— Нет, спасибо. Боюсь, меня совсем не тянет к крепким спиртным напиткам. Особенно текиле. Для меня, она слишком обжигающая.

Карл засмеялся.

— Не эта марка. Ее Величество любит хорошие напитки, когда они доступны. Это «Патрон Гран Платинум», она пьется, как чай со льдом. Тридцать баксов за шот. Хорошо, что мы попали в «счастливый час», — добавил он лукаво, склонив голову в сторону Джорджа, глаза которого готовы были вывалиться из орбит. — В противном случае пришлось бы платить полную цену.

Пока раскрасневшееся лицо Джорджа становилось еще более красным от возмущения, Элли изящно выгнула идеально выщипанную бровь и спросила:

— Ее величество? Почему ты называешь так Лорен?

Лорен напряглась, Элли бросила сдержанный, но надменный взгляд на ее джинсы, сапоги и белую футболку с длинными рукавами. Ее наряд был совершенно разношерстым, нежели хорошо подобранный и продуманный наряд Элли, но Лорен знала, что стоимость ее джинсов 7 размера All Mankind jeans, рубашки James Perse и ботинок Bottega были, по крайней мере, в том же ценовом диапазоне, что наряд Prada Элли. Несмотря на то, что Лорен не была модницей, ее близняшка была, и их тетя Мэдди сделала все, чтобы обе ее племянницы носили высококачественные наряды, но каждая в своем стиле.

Крис рассказал историю, как Лорен стала известна, как Королева Конфронтации, и как этот титул в конечном итоге был сокращен до Куини или Ее Величества. И поскольку в семье Лорен когда-то была австралийская овчарка по имени Куини, она отказалась называться именем собаки, поэтому прижился последний титул.

Элли слегка покачала головой и с едва заметной извиняющейся улыбкой произнесла:

— Простите, но я до сих пор не понимаю. Я никогда не видела шоу «Сайнфелд», о которой ты упомянул, поэтому поняла бы лучше, если бы посмотрела его.

Крис, который был несгибаемым поклонником многих телешоу и сериалов, и который мог наизусть зачитывать диалоги сцен из определенных эпизодов, был потрясен, что Элли никогда не смотрела ни одного эпизода его любимого сериала. Он начал в серьез рассказывать ей весь сериал, совершенно не обращая внимания, чтобы она явно была в нем не заинтересована и слушала его с едва скрытым раздражением.

Лорен боролась с желанием улыбнуться или, что еще хуже, громко рассмеяться, но вместо этого взяла очередной шот с текилой. Когда она поставила маленькую рюмку на стол, то случайно встретилась с взглядом Бена, тут же нахмурившись от его мрачного выражения лица. Но прежде чем она успела задуматься, что его так беспокоит, за ее спиной прозвучал знакомый баритон и две огромные руки сжали ее плечи.

— Лорен, bella. Ты плохая девочка, никому не сказала, что в городе. Почему ты не дала нам знать?

Она ухмыльнулась, наполовину повернувшись на своем табурете, высокий, смуглый мужчина с черными волосами до плеч, золотыми обручами в обоих ушах и тысячей разнообразных татуировок, покрывающих его мускулистые предплечья и руки, наклонился и поцеловал ее в губы.

Она похлопала Франко по его сильно небритой щеке.

— Прости, caro. Я была занята на работе. Ты помнишь Карла и Криса, не так ли?

— Да, конечно. Как вы, парни? Бережете мою маленькую bella от неприятностей? — пошутил Франко, пожимая им руки.

Карл хохотнул.

— Для этого нам понадобится целая армия. И она обычно бережет нас от неприятностей, Франко.

Франко Ди Нардо вырос в том же квартале, где жила ее бабушка с дедушкой, в доме, который он делил со своими родителями, братьями и сестрами, всего через две двери от Бенуа. Всякий раз, когда МакКинноны навещали своих родителей, Джулия играла с сестрами и двоюродными кузинами Франко, пока Лорен следовала за ним, его братьями и другими мальчиками по соседству на угловой школьный двор, где они играли в футбол, баскетбол и бейсбол. Она поддерживала тесный контакт с семьей на протяжении многих лет и присутствовала на свадьбе Франко с огненной бразильянкой, на которой он женился несколько лет назад. Она продолжала навещать Франко, Ариселлу и их двух малышей как можно чаще, когда была в Нью-Йорке. Франко всегда говорил, что относится к Лорен и Джулии, как к своим собственным сестрам, несмотря на то, что слишком много с ними флиртовал, а это не совсем было братское поведение.

