Вместо Марии Валентиновны я нанял другую няню — Елену, ту, что была третьей кандидатурой два месяца назад — и жизнь вернулась в ту колею, в которой шла до процесса удочерения, до ссоры с родными — до Дарины. Кстати, с того разговора мы больше не общались, не созванивались и даже не переписывались смс. Мы поступили по-честному — она поставила меня перед выбором, я его сделал и теперь каждый не намеревался нарушать условия. Не скажу, что я мгновенно забыл о ней. Первое время я часто взвешивал свои слова, думал, правильно ли поступил. Может, она была той, кто должен был изменить мою жизнь? А потом я заходил в комнату Ариадны или смотрел на её фото на экране телефона, и понимал, что поступил я самым верным образом, что это она — та, что уже изменила мою жизнь. Женщины приходят и уходят, а дети остаются.

В детской поликлинике, за которой был закреплен мой дом, на меня посмотрели глазами героев аниме, когда я пришел оформлять дочь и показал им свидетельство о рождении. Я вежливо подождал, пока они справятся с удивлением, и подписал все документы. Теперь раз в месяц я должен был приходить туда на осмотр. Конечно, можно было все это сделать в частной клинике, но соседи говорят, что тут хорошие врачи и будут не хуже платных.

А ещё я зарезервировал Ариадне место в детском саду через три года. Алиса поделилась опытом, как они с сестрой и мамой добивались, чтобы её племянника взяли, потому что, как оказалось, сейчас жуткие очереди и коррупция в этих сферах. Перестраховаться было не лишним, это же я посоветовал сделать и Насте для Саши.

В начале июля я ушел в отпуск. И если раньше я во время него уезжал в теплые страны, на море и где побольше фигуристых раскомплексованных девиц, то в этот раз я нанял людей, которые переклеят обои и поменяют отделку потолка в детской, собрал свои и Ариаднины вещи и рванул в загородный дом деда. Туда с нами поехала Настя с сыном и внук Марии Валентиновны. Бывшая няня отказывалась принимать материальную помощь от меня, поэтому я смог уломать её позволить увести парня в военный городок, где его подтянут физически и духовно. Мальчику недавно исполнилось четырнадцать лет, а по себе знаю — без твердой руки и контроля можно легко сбиться с верного пути. Генерал на всё согласился — ему после смерти бабушки было довольно одиноко в большом доме, в котором раньше летом всегда было полно народа — поэтому в один из солнечных дней мы нагрянули к нему, выгнав всю пустоту. Мария Валентиновна уехала в санаторий, в котором, естественно, чисто случайно оказалось свободно ещё одно место, её сыновья с женами — на море, раз не надо было ломать голову на счет ребёнка, и я смог спокойной вдохнуть чистый, незадымленный воздух природы.

Надо ли говорить, что деду хватило полдня, чтобы он безоглядно влюбился в правнучку, оделся в лучший костюм и, получив моё разрешение, утащил её показывать лодырям в военной части. Ныне действующий генерал, который отец Марго, в честь нашей малышки, устроил тренировку парада, и, держу пари, пару раз ей икнулось, судя по довольной мордахе моего деда.

Кстати о серьезных нагрузках. Мне дали отоспаться всего два дня, на третий дед бесцеремонно содрал с меня одеяло в пять утра и отправил бежать двухкилометровый кросс — показывать пример молодому поколению в лице внука бывшей няни, и самому не терять форму, а то, как он выразился "тощий словно анатомическое пособие". Я посопротивлялся, но кто знает нрав генерала Литвинова — тот поймет, что это было изначально гиблое дело. Заглянув к дочери и молча позавидовав её, я отправился бежать вместе с Антоном (тем самым внуком). Парень спекся через пять минут неспешного бега, поэтому мне пришлось поразминаться на месте, пока он восстановит дыхание. Он упрямо молчал, хотя я пытался его занять какой-нибудь темой, про девчонок, машины или ещё что-то, что, как мне помнилось, занимало мою голову в четырнадцать лет. Антон и раньше скептически относился к идее ехать с незнакомыми людьми в какой-то лагерь (хорошо ещё, что не в колонию), а когда за него реально взялись, ушел в глухую обиду. Поняв, что миром я не "расколю" мальчишку, я пожал плечами и погнал дальше.

Пусть я и не занимался этим давно, но результат я показал вполне неплохой (дед так не считал, разумеется). Настя потрепала по кудрявой голове Антона, сбыла мне племянника и отправилась на свой марафон — внучка Литвинова, ясное дело — и по глазам парня я понял, что с ней он бы с куда большим удовольствием и усердием совершил утренний марш-бросок. Завтра так и будет, решил я с усмешкой.

