Значит, он ведет меня к себе. Но зачем? Чтобы спрятать? Но я не разгадала замысла Тартена - он направился прямиком на крышу.

Надеюсь, мой герой не хочет подарить мне быструю смерть!

Мы вышли на просторную террасу, которая окружала и объединяла все башни этого уровня. Воздух обдувал меня под нехитрым нарядом, но я не обращала внимания, - теперь я видела мой сказочный мир с центральной точки обзора, о лучшем ни один писатель и мечтать не смел! Но Тартен не дал насладиться и секунды, и повел меня вдоль башни к алее с высаженными прямо на крыше деревьями и цветами, где на одной из красивых кованных скамеечек, сидела, кто бы мог подумать, моя Главная героиня!

Я не сразу поверила своим глазам, но ошибиться было невозможно - длинные, ниже пояса бледно-малиновые волосы, уложены в тугие кудряшки и обрамляют нежное, холеное лицо жительницы элитных земель. Когда Тартен подвел меня ближе, Главная героиня изящно повернулась к нам и ее мятного оттенка платье, обильно расшитое пайетками, засверкало нам на встречу. Я одернула замаранную пижаму, и, поджав губы, постаралась сделать равнодушное лицо.

Не отпуская меня, Тартен протянул руку своей невесте. В ответ она провела пальцами по его ладони и лучезарно улыбнулась. Ах да! Совсем забыла эти тонкости, принятые в мире киборгов и людей! Дело в том, что тело киборга покрыто бронью не полностью - остаются открытыми глаза и внутренние поверхности рук; на время служебных обязанностей киборги включают специальную защитную оболочку, охраняющую все тело, но при общении, особенно с любимой женщиной, они позволяют себе некоторые вольности, которые в их обществе считаются чем-то доверительным, а у влюбленных заменяют поцелуи.

Я клацнула зубами и хотела было отвернуться, но вовремя остановилась - во-первых, я сама соединила их судьбы в книге, а во-вторых, мне нужно срочно отсюда выбираться и нечего кривить нос, если все мужчины не падают вокруг меня штабелями!

Растянув рот в улыбке, я кивнула Главной героине.

- Мия, - обратился к ней Тартен (вот, значит, как ее зовут!), - мне нужна твоя помощь.

Мия захлопала перекрашенными ресницами; я растянула улыбку еще больше, но вовремя остановилась - от оскала заболела не зажившая после удара стражника челюсть.

- Это моя знакомая. - Представил меня Тартен. - Она попала в беду, и, прежде чем предстать перед судом, ей необходимо переменить внешний вид, чтобы к ней отнеслись помягче.

Оценивающий взгляд Мии я встретила со стиснутыми зубами. Она понимающе кивнула и, грациозно поднявшись, взяла меня под руку.

- Конечно, милый, я все сделаю! - кукольным голоском пообещала она и повела меня дальше через аллею.

Единственный плюс соседства с Мией был в том, что ее объемное платье закрывало значительную часть меня, а блеск ткани затмевал все вокруг, так что, в итоге, на меня перестали пялиться и я превратилась в невидимку.

За деревьями показалось небольшое, но очень живописно расписанное здание, по рисункам ножниц-причесок-расчесок было сложно не догадаться, что это салон красоты. Отлично! В самый раз перед казнью!

Когда мы оказались у дверей, Мия жестом пригласила меня внутрь, и обогнув стойку администрации (единственное, что я успела рассмотреть, так она спешила!), мягко втолкнула в боковой комнатушку.

Ого! У меня глаза на лоб полезли! Белоснежные, сливочные, персиковые и васильковые наряды, были развешаны вдоль стен, над ними на воздушных полочках лежали всевозможные шляпки и благоухали цветы. Зеркала, которые были повсюду, отражали и множили все это разноцветье! Мия захлопнула дверь и усадила меня на один из пуфиков. Затем она еще раз смерила меня оценивающим, но на этот раз более теплым, взглядом, и, взяв с полки палитру красок, стала разрисовывать мне лицо.

- Я так хотела познакомиться с семьей и друзьями Тартена, - призналась она, - но он никогда мне ни о ком не рассказывал! Надеюсь, мои усилия не пропадут даром, и у тебя все получится! А потом мы обязательно подружимся!

- Мне тоже приятно, - осторожно, чтобы не сказать лишнего, ответила я, пока Мия пудрила мои щеки. - Несмотря на то, что события моего визита не слишком приятные...

