На полу лежал приготовленный близнецами подарок в шуршащих ленточках. Под крестовиной бантика была вложена праздничная открытка.


Дорогие наши родители, мама и папа!

Поздравляем вас с Новым, 2004 годом! Желаем вам здоровья, счастья и чтобы мы всегда были вместе.

Ваши сыновья Андрей и Гриша.


Вороновские, прочитав открытку, улыбнулись друг другу и рассмеялись своему недавнему испугу. Подняв пакет с пола, они сняли бант, готовясь внимательнее рассмотреть приготовленный подарок.

— Маришка, что бы это ни было, главное, что мы для них мама и папа, а они — наши сыновья, — сияя, проговорил Лев.

Они ещё не успели полностью раскрыть пакет, как в лицо им ударил сильный запах краски.

— Фу, химики-физики, — морщась, произнёс Вороновский.

— Сдаётся мне, я знаю, что там есть, — глубоко вздохнула Маришка.

— И что это может быть? — спросил Лев, не открывая пакета до конца. — Выдвини три гипотезы, если ты такая бабка-угадка, а я взгляну одним глазком.

— Тут и гадать нечего, — уверенно проговорила Маришка. — Судя по запаху, там твоя новая автомобильная краска.

— Если это краска, то её явно прибавилось, — отрицательно покачал головой Вороновский, взвешивая в руке тяжёлый пакет.

— Давай открывай уже, не томи, — попросила Маришка, слегка отворачивая нос от пакета.

Вороновский посмотрел вовнутрь, закрыл пакет и начал тихо смеяться. Потом не выдержал и засмеялся во весь голос.

— Маришка, — сквозь слёзы говорил он, — жалко, что за правильный ответ тебе не выдадут миллиона, и даже не принесут в студию две коробочки, ты бы непременно выиграла.

— Я угадала? — улыбнулась Маришка, пытаясь заглянуть в сумку.

— Почти, — стараясь быть торжественным, объявил Лев. — Сейчас найдётся ещё одна вещь, которая считалась без вести пропавшей и которую ты безуспешно искала всю вторую половину дня.

— Какой ты вредный, Лёвушка, дай, наконец, и мне посмотреть, что там есть, — возмутилась она.

— Смотри только не обрадуйся слишком сильно, — протянул он пакет Маришке.

Вытащив воняющую свежей краской обувь на свет белый, Маришка под пристальным взглядом мужа оценивающе посмотрела на изделия близнецов.

— Лёвушка, почти как новые получились, правда?

— Что значит почти, они новые и есть, — в тон ей проговорил он. — Старались ребята, невооружённым глазом видно, какие у нас помощники в доме.

— Хорошо, что вместе с игрушками мы догадались купить им новые ботинки, — вздохнула Маришка, созерцая произведение новоявленных художников.

— Я думаю, что новые они будут носить в будни, а эти — надевать по великим праздникам. Знаешь, Мариш, их нужно будет непременно оставить для истории, — предложил он, кивая на эксклюзив.

— Так и поступим, — согласилась она. — Но это будет потом, а пока давай вынесем их на балкон, иначе головная боль утром нам будет гарантирована.


Москва встречала две тысячи четвёртый бесшабашно и разгульно. Небо рвалось на клочки от петард и ракетниц; то здесь, то там в высоту со свистом вырывались стрелы разноцветных огней. Почти в каждом окне играла музыка, рекой лилось шампанское. Люди высовывались на балконы и при каждом взрыве ракет кричали «Ура!». Сигналили машины, сыпались на снег разноцветные кружочки конфетти, мелькали лампочки иллюминаций.

Москва встречала Новый год, ожидая, что вместе с ударами кремлёвских курантов в каждый дом придёт хотя бы немного счастья и удачи. Забыв прежние трудности и обиды, промахи и горести, Москва ликовала, словно ребёнок, в изобилии раздавая надежды, а посреди всего этого громогласного ликования в маленькой комнатке близнецов рвалась на сотни мелких кусочков обильно сдобренная слезами отчаяния, истерзанная душа Веры.

Жизнь без Натаныча не имела никакого смысла, он был не просто частью существования Веры, он был её душой, и там, у дверей больничной палаты, стояла последняя точка в жизни Веры, всё остальное было только вопросом времени.

* * *

Сорок два, конечно, не возраст, и первую седину в копне пшеничных волос закрасить не так уж и сложно, но чем закрасить почти десять лет жизни, вычеркнутых и потраченных впустую? Зеленоватые глаза Беркутовой отрешённо смотрели в экран телевизора, где под восторженные крики Канада встречала две тысячи четвёртый год.

