Лицо Лорен осветилось, как только у нее появилась новая идея.

— А как насчет лыжной маски? Их носят, чтобы прикрыться от холода, иногда от солнца… пахлава.

— Пахлава — это восточная сладость, сделанная из теста, — поправил Карл, подмигивая, и поморщившись от боли в сломанных ребрах. — Ты имеешь ввиду балаклаву. Это не плохая идея, Крис.

Крис покачал головой.

— За исключением того, что снаружи семьдесят градусов. Плюс, я понятия не имею, где мы сможем купить нечто подобное за пять минут. Нет, на это не стоит рассчитывать. Нам просто нужно поговорить с боссом.

Выражение лица Лорен заметно потемнело.

— Ага, особенно, когда глашатый раскололся, не успев войти в кабинет. Я все же по-прежнему настаиваю, что вы, парни, должны были мне разрешить немного его припугнуть, чтобы он хотя бы на этот раз держал свой рот на замке.

Карл легонько похлопал ее по спине, еще больше сморщившись от боли в ребрах.

— Думаю, что мы достаточно уже подрались. И Джорджу совсем не обязательно ничего говорить Бену о том, что произошло, достаточно всего лишь, черт побери, посмотреть на нас троих. Даже тебе досталось.

Лорен нахмурилась еще больше, как только они подошли к конференц-залу.

— Единственная причина, по которой появился этот синяк, потому что я слишком сильно двинула тому жирному ублюдку головой. Мне следовало просто пырнуть его в горло ножом, результат был бы гораздо лучше.

Крис тихонько застонал.

— Что нам действительно следовало сделать, это пойти в другой бар. Тогда бы не начались все наши беды.

— Ты имеешь в виду, не начались бы все твои беды, Кристина, — поправила Лорен. — Мы с Карлом втянулись в драку, чтобы спасти твою жалкую задницу. Теперь, давайте будем крутыми, но опустим головы вниз, и возможно, Бен слишком занят другим, что даже и не заметит.

Но Лорен была слишком оптимистична настроена, потому что первое, что произнес их босс, войдя в конференц-зал, было:

— Что, черт возьми, случилось со всеми вами? Я хочу, чтобы Карл мне все рассказал. Сомневаюсь, что поверю в какую-нибудь дикую байку Лорен. А Крис… судя по твоей распухшей губе, думаю, говорить тебе сейчас не так-то просто.

Они втроем нерешительно посмотрели друг на друга, пока Бен практически не рыкнул:

— Сядьте. Сейчас же. И объясни мне, пожалуйста,.. Карл.

Лорен опустилась на один из стульев, стоявшим, как можно дальше от Бена, который хмуро и сердито осматривал на каждого из них.

— Я удивлена, что Джордж до сих пор ничего тебе не рассказал, — пробормотала она.

Глаза Бена опасно сузились, когда он бросил на Лорен взгляд, который вызвал холодок по ее позвоночнику, что было редкостью.

— Джордж написал, что опаздывает, но прибудет с минуты на минуту. Он написал, что ему нездоровиться. Но увидев вас троих, я предполагаю, что это очередная байка. Насколько плохо он выглядит?

— О, он выглядит хорошо, — быстро заверила его Лорен. — У Джорджа нет ни царапины. Ему действительно нездоровиться. Он что-то съел в Хорватии, а затем наш рейс домой часто попадал в зону турбулентности, поэтому он провел большую часть полета в туалете. Он не участвовал, когда мы…

Бен поднял руку, давая понять, чтобы она остановилась.

— Кажется, я попросил Карла рассказал мне, что произошло. Так что, если ты не хочешь попасть в еще большие неприятности, чем уже есть, я настоятельно рекомендую тебе помолчать хотя бы раз.

Лорен пристально посмотрела на него, скрестила на груди руки, но все же замолчала, хотя всем своим видом выражая не согласие.

Карл глубоко вдохнул, что ему далось нелегко, учитывая его сломанные ребра.

— Все не так плохо, как кажется, Бен, — начал он спокойным тоном, его южный акцент, немного ленивый, растягивал слога, проявился более отчетливо в этот раз, нежели обычно. — И прежде чем ты спросишь, никто там не узнал, что мы были в командировке или работаем на журнал. Не говоря уже о том, что мы убрались оттуда до прибытия полиции.

Бен озадаченно покачал головой.

— Я понятия не имею, о чем ты говоришь. Ты пытаешься мне сказать, что вас всех избили, пока вы делали репортаж? Насколько я помню, ваш репортаж в Хорватии был связан с гонками на каяках и рафтингом. Поэтому, если вы все трое не наехали при сплаве на камни, думаю ваши синяки и больные ребра были приобретены каким-то другим способом.

