И даже несмотря на то, что она могла узнать эти пронзительные глаза где угодно, и красивые черты, твердое, мускулистое тело, Бен изменился, очень изменился. Его волосы шатена все еще были обрезаны в том же стиле, даже стали немного длиннее. Он был чисто выбрит, не было следов щетины, которую она тогда считала такой сексуальной. Не было и серьги в ухе, а бежевая рубашка с длинными рукавами скрывала его татуировку, ту, которая была такой же, как и у нее. И помимо рубашки на нем были темно-коричневые брюки цвета хаки и кожаные коричневые лоферы.

Он не был похож на великолепного, точеного мужчину, который тогда вошел в ее жизнь на своем мотоцикле в выцветших джинсах и такой же выцветшей футболке. Он не был похож на того, кого она ежедневно таскала на серфинг; кто прошел с ней через пустыню Вентан, кто гулял с собаками по пляжу; того, кто занимался с ней парингом на террасе, когда они оба тренировались; и он совершенно был не похож на того мужчину, который, словно одичавший от голода, трахал ее почти на каждой поверхности в доме и снаружи.

Любовник, которого она одновременно жаждала и ругала всеми известными матерными словами, исчез, превратившись в неулыбчивого незнакомца, который сейчас мрачно поглядывал на нее.

На бородатом лице Карла отразился странный взгляд, пока он переводил глаза с одного на другого — с Лорен на Бена, и она вдруг поймала себя на мысли, что ее команда улавливает странные вибрации, появившиеся в комнате.

— Лорен, это наш новый шеф-редактор — Бен Рафферти. Бен, познакомься с печально известной Лорен МакКиннон. Или, как мы любим ее называть — Ее Величество.

Лорен поняла, что ее изумрудные глаза метают гром и молнии, пока она пытается сделать вид, что впервые видит Бена.

— Добро пожаловать на борт, Бен, — прохладно сказала она ему, совершенно спокойным голосом. — Полагаю тебя честно предупредили, во что ты вляпался, приняв эту должность.

Крис выглядел испуганным, а глаза Джорджа готовы были вылезти из орбит от ее наглого замечания, но Бен просто улыбнулся, протягивая руку.

— Твоя команда развлекала меня в течение часа или побольше рассказами о ваших приключениях, — ответил он, не показывая вида, что они знакомы. — Я с нетерпением жду возможности поработать с вами. И теперь, когда ты, наконец, прибыла, давай присядем и обсудим вашу следующую командировку, хорошо?

Раздражение Лорен мгновенно поднялось на уровень выше от того, что он приветствовал ее в своей безличной манере, и когда она, наконец, позволили себе пожать ему руку, ее рукопожатие было достаточно крепким, отчего Бен заметно поморщился. Она поймала себя на мысли, чтобы ей очень бы хотелось, чтобы ее ногти посильнее впились ему в кожу, расцарапав ее до крови.

— Я опоздала не намеренно, — пробормотала она угрюмо. — Мой рейс из Чикаго задержали из-за плохой погоды. И, конечно же, идея забронировать пересадку и ночной полет тоже не моя.

— Ты могла бы позвонить, как только приземлилась, из аэропорта Кеннеди, если видела, что опаздываешь, — заметил Джордж, чтобы каким-то образом угодить своему боссу, эту его манера Лорен ужасно раздражала. — И было совершенно не вежливо с твоей стороны, зная, что тебя все ждут, еще и заскочить в «Старбакс».

Лорен нос к носу уперлась в румяное, пухлое лицо Джорджа, прежде чем Карл смог удержать ее, тыкая пальцем ему в грудь.

— Слушай внимательно, Джорджиа. Я не спала почти тридцать часов, у меня в ушах до сих пор стоит плач младенцев, запах пота и карри от парней, которые сидели рядом со мной с двух сторон. Мне нужно больше кофе, еды, душа и сна — именно в таком порядке. Так что отвали, понял? В противном случае, я…

На этот раз Карл крепко сжал ее руку, чтобы ненароком она не полезла за ножом в сапог (он знал, что именно там она прятала нож), потом отцепил ее от ошарашенного парня, подведя к стулу.

— Полегче, тигрица, — прошептал он. — Я принесу тебе еще кофе, а Крис припас для тебя бейгел. Так что оставь в покое оружие, пока Джордж не описался от страха.