Франко быстро окинул стол, его красивые губы приподнялись в уголках, как только он с Беном оценили размер друг друга.

— Познакомь меня со своими друзьями, bella.

— Конечно. Это мой коллега Джордж, наш новый босс Бен и его подруга Элли. А это Франко Ди Нардо, которого я знаю целую вечность.

Франко кивнул Джорджу, Элли коварно улыбнулся и странно посмотрел на Бена. А затем его взгляд упал на предплечье Бена, на его лице промелькнуло узнавание, и Лорен только понадеялась, что ее друг детства будет держать свой большой итальянский рот на замке.

— Интересный дизайн, — прокомментировал он, кивнув на татуировку, которая показывалась из свернутого рукава рубашки Бена. — На самом деле, выглядит странно знакомым. Ты как думаешь, bella? — спросил он Лорен обманчиво невинным тоном.

Лорен одарила Франко не очень приятной улыбкой, молча предупредив его, чтобы он остановился, особенно заметив озорное выражение в его темных глазах.

— Ты же знаешь, caro, — легко ответила она. — Через какое-то время большинство татуировок выглядят одинаково.

Франко усмехнулся, его нельзя было так просто провести, и Лорен поняла, что ее секрет раскрыт.

— Не в этом случае, bella. Рискну сказать, что дизайн вашего босса единственный в своем роде. А может есть двойник, хмм? Что напомнило мне… у меня есть несколько новых дизайнов в салоне. Тебе стоит зайти, может, выберешь счастливый номер семь.

Зная, что пять пар глаз с большим интересом наблюдали за диалогом между ней и Франко, Лорен с сожалением покачала головой.

— Боюсь, не получится в этот раз. Я улетаю домой через два дня, а завтра после работы ужинаю с тетей. Но я обязательно зайду в следующий раз, когда буду в городе, хорошо?

— Хорошо. Передай от меня привет твоей Zia Маделине.

Лорен кивнула, обнявшись на прощанье, еще раз он чмокнул ее в губы.

— Передам. А ты передай мою любовь Ариселле и детям, не говоря уже об остальных членах семьи.

Франко махнул другим на прощание.

— Приятного вечера. — И еще раз чмокнул Лорен в подбородке. — Ciao, bella.

Элли смотрела с недоумением и шоком, когда Франко высокий, длинноногий и в высшей степени мужчина, уверенным шагом направился на выход. Лорен немного улыбнулась про себя, заметив, что даже чопорная Элли не была застрахована от откровенно мужских прелестей мускулистого, татуированного Франко.

— Это твой парень? — спросила Элли, когда Франко покинул бар, ее карие глаза все еще с недоверием смотрели ему в след.

Лорен покачала головой, выпив следующий шот текилы.

— Ни в коей мере. Франко счастлив в браке и имеет двух маленьких детей.

Глаза Бена опасно сузились, и его губы превратились в одну линию, а потом он произнес:

— Он счастлив в браке и все еще целует других женщин в губы?

Она пожала плечами, сказав себе, что Бен не может ревновать, особенно, когда сидит рядом со своей девушкой.

— Это не столь важно. Я знаю его с детских лет. Его семья жила рядом с моими бабушкой и дедушкой на Верхнем Ист-Сайде, и мы с сестрой играли с ним и его братьями и сестрами, когда приезжали навестить родственников. Он всегда был для меня как старший брат.

Бена, похоже, ее объяснения не успокоили.

— Как по мне, так мало смахивает на братский поцелуй. И я даже не могу представить, чтобы его жена придерживалась того же мнения.

Лорен усмехнулась, пока сыпала соль на руку, что выпить очередной шот.

— Учитывая, что Ариселла и их дети тоже целуют меня в губы, я бы сказала, что она не задумывается об этом. Ди Нардос всегда были очень любящей семье, и Aриселла влилась к ним в совершенстве. Кроме того, — добавила она подмигнув, — Франко знает, что она выпотрошит его, как рыбу, если он когда-нибудь всерьез взглянет на другую женщину. Не говоря уже о том, что он старается изо всех сил сделать ее счастливой.

Элли выглядела явно некомфортно от подобного разговора, поэтому решила переменить тему:

— А он дизайнер чего? Должна сказать, что одевается он не соответствующе, поэтому мне остается гадать, может он делает ювелирные украшения. Или обувь.

Лорен подавилась очередной текилой, которую только что проглотила, и подняла глаза с выступившими слезами на ухмыляющегося Карла, когда тот хлопал ее по спине.

