Николас Спаркс - Дальняя дорога

Потом они представились по отдельности, и каждый уверял, что часть коллекции, которую я сочту нужным ему передать, будет оценена по достоинству – а в случае с аукционом так и еще выше. Благотворительные организации пообещали передать деньги на любые цели, актуальные для нас с Рут.

К концу дня я очень устал и, вернувшись домой, почти сразу заснул в кресле в гостиной. Проснувшись, я понял, что смотрю на портрет Рут и думаю о том, что бы захотела она.

– Я не отвечала, – тихонько говорит Рут. Она долго молчала – видимо, берегла мои силы. Жена тоже чувствует приближение конца.

Я заставляю себя открыть глаза, но вижу лишь расплывчатую картинку.

– Да.

Мой голос звучит хрипло и невнятно, почти неразборчиво.

– Ты никогда не хотела обсуждать судьбу коллекции.

Рут склоняет голову набок и смотрит на меня.

– Я доверила решение тебе.

Помню тот момент, когда я наконец решился. Это было вечером, через несколько дней после встречи в конторе у Гоуи. Часом раньше он позвонил и спросил, нет ли у меня каких-нибудь вопросов или пожеланий. Положив трубку, я при помощи ходунков вышел на заднее крыльцо.

Там, возле маленького столика, стояли два кресла-качалки, покрытые пылью. Когда мы с Рут были моложе, то частенько сидели на веранде и разговаривали, наблюдая, как звезды появляются на постепенно темнеющем небе. Состарившись, мы стали реже проводить время на свежем воздухе, потому что стали чувствительней к погоде. Зимний холод и летняя жара по полгода не позволяли пользоваться верандой. Только весной и осенью мы с Рут туда выходили.

Но в тот вечер, несмотря на жару и толстый слой пыли на качалках, я сел – как мы сидели раньше. Я обдумывал встречу у Гоуи и все, что было сказано. Рут не ошиблась: никто ничего толком не понимал.

Некоторое время я подумывал, не завещать ли коллекцию целиком Андреа Локерби, хотя бы потому, что она тоже любила Дэниэла. Но я не знал ее – не знала и Рут. И потом, я невольно чувствовал разочарование при мысли о том, что, несмотря на очевидное влияние Рут, Дэниэл ни разу не попытался связаться с первой учительницей. Я этого просто не понимал и не мог ему этого до конца простить, поскольку знал, что сердце Рут было безнадежно разбито.

Однозначного ответа я не находил, ведь для нас обоих смысл коллекции заключался не в деньгах. Как и та журналистка, кураторы, коллекционеры, эксперты и дилеры ничего не поняли. Слыша в голове эхо слов Рут, я наконец ощутил, что мое решение обретает форму.

Через час я позвонил Гоуи домой и объявил, что мое намерение таково: выставить коллекцию на аукцион. Как хороший солдат, он не стал обсуждать приказ. Не стал и задавать вопросы, когда я потребовал, чтобы аукцион состоялся в Гринсборо. Впрочем, когда я сказал, что он будет вести аукцион, Гоуи ослепленный, замолчал, я даже подумал, что связь оборвалась. Наконец, прокашлявшись, он принялся обговаривать подробности. Я предупредил, что превыше всего ставлю секретность.

Следующие несколько месяцев мы обговаривали детали. Я еще дважды побывал у Гоуи и встречался с представителями «Сотбис». Виделся я и с исполнительными директорами различных еврейских благотворительных организаций. Суммы, которые им предстояло получить, естественно, зависели от того, насколько высоко оценят коллекцию участники аукциона. Оценщики неделями фотографировали картины, составляли каталог, прикидывали стоимость и устанавливали происхождение. В конце концов каталог прислали на одобрение. Средняя стоимость картин даже мне показалась умопомрачительной, но деньги для меня роли не играли.

Когда была завершена подготовка к первому и последующему аукционам – невозможно было продать все картины за один день, – я поговорил с Гоуи и с соответствующим представителем «Сотбис», обрисовав их обязанности, и оба подписали бесчисленные документы, гарантирующие, что никаких изменений в придуманный мною план внесено не будет. Я хотел застраховать себя от случайностей и, когда наконец все было готово, подписал завещание в присутствие четырех свидетелей. Я подчеркнул, что мое решение является окончательным и ни при каких обстоятельствах не может быть отменено или подвергнуто изменениям.

Вернувшись домой, я сел в гостиной и стал смотреть на портрет Рут, усталый и довольный. Я скучал по ней в это мгновение, быть может, сильнее, чем когда-либо, но все равно я улыбнулся и произнес слова, которые, несомненно, ей хотелось бы услышать:

– Они поймут, Рут. Однажды они поймут.

