«Понятно же, — думала Лорен, принимая бокал красного вина от бармена, — что два настолько талантливых человека, обладающих художественным чутьем, как Карл и Тамсин, часто будут расходиться друг с другом». Тамсин была гораздо более вспыльчивой из них двоих, более соответствуя репутации ее огненных волос красного золота. Карл же был одним из самых мягких парней, которых знала Лорен, и это не всегда было хорошо, потому что, как правило, он сдерживал свои чувства большую часть времени. За все годы, сколько она знала Карла, у него и Тамсин шли настоящие эпические бои, они расставались на месяцы и отказывались разговаривать друг с другом, пока постепенно не нашли свой путь манеры общения. Лорен выводила Карла из множества похмелий, угрозами заставляла выходить из сильных депрессий и устраивала «разбор полетов» по телефону с Тамсин, все во имя того, чтобы попытаться их примирить.

И только ради Карла и Тамсин она пришла сегодня на этот вечер, и они действительно для нее были ближе, чем кто-либо еще на этом вечере. Карл и Карло познакомились друг с другом раньше, но Тамсин никогда не встречала красавца актера.

— Я вижу, что не единственный счастливый мужчина здесь сегодня, — поддразнил он, поднося руку Тэмсин к губам. — Где ты прятал эту прекрасную даму, Карл?

— На козьей ферме, — ответила Тамсин, посмеиваясь.

Карло изогнул бровь, она же все ему объяснила о своей профессии, он рассмеялся.

— Ну, я бы никогда не догадался, — отважно ответил он. — Ты запросто могла мне сказать, что супермодель, и я бы поверил.

— Господи, ты просто одержим этим словом сегодня вечером, не так ли? — проворчала Лорен. — Хотя Там выглядит невероятно.

Тамсин была высокой и стройной, с длинными ногами, кремовой кожей, и необъятной массой блестящих рыже-золотых волос. На ней было длинное платье-футляр из изумрудного шелка, безусловно, она могла бы сойти за модель, с которой Карло ее сравнивал. Карл, с другой стороны, выглядел не совсем довольным, надев настоящий костюм и галстук, его длинные светло-темные волосы были связаны сзади в хвост.

Вчетвером они заняли стол на восьмерых, и Карл отправил Крису короткое сообщение, предложив присоединиться к ним.

Лорен настороженно смотрела на два незанятых места.

— Пожалуйста, скажи мне, что к нам не присоединяться Джордж и Надин, — умоляюще произнесла она. — Я и так страдаю, что фактически не могу есть в этом платье. Но еще и сидеть напротив этих двоих может быть… я окончательно потеряю аппетит.

— Не думаю, что тебе придется об этом беспокоиться, — нерешительно ответил Карл. — Во-первых, я вижу, что голубки зависли с приятелями Надин. Да, у нее имеются друзья. Но мне кажется, что прямо сейчас сюда с Крисом направляются наши другие знакомые.

Лорен последовала за его взглядом и почти подавилась беконом, завернутым в гребешки, которые она только что положила в рот.

— Ты, должно быть, издеваешься надо мной, — пробормотала она, совершенно не заботясь, услышал ли ее кто-то еще.

Рядом с Крисом и его новой подругой, которая просто цеплялась за него всеми силами, как магнит, и который было около шестнадцати на вид, шли не кто иной, как Бен и Элли. Лорен удрученно подумала, что она бы предпочла сидеть за столом, заполненным клонами Джорджа и Надин, чем пережить вечер с натянутыми, неодобрительными взглядами Элли.

— Разве она не выглядит просто замечательно? — насмешливо пробубнила Лорен. — Идеальная леди. Идеальная корпоративная жена.

Она поморщилась от своего последнего высказывания, жалея, что ей не хватит времени схватить в баре еще один коктейль, прежде чем две пары подойдут к ним. Элли также была одета в черное, но на этом сходство с платьем Лорен заканчивалось. Платье Элли было тонким, элегантным футляром из черной шелковой шерсти, которая скорее соскальзывала, чем цеплялась за ее стройное тело. По канту высокого воротника располагались черные блестящие бусинки и стеклярус, а черный атласный пояс был единственным украшением этого платья. Ее волосы воронова крыла были приглажены и собраны в пучок, в ушах бриллиантовые сережки — единственное украшение. Как всегда, ее макияж был приглушенным и сдержанным, и Лорен внезапно почувствовала желание схватить салфетку и стереть яркую помаду с губ.