Кроме шампанского, на новогоднем столе ничего не было. Да и зачем? Всё равно никто не придёт. Одна, в чужой стране, зарабатывающая на жизнь показом моделей женской одежды в третьесортном агентстве, Ира сама себе напоминала необитаемый остров посреди океана. Если бы не прекрасное знание английского и шикарное чувство юмора, недолго было бы и с ума сойти.

В самом деле, канадцы — странные люди, они могут громко разговаривать с тобой, жестикулируя и улыбаясь во всё лицо, они могут обсуждать планы на предстоящий выходной, рассказывая, каким чудесным был предыдущий, но они никогда не пригласят в свой круг чужого человека.

Ира чувствовала, как одиночество пропитывает всё кругом, даже воздух вокруг неё стал разреженно-стылым и пустым. Там, далеко-далеко, ещё в московской жизни, она оступилась только раз, а потом исправлять что-либо стало поздно.

Когда-то давно, почти десять лет назад, она позволила эмоциям взять верх над рассудком и попытаться отомстить ненавистному Вороновскому, отвергнувшему её любовь так грубо и нелепо, ценой чужой жизни, но вместо этого разрушила свою собственную. Предоставив всё на откуп природе, она не стала помогать матери близнецов, хорошеньких мальчишек, оставшихся по её воле сиротами сразу после рождения. Дав природе шанс довершить начатое, она фактически убила эту женщину своими руками, отняв у неё единственный шанс выжить.

На что она рассчитывала? Наверное, на то, что боль и страдания Льва излечат её раненое самолюбие, но вышло всё иначе. С этого момента её собственная жизнь покатилась под откос, словно поезд без тормозов, набирая всё большие и большие обороты и грозя полной катастрофой: шесть лет заключения, смерть матери, презрение родного сына, не желающего ничего знать о её судьбе и наконец — полное одиночество.

Неожиданно для себя Беркутова вдруг вспомнила, как когда-то давно, когда она была совсем крошкой, отец подарил ей на день рождения волшебную вещь — продолговатую зеркальную трубочку, в которой совершенно непонятным для маленькой Иришки образом складывались цветные симметричные диковинные узоры, не повторяющиеся, как ей тогда представлялось, ни единого раза. Теперь-то, конечно, ей было понятно, что весь секрет волшебства заключался в том, что горстка цветных стёклышек отражалась в специальных зеркалах, поставленных под углом друг к другу, но тогда казалось, что на всём белом свете не было вещи прекраснее, чем эта игрушка.

Всего-то и требовалось — направить закрытое полиэтиленовой крышкой дно трубочки на свет и медленно крутить её до тех пор, пока что-то не звякнет внутри, поменяв картинку на новую. Девочка поворачивала трубочку по кругу, и наступал такой момент, когда цветные стёклышки пересыпались на новую поверхность, составляя следующий замысловатый узор. Сердце Иришки замирало в упоении, а потом начинало стучать, словно негромкая барабанная дробь перед исполнением опасного циркового трюка. Удивительные восьмигранные цветы раскрывали свои колдовские лепестки, маня ребёнка в мир сказки и чуда; они снились ей даже ночью, принося с собой немного странное, почти нереальное ощущение волшебства.

Чудеса не бывают вечными, и в один из поздних ноябрьских вечеров, замечтавшись сильнее обычного, Иришка выронила из своей маленькой запотевшей ладошки крохотное зеркальное счастье. Ударившись о деревянную половицу, пластмассовая трубочка, к радости малышки, не разбилась, просто внутри её что-то звенькнуло. Облегчённо вздохнув и успокоив готовое разорваться от горя и беспокойства сердце, девочка поднесла игрушку к глазу, а второй усиленно зажмурила, направив трубочку на яркий свет люстры. Но, вопреки надеждам, в трубочке царила полная темнота, только где-то на самом дне противно скреблись о стенки разбитые осколки зеркал.

С предельной осторожностью Ира потрясла трубочку, надеясь, что та просто немножко обиделась на неё. Она даже один раз шёпотом, чтобы никто не услышал, попросила у неё прощения, обещая впредь держать её крепче, но волшебного искрящегося цветка больше не было, как и не было больше того удивительного мира, который стал для Иришки неотъемлемой частью её маленькой жизни.

Но самое страшное произошло часом позже, когда пришёл с работы отец и, открыв заднюю стенку пластмассовой игрушки, вывалил на ладонь осколки разбитого стекла и горстку цветных стекляшек, похожих на мусорный хлам. Мечта показала свою изнанку, в тот момент Иришке почудилось, что она осталась в мире совершенно одна и что волшебный свет померк не в чудесной игрушке, а в ней самой.