День клонится к вечеру, и я напоминаю себе песчаный замок, который медленно размывают волны. Рут, сидя рядом, с тревогой смотрит на меня.

– Вздремни, – ласково предлагает она.

– Я не устал, – вру я.

Рут знает, что это ложь, но притворяется, будто верит, и продолжает болтать с наигранной беззаботностью:

– Сомневаюсь, что я стала бы хорошей женой для другого. Временами я бываю чересчур упряма.

– Да, – с улыбкой подтверждаю я. – Скажи спасибо за мое терпение.

Она закатывает глаза.

– Я говорю серьезно, Айра.

Я смотрю на Рут и жалею, что не могу обнять жену. Уже скоро, думаю я. Скоро мы соединимся. Говорить трудно, но я заставляю себя ответить:

– Моя жизнь была бы неполной, если бы мы никогда не встретились. Я бы бродил по миру в поисках тебя, сам того не осознавая.

Ее глаза загораются при этих словах, и Рут тянется, чтобы провести рукой по моим волосам. Прикосновение жены греет и успокаивает.

– Да, ты уже говорил. Прекрасные слова.

Я закрываю глаза – их так не хочется открывать. Но я с усилием поднимаю веки и вижу, как силуэт Рут тускнеет, становится почти прозрачным.

– Я устал.

– Пока не время. Я еще не прочитала твое письмо. Последнее. Которое ты хотел отправить. Ты помнишь, что написал?

Я сосредотачиваюсь и припоминаю крошечный отрывок, но не более того.

– Далеко не все.

– Процитируй хотя бы, что помнишь.

Не сразу удается собраться с силами. Я неторопливо дышу и чувствую слабый свист в груди. Сухость в горле прошла. Все ощущения сменились всепоглощающей усталостью.

– Если есть рай, мы отыщем там друг друга, потому что нет рая без тебя… – Я замолкаю, поскольку даже эти немногочисленные слова утомили меня до крайности.

Кажется, Рут растрогана… Я смотрю на жену и почти ее не вижу, но чувствую ее грусть и сожаление и знаю, что Рут уходит. Если слабею я, отдаляется и она.

Похоже, она это осознает: продолжая блекнуть, Рут придвигается ближе, проводит рукой по моим волосам и целует в щеку. Ей одновременно шестнадцать, двадцать, тридцать, сорок. Она так красива, что мои глаза наполняются слезами.

– Я так люблю твои письма, – шепчет она. – И очень хочу услышать продолжение.

– Сомневаюсь, – говорю я и чувствую, как ее слезинка падает мне на щеку.

– Я люблю тебя, Айра, – говорит Рут. Нежное дыхание жены напоминает шепот ангела. – Не забывай, как много ты всегда для меня значил.

– Не забуду… – отвечаю я и, ощутив очередной поцелуй, закрываю глаза – похоже, навсегда.

София

В субботу вечером, когда в кампусе праздновали наступление очередной пятницы, София писала эссе в библиотеке. У нее зазвонил мобильник. Хотя пользоваться телефоном разрешалось лишь в специально отведенных местах, София убедилась, что вокруг никого нет, и потянулась за мобильником. Увидев имя отправителя и текст сообщения, девушка нахмурилась.

«Перезвони срочно», – написала Марсия.

Она, хоть и кратко, впервые обратилась к ней со дня ссоры, и София задумалась, как поступить. Ответить? Спросить, что случилось? Или выполнить просьбу Марсии и перезвонить?

София засомневалась. Честно говоря, она не хотела разговаривать с Марсией. Как и большинство студентов, та скорее всего сейчас отрывалась в баре и наверняка уже успела выпить. Не исключено, что Марсия поссорилась с Брайаном, и Софии совершенно не хотелось вмешиваться в чужую ссору. Она не желала выслушивать жалобы на то, какой Брайан придурок, и не собиралась бежать на выручку, тем более что Марсия продолжала старательно избегать с ней встреч.

И теперь внезапно бывшая подруга попросила перезвонить. Более того, срочно.

«Это может значить что угодно», – подумала София. Несколько секунд она колебалась, а затем наконец сохранила файл, закрыла ноутбук, сунула его в сумку, надела куртку и зашагала к выходу. Едва она открыла дверь, как почувствовала лютый холод. На земле лежал толстый слой снега. За последние несколько часов температура упала градусов на десять. По пути в общежитие она непременно замерзнет…

Вопреки благим побуждениям София достала телефон и вернулась в вестибюль библиотеки. Марсия ответила после первого же гудка. На заднем фоне гремела музыка, слышались десятки голосов.