Элли выглядела в значительной степени именно так, как и предполагала Лорен, но Бен заставил ее глаза расшириться от смешанного чувства удивления и восхищения. На нем был смокинг, ради Бога! классический черный смокинг, белоснежная гофрированная сорочка и обычная черная бабочка. Он был чисто выбрит, и хотя она предпочитала его видеть с трехдневной щетиной, у нее зачесались пальцы, так ей захотелось провести по его гладкой, мужской щеке.

Их взгляды встретились, когда они все подошли к столу, и она упорно смотрела на него, не собираясь первой отводить глаза. Его взгляд задержался на несколько секунд на ее платье, волосах, губах, и она увидела восхищение и желание в его темно-синих глазах. Она едва улыбнулась и выгнула бровь, послав ему молчаливое сообщение, что, несмотря на то, что он выглядел горячим, она была не большой поклонницей смокинга.

Элли, как типичная прима, протянула руку Тамсин, а затем Карло, словно она была принцессой или что-то в этом роде, ее приветствия были мучительно вежливыми. Стало совершенно очевидно, что она понятия не имела, кто такой Карло, не знала его имени, а тем более в лицо.

Но Бен, очевидно знал кто такой Карло, поэтому сказал, когда они пожимали друг другу руки:

— Я большой поклонник ваших фильмов. Фильмы с Джеком Кордеро — одни из моих любимых. — И озадаченной Элли он объяснил. — Карло очень известный актер. Он звезда четырех— или пяти— приключенческих фильмов.

— Ах. — Элли вскинула свой аристократический подбородок. — Простите, что не знала вашего имени, Карло. К сожалению, я не очень люблю кино. То есть… по крайней мере, ну…

Карло вежливо улыбнулся в ответ, вероятно решив, что Элли по всей видимости является поклонником фильмов арт-хаус, определенно не тех, в которых он предпочитал сниматься.

— Не беспокойтесь, cara. Сомневаюсь, что вам понравятся мои фильмы. Много погонь, перестрелок, взрывов и тому подобное. Лорен — одна из немногих известных мне женщин, которая не может присытиться боевиками. Или шпионскими фильмам. Ей самой уже пора стать агентом или шпионом. Или убийцей.

— О, мне нравится эта идея! — согласилась Лорен. — Как девушка в La Femme Nikita. Один из моих самых любимых фильмов. Но в оригинальной французской версии, конечно, не американский римейк.

Девушка Криса – Минди – сморщила носик.

— Фу! Не думаю, что смогу смотреть фильм с субтитрами. Мне всегда хочется сосредоточиться на сюжете, а не читать субтитры.

Карло подмигнул Минди, что только заставило впечатлительную молодую женщину с трепетом на него пялиться, чуть ли не открыв рот.

— Я не виню тебя, cara. Но Лорен не нужны субтитры. Зачем? Когда она свободно говорит по-французски, по-итальянски и по-испански?

Оказалось, что Элли и Минди единственные за столом, кто об этом не знал. Минди просто продолжала во все глаза смотреть на Карло, тая и готовая упасть в полномасштабный обморок, в то время как Элли едва улыбнулась Лорен своей улыбочкой, которую вторая так ненавидела.

— Я бы никогда не подумала, — коварно ответила Элли. — Я изучала французский еще с детства. Иностранный язык был основным требованием в программе школы с первого класса. Где ты набралась этим языкам, Лорен?

Лорен проигнорировала «набралась», которое Элли произнесла таким тоном, словно была уверена, что Лорен изучила все эти языки, как и получила свои привычки… на улице. Вместо этого Лорен сладко ей улыбнулась и пояснила:

— Я выучила французский у своих бабушки и дедушки, матери и тети, которые родились в Монреале. Итальянский я выучила, зависая с Карло и Франко и их семьей, а также от моего дяди, который жил в Италии в течение нескольких лет. А испанский я изучала в школе и колледже.

Она пожала плечами, словно свободно владеть тремя языками, было самой обычным явлением в мире. Но даже несмотря на это, что она преуменьшила свои способности, она почувствовала, что Элли это не понравилось, но Лорен совершенно было не интересно узнать почему, ей было все равно.

Она хотела громко с силой шлепнуть Криса по руке за приглашение Бена и Элли сесть за их стол, и была откровенно удивлена, что они согласились. Но придуманная отговорка, скорее всего бы заставила Элли солгать или показаться грубой, сделать то, что Элли явно никогда не делала, Лорен это чувствовала. По крайней мере, подумала Лорен, беря бокал вина, Карло, видно, почувствовал ее дискомфорт с пришедшими парами, поэтому сделал все, чтобы они не сели рядом.