И Лорен с несказанным удовлетворением заметила ужас на лице Джорджа, с благодарной улыбкой опускаясь на стул, а Карл и Крис поставили перед ней стакан кофе и бейгл. Но ее немного озадачило выражение лица Бена, когда он наблюдал за разворачивающейся сценой, с нетерпением, смехом и даже, наверное, с ревностью. Лениво она задалась вопросом, думает ли Бен, что она встречается с Карлом, учитывая, как он все время заботился о ней, хотя Бен лучше всех знал, что она способна позаботиться о себе сама. Но она полностью отвергла эту безумную идею, не давая себе надежды, что Бену она была небезразлична. Он воспринимал ее, судя по тому, что молча ушел тогда, как место где можно было переночевать несколько дней, да еще и поиметь потрясающий секс.

И теперь, по какому-то ужасному повороту судьбы, в который она так до конца не могла поверить, он стал ее новым боссом. Когда Бен начал свою речь для съемочной группы, Лорен задалась вопросом, почему, черт возьми, он вдруг решил перейти на редакционную работу, тем более, что он все время говорил ей, насколько ему нравится путешествовать и открывать новые места. Его новая должность почти полностью исключила этот аспект, связав его с офисом. И как бы она ни старалась, Лорен не могла себе представить его в этой роли. Бен был не похож ни на Куинна, ни на кого–то другого из редакторов или руководителей, он был слишком тихим, интровертом и, конечно же, не типом корпорации, который пытался подняться по карьерной лестнице.

И она пришла к выводу, что за прошедшие четыре с половиной года, что-то произошло с ним, что заставило его измениться. В противном случае, в Биг-Суре она не рассмотрела в нем его настоящего.

***

— Спасибо, Карл. Я рад, что у нас выдалось время поболтать один на один. Надеюсь, что смогу справиться с этой работой.

С оттенком сухой иронии Бен ответил длинноволосому писателю очерков по путешествиям, но, по крайней мере, честно. Из всех подчиненных, с которыми он встречался ранее, именно с Карлом он почувствовал почти мгновенную близость. Они оба были одиночки в своем роде, оба писали и были одного возраста. Карл, однако, печально подумал Бен, все же может приходить на работу в выцветших джинсах, фланелевых рубашках и ковбойских сапогах, в то время как он теперь вынужден отказаться от всего этого, перейдя на яппи гардероб, как он называл его про себя. Хотя для него брюки хакис и рубашка на пуговицах были значительно предпочтительнее, чем костюмы.

— Все будет хорошо, — тихо заверил Карл. — Отсутствие редакционного опыта не имеет особо большого значения на этом месте, на мой взгляд. Лично я в восторге от того, что на борту появился хотя бы один руководитель, который, на самом деле, занимался тем, что мы делаем. Хотя думаю, что Conde Nast отправляла тебя в более лучшие места, и ты жил в более лучших условиях, чем мы на грани нищеты, где останавливаемся уже много лет подряд.

Бен пожал плечами.

— Возможно. Хотя мне, если честно, было удобнее жить в палатке или в небольшом бревенчатом домике, чем в пятизвездочном отеле. Я завидую некоторым командировкам, которые вы совершили, я бы быстрее согласился написать статью о походе по леднику в Исландии, чем о новом поле для гольфа во Флориде.

Карл подошел к двери.

— Ну, мне кажется, что ты когда-нибудь сможешь отправиться с нами в командировку. Итак, кого звать следующего?

Бен после относительно коротко вступительного слова, встретился с каждым членом команды один на один (за исключением последнего члена команды и единственного человека во всем мире, которого он никак не ожидал увидеть здесь) тем более при несколько неудобных обстоятельствах.

— Лорен.

Впервые после стольких лет он произнес ее имя вслух, с тех пор, как покинул Биг Сур. Он никогда никому о ней не рассказывал, даже Элли. До сих пор Элли не знала, как звали бывшую девушку Бена, где они встретились, ни каких-либо подробностей, чему он сейчас был благодарен сам себе. У него даже не возникало сомнений в том, что две женщины (его прошлая и настоящая девушка) рано или поздно обязательно пересекутся, и Бену только оставалось надеяться, что за этим не последует никакой катастрофы.

— Ах, — Карл кивнул. — Ты оставил Ее Величество напоследок. И, что ты думаешь о ней?

Бен испытал настоящий шок, вернее был больше ошарашен, когда увидел имя Лорен вчера в списке сотрудников, с которым ему предстояло встретиться. Он понятия не имел, когда проходил собеседование на эту должность, что Лорен уже более четырех лет работает в National Geographic Travel и считается самым талантливым и инновационным молодым фотографом. Увидев ее имя в списке, он почти испытал настоящую панику, и фактически не спал прошлой ночью, не зная, как сможет справиться со всей этой непростой ситуацией.