Видно было, что Мию интересуют подробности, но я похвалила ее наряд и она вынужденно отвлеклась на описание подробностей свадьбы и приглашенных гостей. Когда она помогла мне уложить волосы и приодела меня в скромное, но наиболее подходящее платье для суда, Мия смотрела на меня с уже меньшей подозрительностью - из салона мы вышли полу-приятельницами. Правда, с моей стороны это большей частью было вызвано тем, что Мия действительно помогла мне похорошеть: рукой мастера, она легко подчеркнула черты моего лица, чтобы я меньше выделялась на фоне элитников, а платье и балетки, которые она подобрала, создали полудетский образ, который должен был придать невинности в глазах судей.

Тартен вновь поприветствовал Мию прикосновением и, включив защиту, повел меня обратно. Пока мы спускались, у меня все еще пестрило в глазах от яркости элитарных салонов и аллей, но вскоре это прекратилось - вернулся жгучий, скручивающий внутренности страх. Только черная бронированная спина моего героя внушала надежду.

Открыв мощные двери зала заседаний, Тартен взял меня за локоть и втащил внутрь. Конечно, он проявлял грубость, чтобы нас не заподозрили в сговоре, но мне все равно стало не по себе, усилили это чувство и киборги, которые стояли у дверей. Я ахнула, когда оказалась рядом с ними! Тартен тоже был огромным, но его я знала и не могла бояться, а эти... Киборги стояли, застыв на местах, как машины, направив мертвенно-сосредоточенные взгляды перед собой; внутренне я знала, что под слоями металлической брони скрываются люди, но оказавшись с ними настолько рядом... нет, я могла думать только об их могучих ручищах и непробиваемых телах, которым не страшно любое оружие!

Наверное, я замерла на месте, потому что Тартен вновь поволок меня, на этот раз вниз по ступенькам. Зал заседаний был устроен в виде амфитеатра - длинные ряды скамеек располагались друг над другом и сужались к низу; на месте сцены стоял тяжелый деревянный стол, а, чуть в отдалении, маленькая кафедра, рядом с которой стояла кованная клетка для подсудимых. Народу на трибунах было очень много, все в темно-фиолетовых бархатных мантиях, на головах седовласые парики, повязанные широкими черными лентами. Киборги, которые меня напугали, стояли в верхнем ряду, окружая весь зал.

Несколько раз по пути я чуть не упала, меня трясло крупной дрожью. По счастью, Тартен не стал заводить меня в клетку, а подвел к кафедре. Сам он отошел на пару шагов назад, заняв место наблюдателя. Оторвав взгляд от своей последней надежды, я повернулась к деревянному столу, за который уже рассаживались верховные чиновники.

От рядовых заседателей их отличали белоснежные напудренные парики с крупными буклями, которые ниспадали на багряные мантии, расшитые золотой нитью и драгоценными камнями. Главных чиновников было пятеро - все они жили в Замке, на одном из верхних ярусов, каждый в одной из пяти башен. Я не успела прописать всех, но трое из чиновников были хорошо знакомы: сидящий в центре флегматичный с круглым лицом - это Олегдаран, потомственный Властитель; по правую руку от него Дариан - самый высокий из всех, он был первым советником Властителя, и довольно изворотливой личностью, в его роли для сюжета, я задумала какую-то квази-важную деталь, но не успела ее проработать; по левую руку от Властителя полусидел-полулежал на столе худой, угловатый Алехис, еще более скользкий тип, чем Дариан и второй советник Олегдарана.

Безымянный чиновник, сидящий крайний слева, встал, оттопырив на стол объемное брюшко, и начал заседание:

- Прошу тишины! - пробасил он, и заседатели на трибунах прекратили вертеться. - Мы собрались сегодня в одиннадцатый день солнечного лета, восьмисотого года исчисления, для допроса... - без пауз, на одной ноте, процедил он, - осужденная проникла в Лабораторию, была поймана и доставлена для определения наказания.

Чиновник закончил и с треском плюхнулся обратно. Ко мне обратился Алехис:

- Назови свое имя, - приторно-ласковым голоском попросил он, приподняв голову с локтя. - Кто ты и из какого кварда?

- Меня зовут... Настя. Я из трущоб.

Дариан странно дернулся, окинув меня внимательным взглядом, но промолчал.

- Как ты проникла в Лабораторию?