Наверное, так на меня повлиял деревенский воздух, но через день я присоединился к тренировкам подопечных генерала Вестича, довольно быстро войдя во вкус. Было не так невыносимо, как мне помнилось, тем более, когда совсем недалеко на надёжных дедовых руках за мной наблюдала моя Ариадна. Только для неё мне хотелось быть сильнее, крепче, чтобы у неё был самый лучший отец, которым она сможет гордиться. Каждый раз я пробегал на секунду быстрее, отжимался на два раза больше, прыгал на пять сантиметров дальше. Вряд ли, конечно, она это понимала, но улыбалась она так искренне, что я убедил себя, что она всё это ценит и гордится мной.

К нам на официальных выходных приезжали мама и Денис, если политика отпускало, то и папа. Раньше я не обращал внимание, но, оказалось, что и зятю дед спуска не давал, и на следующее утро со мной, Денисом и Антоном побежал и губернатор. Глядя на нас, ровно дышащих и даже умудряющихся переброситься парой шуточек, юноша подобрался и, хоть на финише он был уже никакой, он ни разу не остановился, хоть мы и увеличили в два раза расстояние. Генерал одобрительно кивнул ему и отправил в душ, а мы разбрелись кто куда.

На третью неделю июля приехала и Марго, правда, без Тимы — он укатил в командировку в Польшу. Её строгий отец мигом растаял, даже плюнул на солдат, чем воспользовался мой дед (парни взвыли, потому что ученик пока ещё не превзошел учителя), и устроил шикарный праздник шашлыка. Антон, явно растерявшись между внешне мягкой блондинкой Настей и жгучей властной брюнеткой Марго, захватил удочку и рванул на озеро на весь день. Девчонки, довольные эффектом, отправились туда же купаться, и мне пришлось идти с ними, чтобы, разгулявшись, они не заставили его утопиться от смущения. Расстелив огромное покрывало на берегу, я делал вид, что играю с Ариадной, весело ползающей и ловящей убегающую мохнатую лисичку, которую привезла моя подруга, а сам следил за Антоном, сжавшимся, но не отводящим взгляд от стройных тел в воде. Вспомнилось, как я сам так же следил за дочками военных, которые тут часто купались. Одна из них и стала моей первой девушкой, этаким летним романом. Были времена!.. Я лег на спину, устроил дочь на себя, когда она начала клевать носом, и вскоре сам заснул, перед этим решив, что парень вполне может повторить мою историю — красивых девушек тут хватало, как я обратил внимание. Надо будет подключить деда, пусть отдаст распоряжение своим знакомым. Глядишь, он заметит кого-нибудь, и будет ему стимул.

Стимул нашелся, и одним из вечеров, отчаянно краснея, но храбрясь, Антон попросил меня отпустить его погулять до ночи. Я сделал каменное лицо и велел ограничить понятие "до ночи", внутри давясь от хохота над своей строгостью. Он обещал вернуться к одиннадцати. Если этот паренек хоть на двадцать процентов такой, каким был я, то хорошо, если я его увижу в двенадцать. Если не увижу — пойду искать, честное слово!

Каким-то образом об этом пронюхали Настя с Денисом, и, уложив сына спать и поцеловав его в лобик, они оделись в темные спортивные костюмы, сестра скрутила светлый хвост и спрятала его под капюшон, и, заговорщицки хихикая, утащила мужа следить за Антоном. У людей два высших образования (у Дениса оба законченных, Настя доучивалась на заочном в лингвистическом университете) и годовалый ребёнок, но видя их светящиеся лица, я понял, почему они вместе.

Вернувшись за десять минут до самого парня, они вкратце посвятили меня, мигом запрягшего их делиться информацией, что это внучка одного из лейтенантов, на взгляд Насти немного плосковатая, а Денису показавшаяся вполне ничего. Антон нарвал ей жасмина с куста позади нашего домика, и они пошли в вишневый сад, держась за руки. Плисевичей прервал ввалившийся на порог Антон, весело пожелавший нам спокойно ночи и уползший на второй этаж — парень, видимо, так и не понял, что за ним была организована самая настоящая слежка — и они продолжили. Оказалось, Антон не только на виолончели играет — он ещё и с гитарой на короткой струне — и весь вечер он пел песни, а Света (девочку звали именно так) смотрела на него влюбленными глазами.