* * *

Третья четверть была в самом разгаре, скупое февральское солнышко бросало сквозь полуоткрытые жалюзи скромные тоненькие лучики света. Зима перешагнула через свою середину, и потихоньку, незаметно, медленными, робкими шажками в город входила весна. На земле всё ещё лежал снег; мело сечёными позёмками по голым мостовым, заставляя прохожих прятать носы в воротники курток и поёживаться от мелких режущих пригоршней снега, попадавших в лицо. Покрывались ночью прозрачными хрусткими корочками льда лужи у дорог, стучали под пронизывающим ветром застывшими гулкими ударами ветки деревьев.

Но днём уже чувствовалось, что весна где-то недалеко. Ласковое солнышко, нарушая все запреты, облизывало тёплым языком сосульки, и с них звонкими каплюшками брали своё начало первые весенние ручьи. До листьев было ещё далеко, но иногда казалось, что если прислушаться получше, то можно услышать, как бегут по стволам и ветвям деревьев жизненные соки, наполняя их силами и расправляя застоявшиеся согнутые плечи лип и тополей.

Юлька сидела на первой парте, около учительского стола, и старательно выводила строчки в тетрадке. Маленький курносый носик отчаянно морщился в такт шариковой ручке, помогая своей хозяйке в вопросе каллиграфии. Из-за солнечных лучей густые каштановые волосы казались на просвет почти рыжими. При каждом наклоне головы они непослушной волной падали на лицо, отбрасывая вокруг себя золотой светящийся ореол. Серьёзные карие глаза и упрямо сдвинутые брови дополняли портрет девчушки, носящей редкую забавную фамилию — Радуга. Она и правда чем-то напоминала радугу: весёлая, солнечная и непоседливая.

Гришка смотрел на Юльку во все глаза, словно увидел её впервые, и почему-то широко улыбался, начисто забыв о своей собственной тетрадке. Учительница диктовала дальше, а Гришка, положив подбородок на согнутую в локте руку, продолжал мечтательно любоваться Юлькой.

Андрей искоса поглядывал на брата, поджимая с удивлением губы и пожимая плечами. Какая муха укусила Гришку? Влюбился, что ли? Интересное дело, неужели другой девчонки не нашёл? Ведь знает, что они с Юлькой дружат, так ведь нет, надо обязательно встать поперёк дороги. Вон, девчонок в классе — завались, а ему пригорела именно эта. И самое занятное, что эта вертихвостка Юлька совсем не против Гришкиных охов-вздохов. Тоже мне брат называется!

Перемена на завтрак была замечательным временем, можно было безнаказанно потолкаться локтями, отвесить парочку щелбанов и выяснить все наболевшие вопросы, благо учительница, шагая впереди строя, всё равно не сможет этого увидеть. Обычно Гришка с Андреем брались за руки и, становясь в пару, оказывались неудержимыми и непобедимыми, строя ловушки и обгоняя всех впередистоящих. Сегодня строй уже двинулся к лестнице, а Гришка куда-то запропастился. Андрей поискал его глазами и, не найдя, решил, что братишка отошёл и скоро догонит класс. Не соглашаясь встать в пару ни с кем, он надёжно забронировал место рядом с собой для Гришки.

Уже спускаясь по лестнице, он вдруг увидел, что брат стоит в строю, только на несколько человек впереди, и держит за руку Юльку Радугу. Они шли, весело разговаривая, крепко сцепив ладошки и не обращая ни на кого внимания, будто кроме них двоих на лестнице никого не было. Такого не происходило ни разу за все три года школьной жизни. Конечно, можно было встать с кем-то в пару, если по какой-то причине один из братьев не пошёл в школу, но чтобы так…

Андрюшкино сердце готово было порваться на куски от нахлынувшей ревности и глубочайшей обиды. Каждой клеточкой он ощущал предательство близкого ему человека. Подступившие слёзы жгли глаза, а зубы сжались настолько крепко, что от напряжения свело скулы. Ногти впились в ладошки, оставляя малиновые глубокие метины.

— Ладно, — прошептал он, — раз ты так, мне тоже наплевать, а ещё брат называется.

Сырок, банан и запеканка на Андрюшкиной тарелке остались нетронутыми, он сумел выпить только полстакана чаю, да и то с трудом, стараясь не смотреть в сторону счастливого лица позабывшего о нём брата. Если в школе была бы Татьяна Николаевна, то, вероятнее всего, она обратила бы внимание на такую странную перестановку, но новая учительница была не в курсе отношений ребят в классе, поэтому для неё не произошло ничего из ряда вон выходящего.