— Это своего рода наша годовщина, — объяснил Натан. — Мы с Джулией познакомились в Нью-Йорке два года назад. Прилетели сюда только на выходные, чтобы отпраздновать.

Бен улыбнулся, потому что эта пара так и продолжала с любовью смотреть друг на друга.

— Ну, я уверен, что Лорен счастлива, что вы здесь, как и ваша тетя.

Джулия закатила глаза.

— Хотелось бы так думать, да? Но между подготовкой к неделе моды в Нью-Йорке и с ее давнишней объявившейся любовью после стольких лет моя тетя смогла уделить нам едва ли минуту. Что касается Лорен… ну, она немного… эм, можно просто сказать…

— Раздражительная, — вставил Натан. — Настроение у нее херовое. Вернее, она прибывает в самом худшем своем настроении, я давно ее такой не видел, фактически никогда не видел, если уж быть честным, сколько ее знаю. Я понятия не имею, сколько времени должно пройти прежде, чем эта девушка…

— Натан, — предупредила его Джулия, закрыв его рот рукой. — Прекрати. Бен, — поспешно она обратилась к Бену, — моя сестра испытывает особую радость в противостоянии с Натаном, потому что он для нее слишком легкая мишень. Тем не менее, мы оба беспокоимся о Лорен в данный момент.

Бен нахмурился.

— Почему?

Натан ухмыльнулся.

— У тебя имеется свободное время, вернее часы?

— Тише, — цыкнула его жена, слегка его толкнув. — Если Лорен узнает, что ты говорил о ней, она пнет тебя под задницу. Опять.

Бен подавил смешок, вместо этого спросив:

— Вы пришли, чтобы забрать ее на ланч?

Джулия кивнула, лифт остановился, и все они вышли.

— На ланч она тащит нас в какую-то забегаловку, которой постоянно бредит. К сожалению, я не фанатка пастрами, копченой говядины с хлебной водкой, но хотя бы она позволила мне выбрать ресторан для ужина сегодня вечером.

— Эй, тебе следует присоединиться к нам, Бен, — предложил Натан. — Я хочу сказать, конечно, если у тебя нет планов на вечер.

Джулия опять подтолкнула своего мужа.

— Натан, я почти уверена, что у Бена есть девушка. Может они оба хотели бы присоединиться к нам.

Бен был удивлен, но похоже Лорен ничего не рассказала своей сестре об Элли.

— У меня есть девушка, да. Но Элли уехала из города на пару дней, чтобы взять интервью для своей статьи. Спасибо за приглашение, Натан, но скорее всего я буду работать допоздна сегодня вечером.

Натан пожал плечами.

— Конечно, без проблем, Бен. Но если ты передумаешь, мы будем в «Пуэрто-56» в семь вечера.

— Ммм. — Джулия практически стукнула пальцем по его полным, блестящим губам. — Там лучшее писко, которое я когда-либо пробовал. И отличный тапас, кстати.

— Ты все еще говоришь о том перуанском ресторане, куда тащишь меня сегодня? — пожаловалась Лорен, заходя в вестибюль, где располагался лифт. — Вы, ребята, опоздали на десять минут. Что… о-о.

Она резко остановила свою тираду, увидев Бена, отчего бросила на него хмурый раздраженный взгляд.

— Прости, — застенчиво извинилась Джулия. — Мы… хм… немного с запозданием покинули наш отель, а потом… Бен.

Лорен поглядела на свою сестру с понимающей ухмылкой.

— Думаю, мы все поняли, почему вы опоздали. Но… неважно, давай просто пойдем. Я так проголодалась, что у меня уже желудок начал разговаривать сам с собой.

Бен не мог широко не улыбнуться, он редко мог сопротивляться своему желанию улыбнуться на остроумие Лорен.

— Мне с трудом вериться, что ты хочешь есть, — произнес он добродушно. — После всего, что ты съела у меня перед глазами во время утреннего совещания, честно говоря, я поражен, что ты способна даже думать о еде. После… двух пончиков, пакетика мюсли и шести конфет «Ред Вайнз». И я был в комнате, и сколько же ты съела, когда я ушел?

Лорен прищурившись посмотрела на него.

— Я не думала, что ты так внимательно следишь за тем, что я ем.

Его улыбка смягчилась.

— Я обращаю внимание на многое, — тихо произнес он. — Ты не всегда замечаешь, что происходит вокруг тебя.

Он видел краем глаза насколько Джулия и Натан с любопытством наблюдали за их обменом любезностями, и снова задал себе один и тот же вопрос — а что, если ее семья была в курсе их давних отношений?