— Ну, Франко не такой дизайнер, — ответила она Элли хрипло. — У него есть тату-салон. И он говорил о новых рисунках татуировок.

— О. — Неприязнь Элли к тату была очевидна. — Да, теперь понятно, учитывая его внешний вид и татуировки на руках. Но что он имел в виду под счастливым номером семь? У тебя есть татуировки, Лорен?

— Шесть, — ответила она открыто, глядя ей в глаза. — Сейчас. Я покажу вам парочку.

Она с гордостью показала знак близнеца на левом запястье, рассказав о своей сестре-близнеце.

— У меня на левой лодыжке есть еще японский знак «За храбрость» в честь моего первого учителя дзюдо. На правой ноге есть маленький морской конек, напоминающий мне об океане, где я не была. А вот это я сделала в качестве поздравления, когда получила эту работу.

Она соскользнула с барного стула и приподняла подол своей длинной рубашки. Татуировка падающей звезды на пояснице была легко видна над нешироким поясом джинсов.

— Это только четыре, — напомнил Крис, когда Лорен скользнула обратно на свой стул. — И мы с Карлом видели их десятки раз. Почему мы не знаем, что у тебя еще есть две?

Игриво, она ущипнула его за щеку.

— Потому что они личного характера, Кристина, — поддразнила она. — Или, по крайней мере, они находятся в интимных местах. Местах, на которые никто за этим столом не будет смотреть.

Она выпила еще шот, поймав на себе взгляд Бена, выражение его красивого лица стало совершенно свирепым. В ответ она просто сморщила нос и взглянула на него таким взглядом, чтобы он совершенно отчетливо понял, что он никогда не увидит оставшиеся две другие интимного характера татуировки. Особенно, если учесть, что он со своей милой Элли делил свою кровать.

Джордж, казалось, неожиданно увлекся этой темой. У Карла и Криса также была пара татуировок, а Джордж был единственным у кого не было ни одной.

— Так этот Франко сделал тебе все шесть тату? — спросил Джордж. — Даже… эм… интимного характера?

— Да. Франко — один из самых известных татуировщиков во всем городе. И когда я делала так называемые интимного характера тату, его жена была с нами в комнате оба раза.

Бен тихо потягивал пиво, но не смог скрыть сарказм, спросив:

— Она тоже татуировщик?

— Нет. Ариселла делает пирсинг. На самом деле, так они с Франко и познакомились. В то время его салон не предлагал пирсинг, поэтому он пошел к Ариселле. Он зашел к ней и сказал, что хочет, чтобы она проколола его член, а остальное… история.

— Его… что? — с недоверием выдохнула Элли, шокировано глядя на Лорен.

— Лорен. — Бен покачал головой, говоря — как не стыдно?

— Ой, извините, — застенчиво произнесла Лорен. — Я не хотела тебя смутить, Элли. Думаю, что это результат моей работы исключительно в мужской компании уже более четырех лет.

— Да, — согласился Джордж загоготав. — Лорен провела так много времени с нами, что стала практически своим парнем. Неудивительно, что она понятия не имеет, как вести себя с леди. На самом деле, некоторые из действительно похабных шуток, которые выходят из ее рта, заставляли меня краснеть ни один раз.

Прошло несколько минут, прежде чем Джордж вдруг осознал, что он единственный за столом смеялся. Когда он резко остановился и в замешательстве огляделся по сторонам. Крис смотрел на него с широко раскрытыми глазами, а Карл с отвращением, в то время как Элли улыбалась ему, Бен же очевидно был недоволен. И только потом Джордж осторожно переместил взгляд на Лорен, выражение лица которой было удивленным, но ужасающе бесстрастным.

— Ну, Джорджиа, — сказала она самым резким тоном, соскользнув со своего стула, — вот почему ты чертова киска. И прежде чем я скажу что-нибудь еще, оскорбляя дам за этим столом, я собираюсь уйти. Увидимся утром.

Карл схватил ее за руку, прежде чем она успела убежать.

— Подожди секундочку, детка. Ты оставляешь два шота. Ты никогда не оставляла выпивку не допитой этой марки.

Лорен пожала плечами, натягивая стеганое пальто, запахиваясь перед морозом снаружи.

— Отдай их Джорджии. Может быть, настоящий напиток наконец-то поможет ему отрастить пару яиц. И ты уж должен знать, дорогой, — самодовольно добавила она, поцеловав Карла в щеку, — что у меня не будет никаких проблем получить столько бесплатной выпивки, сколько я захочу. На самом деле, думаю, я найду себе другое место.