Лорен казалась необычайно тихой во время ужина, на этот раз она ела мало. Она обвиняла обтягивающее платье, а также слишком разваренную говядину и овощи в отсутствие аппетита. Но сама она понимала, что у нее вызывал тошноту вид Элли и Бена вместе, как он улыбался ей, как она касалась его рукава своей тонкой рукой, как он время от времени склонял к ней голову, когда она что-то шептала ему. Лорен желала убрать ее длинные, элегантные пальцы с руки Бена, вытащить все заколки из идеально причесанных ее волос, растрепать ей прическу и в довершение ко всему «случайно» пролить бокал красного вина на ее классическое черное платье.

Но она ничего этого не делала, потому что была все же леди и помнила о хороших манерах. Вместо этого она молча закипала внутри, пока тянулся вечер, испытывая досаду и раздражение, и испытывая нежелательную страсть к Бену, которая только увеличивалась, пока ей не захотелось закричать.

— Тебе нужно потрахаться, девочка, — сказала она сама себе. Вот в чем твоя настоящая проблема. Ты возбуждена, Бен выглядит чертовски сексуально в этом дурацком костюме обезьяны. Может, тебе все-таки стоит согласится на предложение Карло.

Но даже когда она решила переспать со своим «другом по сексу» еще раз, тут же отвергла эту идею как глупую. Последнее, что ей хотелось поставить под угрозу давнюю дружбу, не говоря уже о бессмысленном сексе. В прошлом месяце она уже попробовала заняться бессмысленным сексом.

Это был последний вечер их съемочной группы в Испании, она была необычно угрюмой и расстроенной, ей совершенно не хотелось возвращаться в Нью-Йорк, потому что она прекрасно понимала, что через пару дней ей придется увидится с Беном. С сентября, когда у него в кабинете произошла эта ужасная сцена, она старалась контактировать с ним по минимуму, едва смотрела в его сторону или разговаривала с ним во время их встреч со всей командой. Она понимала, что другие тоже заметили ее неприязнь к своему боссу, но они были слишком мудры или слишком напуганы, чтобы спрашивать ее об этом.

После ужина в Испании они отправились посмотреть танго-шоу, и эротика этого танца плюс сама музыка всколыхнула ее кровь. Прошло много времени с тех пор, как она с кем-то была, и в тот вечер она была сильно возбуждена и отчаянно одинока. Поэтому она бросила парней после шоу, придумав какое-то оправдание, и направилась в один из самых эксклюзивных клубов в том районе. Потребовалось всего пять минут, чтобы к ней подошел мужчина, еще десять, чтобы они ушли и направились к нему в квартиру в трех кварталах от клуба.

Секс был безумным и горячим, но странно неудовлетворительным. Она не смогла кончить, несмотря на все усилия своего партнера, поэтому тихо выскользнула из его кровати, ни сказав ни слова. Вернувшись в свой гостиничный номер, она бросилась в туалет, испытывая рвотные позывы от отвращения своему поступку. Она практически отдраила свою кожу до красноты под струями воды душа, как будто пытаясь таким образом смыть стыд.

Она совершила слабость, призналась она сама себе. Слабая, грустная и одинокая, и она поклялась, что никогда больше не будет такой слабой. Она никогда не относила себя к тем, кто предпочитал одноразовый секс, и ее действия в Испании стали верным признаком того, как глубоко она начала погружаться в отчаяние.

Но теперь это должно было измениться, пообещала она себе. В конце концов, она была Лорен МакКиннон, бесстрашной задирой, с которой никто не хотел связываться, и это было адское время, которое она не забудет никогда. Бен Рафферти не оценил жертву ее гордости или достоинства, и ей хватит горевать по нему. Он и принцесса Элли были рады находится друг с другом. В конце концов, утешала она себя, Элли может и вела себя как принцесса, но Лорен была, черт побери, Королевой, и пришло время начать вести себя именно так.

И с этой мыслью она довольно себе улыбнулась и, на самом деле, вызвала у себя аппетит, подчистив свою тарелку. Она случайно увидела, как Бен задумчиво смотрел на нее через стол, поэтому приподняла бровь в ответ. Но Элли что-то сказала ему, переведя его внимание на себя, а Лорен начала намазывать маслом булочку.

Вскоре после кофе и десерта начались танцы, и Карло пригласил ее выйти на танцпол. Музыка, на самом деле, была намного лучше, чем она ожидала, и вскоре она смеялась и очень наслаждалась собой. Карло всегда был хорошей компанией, и обычно только он мог заставить ее смеяться, и она была рада, что у него был свободный вечер и он смог сопровождать ее сегодня.