– София? Ну, слава Богу, ты позвонила.

Та вздохнула.

– Что случилось?

Она услышала, как шум на заднем плане стихает. Марсия, видимо, нашла местечко поспокойней. Хлопнула дверь, и ее голос зазвучал отчетливей.

– Возвращайся немедленно, – потребовала Марсия с ноткой паники в голосе.

– Зачем?

– Люк приехал. Его машина стоит перед общагой. Он ждет уже минут двадцать. Иди сюда сейчас же.

София сглотнула.

– Мы расстались, и я не хочу с ним видеться.

– Ох. – Марсия даже не старалась скрыть замешательство. – Сочувствую. Я знаю, как он тебе нравился…

– Ты закончила? – перебила София. – Я очень занята…

– Нет, подожди! – закричала Марсия. – Ты, конечно, на меня злишься, и правильно, но я звоню вот почему: Брайан знает, что Люк здесь, Мэри-Кейт ему только что сказала. Брайан пил целый вечер и слетел с катушек. Он собирает своих дружков. Я пыталась помешать, но ты сама знаешь, какой он. Люк ни о чем не подозревает. Пускай вы расстались, но ты же не хочешь, чтобы его побили?…

София уже не слушала ее. Ледяной ветер заглушил голос Марсии – девушка пустилась бегом.

Кампус казался безлюдным, пока София бежала по нему, срезая путь, где только можно, в надежде добраться до общежития поскорей. На бегу она несколько раз звонила Люку, но тот отчего-то не отвечал. София послала короткое сообщение, но не получила ответа.

Бежать было недалеко, но холодный февральский ветер обжигал уши и щеки, и София скользила на свежевыпавшем снегу. Она не надела сапоги, и туфли промокли насквозь. Сырые, похожие на перья хлопья продолжали падать. Такой снег мгновенно превращается в лед, и на дорогах становится опасно.

София неслась со всех ног, пытаясь дозвониться Люку, но тщетно. Покинув территорию кампуса, девушка выбежала на улицу. Вот и Грик-роу и толпы студентов в ярко освещенных окнах. Несколько человек спешили по тротуару, по пути с одной вечеринки на другую. Обычный субботний ритуал – буйства и излишества. Общежитие женской ассоциации стояло в дальнем конце улицы, и, вглядываясь в снежную мглу, София слабо различила очертания машины Люка.

А потом заметила компанию парней, выходивших из мужского общежития на другой стороне. Пятеро или шестеро, и во главе кто-то высокий. Брайан. За ними замаячила еще одна фигура. Хотя на нее лишь на мгновение упал свет, София, пока она бежала по ступенькам, легко распознала бывшую соседку по комнате. Девушка услышала, как Марсия просит Брайана никуда не ходить. Снегопад заглушал крик.

На бегу рюкзак бился о спину Софии, ноги неуклюже разъезжались. Она бежала недостаточно быстро, хоть и была уже достаточно близко. Брайан и его дружки уже окружали машину. За пол-улицы София не могла разглядеть, сидит Люк в темной кабине или нет. Тишину вновь прорезали крики Марсии, на сей раз полные гнева.

– Брайан, не делай глупостей! Перестань!

За три дома от них София увидела, как Брайан рывком открыл дверцу со стороны водителя и полез в кабину. Началась возня, и София закричала, когда Люка вытащили из машины:

– Не трогайте его!

– Перестань, Брайан! – подхватила Марсия.

Брайан, под кайфом или пьяный, не обратил на девушек внимания. Люк, потеряв равновесие, упал прямо в объятия Джейсона и Рика, тех парней, которые были вместе с Брайаном на родео в Маклинсвилле. Остальные четверо сгрудились, окружив Люка.

София, запаниковав, выскочила на середину улицы в ту самую секунду, когда Брайан, качнувшись назад, нанес удар, от которого у Люка резко запрокинулась голова. София ощутила внезапный приступ ужаса, когда вспомнила видео…

Люк обмяк, и Рик с Джейсоном разжали руки. Он рухнул на заснеженный асфальт. Наконец подбежав, София несколько мгновений в ужасе смотрела на него и ничего не понимала…

– Вставай! – рявкнул Брайан. – Я сказал тебе, что мы еще поговорим!

Марсия бросилась между ним и Люком.

– Хватит! – закричала она, отталкивая Брайана. – Прекрати немедленно!

Тот не слушал. Люк тем временем пытался подняться на четвереньки…

– Вставай! – повторил Брайан. Но София уже прорвалась в центр круга, оттолкнув локтями двоих парней, и встала рядом с Марсией, между Брайаном и Люком.