- Я искала лекарство для соседки, она заболела, - ответила я, уклонившись от прямого ответа и, паническим жестом, спрятала лицо в ладонях, сделав вид, что плачу.

С трибун послышались шепотки, но Алехис прервал их:

- Правда? Не сомневаюсь, что для тебя это очень важно! Но я спрашивал не зачем, а как ты туда проникла. Эти люди, - он обвел амфитеатр ленивым жестом, - собрались здесь вовсе не для того, чтобы слушать истории трущобников. Пожалуйста, - медовым голоском, попросил он.

Убрав руки от лица, я стиснула кулаки. Алехис следил за мной скучающим, затуманенным взором. Я приготовилась сказать то же, что и Тартену, но, прежде, чем открыла рот, вмешался Дариан:

- Алехис, друг мой (на сколько я знала, они были злейшими соперниками), ты как всегда прав! Если такая жалкая трущобница проникает в Лабораторию, то нам стоит опасаться!

Я стойко снесла оскорбления, но следующие его слова поразили до глубины души:

- Признайся, - Дариан обратился ко мне, - ты дождалась смены стражников и, пользуясь тем, что они не могут быстро поворачивать голову, проникла в проем между ними и пробежала по мосту?

Абсолютно все в зале суда, включая меня, уставились на Дариана. Он довольно ухмыльнулся.

- Что сделала? - нервно переспросил Алехис, разом растеряв напыщенное самообладание.

Дариан еле заметно мне кивнул. Я повторила его версию слово в слово, сама не понимая, что происходит, но осознавая, что по какой-то неведомой причине, незнакомый, выдуманный мной чиновник, хочет мне помочь! Дариан широко улыбнулся и подобострастно заглянул в глаза Олегдарану.

- Я давно говорил, что броню стражников нужно модифицировать! Вот, к чему это может привести!

Властитель задумчиво прислушивался к словам первого советника.

- Если бы не эта девчонка, обнаружившая прореху в системе охраны... Ох! Чтобы могло быть!

Дариан зашептал что-то Властителю на ухо, а Алехис наблюдал, скаля зубы. Пользуясь тем, что про меня забыли, я отдышалась и пригладила волосы, - потом подумаю, о том, что здесь произошло, сейчас нужно выглядеть раскаянно и невинно!

Олегдаран рассмеялся и властно стукнул кулаком об стол, от чего тот затрещал. Дариан удовлетворенно кивнул мне еще раз. Оставшиеся три чиновника с вопросительным раболепием следили за Властителем. Тот махнул рукой в мою сторону, мол, уберите, чтобы не мешалась и картинно погрозил пальцем, съежившемуся на месте, Алехису.

Чиновник, начавший заседание, неуверенно поднялся с места.

- Прошу тишины! - снова пробасил он, хотя вокруг все и так молчали. - Мы собрались сегодня в одиннадцатый день солнечного лета, восьмисотого года исчисления, для допроса... - на одной ноте повторил он предыдущую речь. - Объявляется голосование: кто за то, чтобы казнить осужденную?

Заседатели на трибунах внимательно следили за руководством; несколько неуверенных рук поднялись вверх. Дариан весело подмигнул Властителю, тот хохотнул. Безымянный чиновник вслух их пересчитал - восемь персонажей хотели смерти своего автора.

- Кто за то, чтобы помиловать осужденную?

На этот раз рук поднялось больше половины. Я облегченно выдохнула и обернулась к Тартену, который стоял не шелохнувшись. Глаза его снова ничего не выражали и мне стало немного обидно. Но лучше обида и жизнь!

- Суд объявляется оконченным! Освободить! - толстый чиновник махнул в мою сторону рукой, и сев на свою скамью, тут же забыл о моем существовании, уставившись водянистыми глазенками на Олегдарана.

Тартен направился ко мне, чтобы помочь выйти с трибуны, но неожиданно подошел Дариан.

- Размести ее где-нибудь в замке, - приказал он Тартену и взглянул на меня.

Маска подхалимства слетела, как по щелчку пальцев; в умных усталых глазах старого чиновника таилось что-то серьезное и осторожное.

- Позже мы поговорим. - Пообещал он, и не удостоив меня ни единым намеком на объяснение, вернулся к столу.

- Пойдем. - Сказал Тартен, и пропустил меня к лестнице.

Киборги на этот раз выглядели менее опасными, но я все равно прошмыгнула через них как можно скорей.


Глава 3