Где он взял гитару, мы так и не поняли. Наверное, одолжил у кого-то из здешних ребят, с которыми, похоже, успел скорешиться.

В любом случае, на утро он сам бежал впереди всех, потом без напоминаний тридцать раз отжался, повисел на брусьях и облился холодной водой. Мы дружно оставили это без комментариев, но были довольны.

Всему хорошему приходит конец — пришел конец и моему отпуску. Дед и Настя предлагали оставить Антона и Ариадну здесь до конца лета, чтобы было и мне проще, и им в радость, но я согласился, заручившись перед этим ответом самого парня, его родителей и бабушки, только первого. Роман цвел бурными красками, я тайком подкинул ему пачку презервативов, на всякий случай — он мне не рассказывал так подробно, чем ещё, кроме песен и танцев на дискотеке, они занимаются, и проблем для них я потом не хотел. Пусть лучше на будущее полежат, чем парнишка станет папой в четырнадцать лет. Глаза Антона стали квадратными, когда он увидел её, но выбрасывать не стал, так что я удостоверился, что если не уже, то в будущем он подумывал о перспективе их использовать. Своего же ребёнка я не был готов отпустить ещё на месяц, только-только начав по-настоящему её узнавать. Поэтому мы с Ариадной уехали в город, а Настя, Сашка и юный Эль Драко остались в военной деревеньке. И скажу с чистой совестью — это был лучший отпуск за всю мою жизнь.

Август пробежал в частых разъездах, когда малышка осталась либо с нянями, либо с мой мамой, и я снова связывался с ними через Скайп. В этот раз было и легче, и сложнее — не было отвлекающего эффекта Дарины, но зато я знал, что вернувшись, мне не нужно никому отдавать дочку, поэтому она меня обязательно дождется.

Там же, в одной из командировок, мне в голову пришла мысль, что моя мать была права. Я не особо религиозен, не отрицаю существование Бога, но и не ищу этому подтверждение — даже нательный крест не ношу, — но мне хотелось, чтобы моя дочь была защищена всеми силами, которые есть. Так что, приехав обратно и поразмыслив ещё какое-то время, я предложил Насте и Тимофею стать крестными родителями. Вы б слышали визг моей сестры, когда я это сказал! Она повисла на моей шее, хотя в росте мы не сильно различались, обслюнявила всё лицо и только потом сказала, что согласна. Друг был более сдержан, но, как мне потом доложила Марго, его глаза весь вечер стояли на мокром месте.

Подготовка к этому мероприятию шла, как будто мы готовились к свадьбе. Тима взял на себя обязанности по бронированию даты и времени, церкви и оплаты этого удовольствия, Настя же решила заняться костюмами, как своим, так и будущего крестного отца и крестной дочери. И везде был взят с собой я, не важно, устал я или у меня были ещё какие-нибудь планы в этот день. Мы перемеряли сотню платьев на кроху, но они все не понравились моей сестре, поэтому в итоге она вспомнила, что в ранней юности неплохо умела рисовать, как-то вечерком пошуровала карандашом в блокноте, а на утро нашла швею, которая обещала на три дня сделать всё в лучшем виде. Вот только ткань и отделку нужно было покупать самим, и это тоже было сделано при непосредственном моём участии.

Двадцать седьмого сентября, в субботу, на которую было назначен обряд крещения, я проснулся уже убитым, но одухотворенным. Моя пятимесячная дочурка, занимавшая теперь гораздо больше места в кроватке, проснулась раньше, но тихо игралась со своими пальчиками, пока я не зашел к ней. Мы побесились вместе до самого прихода неугомонной крестной мамы, которая прервала нас на самом интересном — я надвигался на свою жертву в маске большого белого тигра, намереваясь проткнуть её огромными клыками, а мой завтрак довольно визжал.

— О, вот скажи мне, дорогая, не этому ли ребёнку на следующей неделе исполняется двадцать три года? — спросила Настя, бесцеремонно отодвигая меня от кроватки.

Твою ж дивизию… Точно третье октября, день, когда моя мама нажила себе огромную занозу в одном месте.

— Вот кто бы говорил, Сидни Бристоу, — не растерялся я, откладывая маску.

— Ладно, не будет устраивать баталию. Ты её уже выкупал?

— Так в церкви же помоют, при крещении, — скосил я под дурачка, за что едва не получил по носу.

— И что, мне теперь в официальном платье лезть под кран? — взвизгнула Настя, взмахнув рукавами из дорого шелка.