— Он действительно здесь, в офисе? — недоверчиво спросил Бен. — Не у телефона?

— Сидит прямо напротив меня, — подтвердил Ким тихо.

В очередной раз мысли Бена начали блуждать о полдюжине разных вариантов, о чем отец Лорен хочет с ним поговорить. И даже пытаясь придумать хотя бы одну правдоподобную причину, он обнаружил, что складывает стопки бумаг в одну аккуратную стопку и говорит Ким:

— Хорошо. Дай мне около двух минут, а затем пригласи.

— Как скажешь.

Он поспешно закончил уборку на своем столе и взглянул на монитор своего компьютера, поразившись, что уже прошло четыре часа. Сегодня был относительно тихий день, за исключением кучи документов, которые он пытался изучить, до Дня Благодарения оставалось всего два дня. В офисе оставалось почти половина сотрудников, никто в настоящее время не был в командировках, завтра офис закроется на несколько дней. Бен был полон решимости закончить все к вечеру, чтобы завтра с Элли они могли покинуть город в нормальное время. Они собирались провести праздничные выходные с ее друзьями в их обширном поместье в Хэмптоне, он, если честно, не особенно хотел туда ехать. Они провели последний День Благодарения с Катриной и Дунканом, и Бен чувствовал себя неуместно в их роскошном особняке. Их «маленькое праздничное собрание» включало в себя более чем двух десятков человек, и большую часть времени он притворялся, что ему нравится у них. Но, единственное, чего он действительно хотел, это съесть сытный ужин из индейки, водрузить ноги на кофейный столик и несколько часов смотреть футбол. Вместо этого он вел беседы с большим количеством пафосных снобов и старался изо всех сил не показывать Элли насколько он несчастен, тем более, что она просто явно наслаждалась собой и обществом. Излишне говорить, что повторение прошлого года было последним, что он хотел бы осуществить в эти выходные.

Но он пытался, действительно пытался работать над своими отношениями с Элли, доставлять ей радость, следовательно, делать то, что могло сделать ее счастливой, старался избегать любые ее эмоциональные потрясения и расстройства. И в последнее время все было значительно спокойнее, хотя отчасти потому, что они оба ездили в командировки и не часто видели друг друга. Ее родители в прошлые выходные покинули город после своего длительного визита, а Элли всегда сдерживала свои эмоции, когда они были рядом.

Бен понял, что провести выходные на День Благодарения с заносчивыми друзьями Элли было просто частью его работы, в качестве поддерживающего парня, и что ему придется смириться с этим на несколько дней. И, к сожалению, это также означало каждый день носить брюки, рубашки и кашемировые свитера, в которых будут все остальные мужчины. И свою любимую одежду, в которой он был в данный момент, темные джинсы, оливковую «хенли» и походные ботинки Меррелл, он должен будет оставить дома.

Бед вдруг забеспокоился, может он одет слишком небрежно для первой встречи с отцом Лорен, но его беспокойство быстро прошло, как только Роберт МакКиннон вошел к нему в кабинет.

Отец Лорен был одет почти также, в черные джинсы, серый вязанный свитер под горло и черные замшевые полуботинки. У него было мужественное, красивое, загорелое лицо, черные волосы, видно недавно растрепанные на ветру, и острые, умные зеленые глаза такие же, как у его дочери.

Бен встал, чтобы встретить его на середине комнаты, удивившись, когда его рука оказалась в твердой хватке.

— Мистер МакКиннон. Приятно познакомиться, сэр, — почтительно поприветствовал Бен. — Пожалуйста, присаживайтесь.

Роберт коротко кивнул и сел.

— Мне тоже приятно познакомиться с вами, молодой человек, — ответил он глубоким голосом, и Бен вспомнил их предыдущий разговор. — И называйте меня Роберт, пожалуйста. Я и так уже чувствую себя старым, зная, что моим девочкам исполнилось двадцать шесть в прошлом месяце. Не успеешь оглянуться, как я стану дедушкой.

— Правда? — Вежливо спросил Бен. — И одна из ваших дочерей осчастливит вас в ближайшее время?

Роберт хмыкнул.

— Ну, день, когда Лорен наконец успокоится и заведет семью, может никогда не наступить в моей жизни. Но ее сестра познакомила нас с молодым человеком в прошлом месяце, и у меня есть сильное подозрение, что свадебные колокола зазвонят в следующем году.

Бен улыбнулся, почувствовав прилив облегчения, что Лорен не была той близняшкой, которая в не столь отдаленном будущем собиралась подарить родителям внуков.