Карл взглянул на Криса, потом на Лорен, прежде чем произнести:

— Э-э, ты правильно думаешь. Мы все сняли без сучка и задоринки. И синяков. Они появились из-за небольшой ссоры в одном из пабов Дубровника. Не самое лучшее заведение, могу добавить.

— Крис получил так называемую «подсказку», — вмешалась Лорен, показывая кавычки в воздухе, подчеркивая последнее слово. — Какой-то местный житель сказал ему, что этот бар одно из лучших мест в городе. К сожалению, там ужасная музыка 80-х и дешевая выпивка. Не говоря уже о некоторых по-настоящему уродливых женщинах, включая ту, которую выбрала Кристина. А у нее оказался парень, копия брата-близнеца Халка.

Крис выглядел немного растерянным.

— Эй, честно говоря, единственное, что я сделал, это просто сказал что-то вроде «Как дела, детка?». И в следующий момент этот огромный парень направляется ко мне и ударяет меня в челюсть.

Бен указал пальцем сначала на Лорен, а затем на Криса.

— Я по-моему ясно выразился, что хотел бы услышать версию произошедшего от Карла. И чем больше вы говорите, тем больше я прихожу к выводу, что это полный п*здец. Так что вы двое держите свои рты на замке, если я не попрошу вас ответить. Ясно?

Крис кивнул, а Лорен саркастически пробормотала:

— Да, сэр, — чем вызвала еще один темный блеск глаз Бена. Он устремил свой взгляд к Карлу, выжидая.

— Собственно, больше и добавить нечего, — произнес Карл. — Этот парень начинает бутузить Криса, я попытался его оттащить, в итоге получил три сломанных ребра за свои усилия. Тогда Малыш Кунг-Фу решила попробовать и двинуть ему головой в живот, чем еще больше разозлила парня, и Ее Величество получила синяки на своем хорошеньком лбу. И к этому времени некоторые друзья Халка уже были готовы присоединиться к драке, поэтому Лорен достала свое секретное оружие. Не образно выражаясь, а буквально.

Бен прикрыл глаза, массируя виски, как будто ослепляющая головная боль накрыла его.

— И что это за секретное оружие?! — спросил он, щурясь, словно от боли. — Только прошу тебя, не говори мне, что она сверкнула своими сиськами.

— Боже правый, конечно, нет! — категорически заявила Лорен. — Я не идиотка, Бен. Я бы ни за что не спровоцировала бунт, демонстрируя свой товар кучке странных засранцев-пьяниц. Вот оно — это оружие, о котором говорил Карл.

Молниеносно она вытащила ужасающий нож из своего черного кожаного сапога и с гордостью стала вертеть его всеми гранями, показывая Бену.

— Никогда не выхожу из дома без него, — заявила она. — Лучший подарок на мое пятнадцатилетие для девочки — «Микротех ОТФ Скарабей». Мой дядя Мэл подарил мне его… тайком от родителей, потому что мама точно была бы против. (Microtech OTF Scarab – нож автоматический, лезвие достигает 89 мм, такими ножами пользуется спецназ и его стоимость 41 920 в рублях. – прим. пер.)

Бен таким взглядом смотрел на автоматический нож, словно это была настоящая граната, готовая взорваться в любой момент, которую Лорен держала в своей руке.

— Выглядит смертельно. И совершенно незаконно.

Она махнула рукой, давая понять, чтобы он не паниковал.

— Нож подобного военного образца не легко найти. Он так мне дорог, я использовала его все детство, нарезая филе рыбы, перерезая веревку, убивая отвратительных пауков, открывая разные банки и коробки. Он много раз сослужил мне отличную службу, я даже не могла на это рассчитывать.

Бен провел рукой по лицу, явно борясь и пытаясь восстановить свой контроль.

— И ты решила, что в тот момент был самый подходящий случай… угрожать трем, четырем парням… в баре в совершенно чужой стране? Я прошу тебя успокоить меня и сказать, что ты никого не порезала.

— Она никого не порезала, Бен, — быстро заверил его Карл. — Одного вида этого ножа хватило тем парням… и их было больше шести или семи к тому времени… И появление этого ножа перед их глазами дало нам время, чтобы убраться из этого бара, пока не появился вышибала. Лорен снова спасла наши задницы.

— Снова? — Голос Бена уже вибрировал от гнева. — Ты хочешь сказать, что вы трое привыкли устраивать драки в баре, да?

— Нет-нет. — Яростно покачал головой Карл. — Я не то имел в виду. Не совсем. Я имею в виду, было несколько раз, когда… ах, черт, мне кажется, что я все сделал только хуже? — пробормотал он с отвращением.