Но у него было ровно двадцать четыре часа, чтобы подготовиться к встрече. Лорен невозможно было напугать, но он поймал себя на мысли, что она тоже испытала шок, вспоминая, как ее незабываемые зеленые глаза расширились, увидев его, она была потрясена. Он невольно скрестил пальцы, надеясь, что она не устроит сцену перед всеми, не будет летать по комнате и бить его в живот, а также в солнечное сплетение, в качестве расплаты за то, что он оставил ее в Биг Суре. Вместо этого она сыграла просто круто, явно не показывая своим коллегам, мужчинам, с которыми она так тесно работала ни один год, что он оказался настоящим предателем.

Бену было очевидно, что с Карлом и Крисом она чувствовала себя комфортно, легко смеялась и разговаривала с ними. Он почувствовал мгновенный всплеск совершенно неуместной, возмутительной ревности, наблюдая, насколько естественно она флиртовала с ними двумя, как часто она обнималась, пожимала им руки, похлопывала по щеке, поправляла им волосы.

И ему стало настолько же очевидно, что ее отношения с Джорджем (бедным, несчастным Джорджем) были не такими дружелюбными и ласковыми. Ее презрение к раздражающему молодому режиссеру было настолько очевидным, почти таким же, как ощутимый страх Джорджа перед Лорен. Если бы он не был обязан придерживаться профессиональной этики, Бен бы просто зашелся бы безудержным смехом, видя, как Джордж дрожал от страха каждый раз, когда Лорен бросала на него взгляд.

Бен запоздало осознавал, что Карл выжидательно посматривает на него, дожидаясь его ответа.

— Думаю, что она — сила, с которой нужно считаться, — проговорил он. — И все, что ты мне о ней рассказывал, она гораздо больше оправдывает все ожидания.

Карл подозрительно прищурился.

— Знаешь, когда вы встретились, у меня было странное чувство. Словно вы уже знакомы или что-то вроде того…?

Бен старался сохранять полную невозмутимость.

— Я… Ну, если быть абсолютно честным, я не ожидал, что она будет такой сексуальной.

Карл ухмыльнулся.

— Да, именно такая реакция всегда на нее появляется со стороны всех мужчин. И когда я говорю всех, я и имею ввиду всех. Парни западают на нее на всех семи континентах, включая спецназ в Антарктиде. Но Лорен никогда не закручивает интрижек… в прямом или переносном смысле… на работе. Если не учитывать ее первый год с нами в Мозамбике. И прежде чем ты спросишь, — добавил он, когда Бен выгнул бровь, — тебе придется попросить ее рассказать эту историю. Хотя должен сказать, что это одна из ее лучших.

— Почему у меня такое чувство, — спросил Бен, встряхнув головой, — что седых волос у меня прибавится за следующие месяцы? Особенно, если все, что ты мне о ней рассказывал… правда.

— Конечно, правда, — весело заверил Карл. — Но тебе также стоит узнать, несмотря на ее убийственный вид, у Лорен золотое сердце. Она всегда заботится о нас, по общему нашему признанию, являясь нашим лучшим лидером. Иногда она наша маленькая мама, хотя мы с Крисом оба старше ее. И хотя Джорджу она не дает спуску, должен признаться, что чувак время от времени заслуживает такое обращение… но несмотря ни на что, его она тоже взяла под свое крыло. Так что не позволяй малышу одурачить тебя, Бен. Глубоко внутри Лорен милая, и одна на миллион. Парень, который, наконец, сможет завоевать ее сердце будет счастливым ублюдком. Я позову ее, ладно?

Карл ушел, а Бен чуть не сказал, что когда-то он был тем счастливым ублюдком, который покорил сердце Лорен. За исключением того, что он оказался настолько глупым ублюдком, что ушел от всего самого лучшего, что случалось с ним в жизни.

Он не знал, чего от нее ждать, как только Лорен вошла в его кабинет, плотно закрыв за собой дверь. Бен мысленно подготовился встретить ее ярость, презрение или злость… или все сразу и одновременно. Но он совершенно не ожидал, что она прислониться спиной к двери, вызывающе скрестит на груди руки, и с ухмылкой будет смотреть на него.

— Должна отдать тебе должное, Бен. Не думала, что ты сможешь столько продержаться. Потому что я ни за что не собиралась первой прогибаться и признаваться парням, что у нас есть что-то за плечами. Теперь ты можешь расслабиться. Дверь закрыта, все заняты своими делами, и тебе нет нужды притворяться, что мы никогда не встречались до сегодняшнего дня.