— Уверен, что вы и ваша жена рады.

— Да, достаточно хорош, — согласился Роберт хрипло, его шотландский акцент был более выражен. — Но для отца ни один мужчина не будет достаточно хорош для его маленькой дочки. У тебя есть дети, Бен? Жена?

Бен покачал головой.

— Нет, сэр,.. Роберт. Я свободен. По крайней мере, я не женат, но у меня есть девушка.

— Тогда однажды ты поймешь. Не то, чтобы Натан не хороший молодой человек, он делает все, чтобы моя Джулию была счастлива, и она действительно счастлива, я не видел ее такой уже долгое время. Но Лорен... — Роберт покачал головой. — Я не уверен, что есть человек, обладающий храбростью, чтобы взять ее. Но тут я ничего нового тебе не скажу, поскольку ты все знаешь сам. И именно поэтому я сегодня пришел к тебе.

— Боюсь, что не совсем улавливаю суть, Роберт, — признался Бен.

— А, где мои манеры?! — Роберт сам себя упрекнул. — Я не извинился за вторжение без предупреждения. Надеюсь, я не отвлекаю тебя от чего-то важного.

Бен указал на кучу бумаг с кривой улыбкой.

— Вы спасли меня, на самом деле, — признался он. — От скукотищи. Чем я могу вам помочь, Роберт?

— На самом деле, что я могу сделать для тебя, Бен, — поправил Роберт. — Я хотел поблагодарить тебя лично за то, что ты не отправил Лорен в Бразилию пару месяцев назад. Я могу себе представить, какое сражение ты вытерпел, чтобы добиться своего.

Бен невольно улыбнулся.

— Мне казалось, что лучше провести девять раундов с Мэйвезером, чем сообщать Лорен, что ее отстранили от командировки. Это определенно было бы менее болезненно. (Флойд Мейвезер Младший (англ. Floyd Mayweather Jr.; род. 24 февраля 1977, Гранд-Рапидс, штат Мичиган, США) — непобеждённый американский боксёр-профессионал, выступавший в полусредней весовой категории. – прим. пер.)

Роберт усмехнулся.

— Ты храбрый мужчина, Бен. И умный. Мы с женой очень благодарны и рады, что ты принял решение не отправлять ее в эту поездку. Я знаю, что моя дочь независима до ярости и абсолютно бесстрашна, но иногда ее независимость не всегда руководствуется здравым смыслом. Я рад, что тоже самое нельзя сказать о тебе.

— Я всегда беспокоюсь о безопасности своих подчиненных, съемочных групп, когда они отправляются в командировки, — заверил его Бен. — И я бы никогда не признался в этом ни одной женщине, особенно Лорен, но время от времени мы должны все должны вспоминать, что они женщины. Как только я услышал о ситуации в Бразилии, тут же принял решение, что Лорен туда не поедет. Даже если бы мне пришлось привязать ее здесь, чтобы она туда не попала. Я даже угрожал позвонить вам, если она будет продолжать настаивать на своем.

Роберт зашелся смехом.

— О, я только могу представить ее реакцию на твою угрозу! Я удивлен, что она не вытащила этот ужасный нож из своего сапога и не приставила к твоему горлу, пока ты не передумал.

— Поверьте мне, я следил за ее руками, — сухо ответил Бен. — Это правда, что ее дядя подарил ей его, когда ей исполнилось пятнадцать?

— К сожалению, да, — безропотно ответил Роберт. — Мой младший брат сам был неуправляемым и диким, очень похожим на Лорен, и они всегда были не разлей вода. Она крутила Малкольмом как хотела, и он баловал ее донельзя. Но их отношения были настоящим благословением. Мэл помог Лорен больше, чем я могу даже сосчитать, то, что он сделал для нее, никто не смог бы.

— В смысле, с ее синдромом СДВГ?

Выражение лица Роберта сменилось на потрясенное.

— Она рассказала тебе об этом? — удивленно спросил он. — Она никогда, никогда никому не говорила об этом, она слишком гордая, чтобы даже признавать свой синдром. С какой стати она тебе рассказала?

Бен сразу понял свою оплошность и стал быстро импровизировать, чтобы как-то скрыть свой промах.

— Возможно, она как-то слишком много выпила. Я заметил, что она склонна болтать, когда выпивает. Как и большинство людей, конечно, — поспешно добавил он. — И не то, чтобы Лорен так часто переусердствует со спиртным, насколько мне известно.

Роберт странно на него посмотрел.