И Джордж выбрал именно этот момент, чтобы войти в конференц-зал, все еще бледный, если не сказать зеленый. Он тут же содрогнулся, увидев наполовину съеденный сэндвич Криса, который пытался откусить небольшой кусочек своей опухшей губой, прежде чем занять место подальше от него.

Бен выгнул бровь на явно болезненного вида продюсера.

— Члены твоей команды только что рассказали мне о своих приключениях в Дубровнике. Но я до конца не понял, где ты был, когда все случилось.

И тошнотворный цвет лица Джорджа быстро сменился на ярко-красный.

— Я… эм, был там, когда все началось, но… эм, я…

Лорен посмотрела на Джорджа с презрением.

— Джорджиа там слишком много попробовал блюд местной кухни, и по-видимому его чувствительный животик почувствовал себя плохо. А когда он увидел немного крови… ну, этот маленький мальчик рванул в туалет, потому что он блевал так, словно у него выворачивало кишки. Он присоединился к нам в отеле.

— Господи, — выдохнул Бен, вскочив на ноги и ткнув в Лорен пальцем.

— Ты. В мой кабинет. Сейчас же.

— Эй, почему я?! — запричитала она. — Крис все начал, решив приударить за этой шлюхой. И его ужасный вкус в выпивке превосходит только его ужасный вкус в женщинах. О, и давайте не будем забывать…

— Лорен!

Нехарактерный рев Бена заставил четыре пары испуганных глаз взглянуть на него. Его почти трясло от гнева, когда он направился к двери и чуть не вырвал ее с петель.

— А вы оставайтесь здесь. Я не на долго, а потом мы, наконец, сможем продолжить это заседание. А ты. — Он указал пальцем на Джорджа. — Или сходи за чаем, имбирным элем или за ведром, но ты тоже не можешь уйти отсюда. Крис, наконец, приложи чертов пакет со льдом на губу. И на глаз Карлу, — он поднял руки в капитуляции. — У меня нет слов.

Лорен никогда не видела Бена таким раздраженным и разозлившимся, никогда. Но он схватил ее за руку и практически потащил за собой по коридору в свой кабинет, она почти видела пар из его ушей. И когда он захлопнул дверь своего кабинета, она не посмела произнести ни слова.

Бен прижался бедром к краю своего стола, скрестив руки на груди, и долго мрачно смотрел на нее. Лорен же упорно отказывалась смотреть в его сторону, молча отстаивая свою позицию и также молча посылая ему сообщение, что ему придется сделать гораздо больше прежде, чем запугать ее, а не просто смотреть.

— Теперь я знаю, в чем твоя проблема, — произнес он, наконец, раздраженным тоном. — Твои родители и другие родственники прилагали все усилия, чтобы ты справилась со своим синдромом СДВГ, что никто из них не осмелился применить на тебе старые добрые методы. И да поможет мне Бог, я никогда в жизни не бил женщину, но сейчас я очень близок к этому, чтобы разложить тебя на своих коленях и как следует отшлепать по заднице, пока ты в конце концов не поймешь, что стала взрослой.

Она ахнула от негодования и сделала несколько шагов вперед, оказавшись прямо перед ним, и темно-синие глаза в которых плескалась злость встретились с разъяренными глазами цвета зеленого мха.

— Ты не посмеешь, — прошипела она. — И мечтать не вредно, если ты предполагаешь, что у тебя имеется адский шанс, чтобы…

Лорен завизжала, когда Бен неожиданно схватил ее за руку и уложил себе на колени, отчего ее задница, обтянутая джинсами, теперь выпирала вверх. Она начала извиваться со всей силой, пытаясь освободиться, но его рука, удерживающая ее на месте, была словно железный прут.

— Я посмею, — сурово произнес он. — И ты не единственная, кто знает грязные уличные боевые приемчики. Наверное, я забыл упомянуть, что несколько лет назад вернулся к тренировкам боевых искусств, так что каждый трюк, который ты знаешь, держу пари, я тоже знаю. Теперь ты будешь хорошей девочкой и выслушаешь, что я тебе скажу, или ты хочешь получить в дополнение к синяку на лбу еще и больную задницу?

— Хорошо, — выпалила она. — Я выслушаю. И если ты даже подумаешь отшлепать меня, клянусь, я тебя покусаю.

Она решительно проигнорировала тепло, исходившее от его тела, и как ее сиськи вдавились в его жесткие, мускулистые бедра. Ее лицо было почти на уровне его промежности, и она не смогла устоять перед желанием озорно взглянуть на нее, повернув голову направо. Лорен прикусила губу, чтобы не улыбнуться от извращенного удовольствия, было довольно очевидно, что он также быстро возбудился, как и она, судя по его выпирающей молнии на брюках.