мальчик лет пяти-шести.

В глубине участка – дом. Маленький, неказистый, бедный. Впрочем, и Маша смотрелась бедновато в своем ситцевом, полинявшем платье, и мальчик ее – чумазый, в кургузых одежках – наследным принцем не выглядел…

– Сын?

– Ага! – радостно кивнула Маша. – Иван, Ваня…

– Привет, Иван! – Лара весело помахала ребенку рукой. Мальчишка был светлым, курносым и глядел на мир точно так же, как и мать, – бесхитростно и приветливо.

– Ваня! Ты ж взрослый, поздоровался бы с тетей! – с притворной суровостью воскликнула Маша.

Ваня отложил ведерко с совком и затопал к Ларе. Солнце светило сквозь светлые, взъерошенные, давно не стриженные волосы ребенка – словно нимб висел над его головой…

– Здравствуйте, – отчетливым, тонким голоском произнес Ваня и протянул Ларе руку.

– Здравствуй! – радостно ответила Лара, пожимая его чумазую, тощую лапку. – Ты Ваня, а я – Лара. Будем знакомы.

– Будем знакомы, – неловко повторил ребенок и замер, глядя на мать.

– Ну все, иди обратно, не мешай нам! Иди-иди, играй.

Маша потащила Лару на веранду.

– Садись. Пива будешь?

– Холодненького? – встрепенулась Лара.

– Не совсем холодненького, но вполне прохладненького! – засмеялась Маша. – У меня в доме подпол, я там сейчас все храню… Холодильник, боюсь, накроется, в такую-то жарищу… Выключила его, – пояснила она.

Маша сходила в дом, вернулась минут через пять с пивом.

– Ну, за знакомство…

Они чокнулись бутылками.

– Да, жарища… – согласилась Лара, оглядывая двор, весь залитый солнцем. – Говорят, июль еще жарче будет.

– Куда уж жарче?! – всполошилась Маша. – Вон в Дивневе пожар недавно случился – окурок кто-то бросил… так все и вспыхнуло! Еле потушили! А за Дивневом – торфяники, если заполыхает – мало не покажется.

– Ужас, – сдержанно произнесла Лара.

– Мы бы с Ванькой в подполе сидели все это время, в прохладце. Но одно плохо – тесный он, подпол, там даже повернуться негде!

Дом Феликса был оборудован кондиционерами. Маша, наверное, таким богатством не обладала…

– Ты кто? – с любопытством спросила Маша, с ногами забравшись в продавленное, оборванное кресло напротив. – В смысле, по профессии?

– Никто. Уволили весной.

– Да? Сочувствую… а я медсестра. В больнице, в Дивневе. Платят копейки, если бы не пенсия… Я же вдова, – с улыбкой сказала Маша и кивнула на сына.

– Я тебе сочувствую!

– Ой, чего там… Зато Ваня у меня есть. Но он хороший был, муж мой. Колей звали. Шелопутный, конечно, и все такое… Но не злой! Нас любил, да… – Маша вдруг вскочила, забежала в дом, через минуту выскочила обратно, держа в руках коробочку. – Вот, Ларис, глянь. Это его медаль – за спасение утопающих. Он так гордился… Об нем даже в газете напечатали, – Маша всхлипнула.

Лара почувствовала, что у нее тоже перехватило горло.

Ей вдруг невыносимо стало жаль Машу, свои собственные беды показались ничтожными и надуманными.

Маша болтала не переставая, время от времени покрикивая издалека на сына.

Эта была очень простая женщина, которая легко плакала, легко смеялась.

Лара просидела у нее на веранде часа два, прослушав несметное число историй из Машиной жизни. О Машином детстве, ее родителях, о том, как Маша познакомилась с Колей, как у них родился Ваня, о какой-то гадине Сусанне, которая на Колю глаз положила, а Маша ей «чуть зенки ее поганые не повыцарапывала»… О том, как нелепо погиб Коля – разбился, упав с крыши строящегося дома… Коля был строителем, бывшим десантником, лихим парнем, презиравшим страховку.