— Лорен может перепить большинство взрослых мужиков, она пьет с шестнадцати лет или около того. Это все ее метаболизм, который очень быстро все сжигает. Именно поэтому она пьет галлон самого крепкого кофе в мире и ест около фунта сахара каждый день. Поэтому я не уверен, что большое количество алкоголя могло заставить ее доверить тебе то, что она абсолютно отказывается обсуждать с кем-либо, даже со своей семьей. Но, с другой стороны, кто может сказать, что действительно происходит в уме этого ребенка.

Бен почувствовал, как на лбу выступил пот, он нервничал.

— Ну, у нее, безусловно, блестящий ум. И увлекательный. Какими бы ни были у нее трудности, Лорен очень много сделала, чтобы их преодолеть.

— Да. Мы с мамой очень гордимся ею, — согласился Роберт. — Она очень талантливый фотограф, а также… еще лучший художник, чем считает. И… ах, вот почему… ах, неважно, просто кое-что внезапно пришло мне в голову. Слушай, Бен, если ты действительно хочешь отдохнуть от этой чертовой бумажной волокиты, почему бы тебе не позволить мне угостить тебе выпивкой? Как бы сказав спасибо, что присматриваешь за моей Лорен”

Бен поднялся и потянулся к своему пиджаку.

— Это, безусловно, лучшая идея, которую я слышал за весь сегодняшний день.

Пока они шли к местному пабу, который находился недалеко и туда часто заглядывал весь офис, Бен узнал от Роберта, что он прибыл в город со своей женой (и Лорен) провести праздник День Благодарения со своей свояченицей.

— Я не знал, что Лорен здесь, в Нью-Йорке, — признался Бен. — Я имею в виду, что до следующей недели она свободна, пока их съемочная группа не улетит в Испанию, но я подумал, что она могла бы заглянуть на короткое время в офис.

Роберт пожал плечами.

— Мы приехали вчера вечером, так что еще не пробыли здесь и целый день. Жена и ее сестра ходят по магазинам и обедают или делают все, что они всегда делают, когда вместе. Что касается Лорен, мне кажется она сказала, что хотела бы встретится со старыми друзьями.

— Ты имеешь в виду того Франко-персонажа? — проворчал Бен. — Я встречался с ним однажды в этом самом баре, как только начал работать в журнале. Он и Лорен казались очень… ах, дружелюбными.

Роберт усмехнулся, садясь за свободный столик.

— Большинство мужчин сначала плохо относятся к Франко. В отличие от женщин. Но Франко как брат для моих девочек, с тех пор, как им исполнилось четыре года. Теперь, что касается одного из младших братьев — Карло, они с Лорен… то опять начинают, то прекращают встречаться вот уже несколько лет.

Позвоночник Бена застыл, к ним подошел официант, чтобы принять заказ.

— В самом деле? Я не знал, что у Лорен есть парень. По крайней мере, она никогда не упоминала об этом.

Роберт заказал 18-летний Макаллан, в то время как Бен собирался заказать пиво, но потом передумал и произнес:

— То же самое. Это хороший напиток для холодного дня.

Пока они ждали свои напитки, Роберт более подробно стал рассказывать о Карло.

— Он не совсем парень Лорен, — пояснил он. — В конце концов, они выросли вместе, играли вместе, когда мы посещали Нью-Йорк. Они поддерживают связь, видятся один или два раза в год. Но Лорен все время уезжает в какой-то отдаленный уголок мира, как ты знаешь, в то время как актерская карьера Карло предполагает, что он находится на месте в течение нескольких месяцев.

— Он актер? — спросил Бен с удивлением, не в состоянии представить Лорен с кем-то подобным.

— Карло Ди Нардо. Я сам не любитель кино, но он снялся в серии приключенческих фильмов, и у него получилось.

Бен кивнул.

— Теперь я понял, кто он. Он главный герой во всех этих фильмах про Джека Кордеро. Довольно успешный парень. Я не знал, что он брат Франко.

— Ну, они немного отличаются по внешнему виду это уж точно. В последний раз, когда я видел Карло, он был похож на кинозвезду, очень учтивый, хорошо одет. В то время как Франко… ты сам его видел.

Подошел официант с заказанными напитками, Роберт поднял свой бокал в тосте.

— Спасибо, Бен, что уберег мою Лорен. Несмотря на то, что она боролась с тобой зубами и ногтями, чтобы поехать туда, — пошутил он.

Бен улыбнулся в знак признания и сделал глоток прекрасного односолодового виски. Он не часто пил нечто похожее (конечно, не такую дорогую марку), но сегодня этот виски безусловно соответствовал его нынешнему настроению.