Лорен нетерпеливо перебросила свою толстую косу вперед, и нажала кнопку лифта вниз, демонстративно игнорируя Бена, ожидая, когда же прибудет кабина. Как только двери лифта открылись, Джулия одарила Бена извиняющейся улыбкой, одновременно взмахнув рукой, последовав за своей сестрой, Натан же одними губами произнес ему: «Теперь ты понимаешь, что я имею ввиду?» и вошел в лифт.

Бен, вышагивая к своему кабинету, пребывал в задумчивости, задаваясь очередным вопросом, стоило ли Джулии и ее мужу беспокоиться о состоянии Лорен. И Натан определенно был прав, Бен был готов поспорить даже на деньги, что за последние пару месяцев Лорен частенько пребывала в плохом настроении. Ее вспыльчивость и почти вечная раздражительность превратились в замкнутость, сделав ее неестественно тихой, на грани депрессии. И подобное поведение было настолько не характерно для Лорен, что вызывало и у него беспокойство.

Честно говоря, в последнее время он мало сосредотачивался на работе, поэтому не много уделял внимания своим сотрудникам. Скорее, он был занят своими собственными проблемами, как в профессиональном плане, так и в личном.

Как только ему позвонил Карл и сообщил о его быстром внезапном браке и предстоящем уходе из журнала, в голове Бена стали вращаться колесики по поводу его собственного будущего в этой компании. Он знал наверняка, что не будет продлевать свой контракт на этой должности, но чем ему заняться в январе, он пока не понял. Он точно знал, что его уход с этой редакторской должности разозлит и расстроит Элли, но он, на самом деле, хотел вернуться к своим командировкам.

И Элли была еще одной проблемой. Бен ощущал уже некоторое время, что они отдалялись все дальше и дальше друг от друга, но, на самом деле, от этого их отношения становились лучше, чем дальше они находились друг от друга, живя, словно обычные соседи по квартире. В последнее время все осложнялось присутствием ее родителей, которые теперь пребывали с ними гораздо чаще, вероятно потому что Гордон вышел на пенсию несколько месяцев назад. Родители Элли больше месяца прожили вместе с ними в особняке до их совместной поездки в Испанию, а затем также вместе с ними вернулись в Нью-Йорк еще на пару недель. Два дня назад они уехали, улетели в Англию, в тот же день Элли отбыла в Атланту, чтобы взять интервью у отставного посла для своей статьи, над которой трудилась.

Уже более двух месяцев он и Элли не были предоставлены сами себе. Не то, чтобы он скучал по сексу с ней как таковому, тем более, что она была все такой же сдержанной и холодной в постели. Но он был определенно возбужден, такое всегда происходило и его состояние усугублялось, как только Лорен оказывалась в городе.

Например, как сегодня. На протяжении всей утренней встречи съемочной группы он силой воли заставлял себя не смотреть в ее сторону слишком уж часто. И он не мог отрицать тот факт, что желал ее почти постоянно. И хотя она больше не приходила в офис, как в тот раз прошлым летом, почти голой, комфорта для Бена не прибавилось, поскольку все, что она носила, привлекало внимание к ее миниатюрному телу с пышной грудью.

Сегодняшний наряд был достаточно прост — узкие белые джинсы, длиной 3/4, полупрозрачная бледно-голубая футболка и ярко-синие кеды Converse. Но джинсы обтягивали ее задницу, как вторая кожа, и кружевные чашки ее бюстгальтера хорошо просматривались через тонкий материал ее футболки. Все три часа или даже больше Бен испытывал стояк, и ему становилось только хуже, когда он наблюдал, как она ест одну за другой эту чертовую соломку. Медленно беря в рот и прожевывая каждую палочку, ее действие вызывало у него воспоминание о ее бархатных губах, обхватывающих его член, поэтому он неуклюже ерзал в своем кресле каждые несколько минут.

И для него стало настоящим облегчением, когда ему пришлось покинуть конференц-зал для другого совещания, хотя он понимал, что его отсрочка будет недолгой, так как у него была назначена еще одна встреча с Лорен и ее командой после ланча. К счастью, они скоро должны были вылететь в двухнедельную командировку на Андаманские и Никобарские острова в Бенгальском заливе. Всякий раз, когда Лорен была в Нью-Йорке, она постоянно искушала, а Бену определенно не нужны были никакие дополнительные осложнения в его жизни в данный момент. Бог знал, что между принятием решения о новой работе и своем будущем с Элли, ему приходилось на двух фронтах трудиться не покладая рук.

Становилось все более очевидным (по крайней мере, для него), что уже давно пора поставить точку в отношениях с Элли. Было несправедливо (собственно, всегда было не справедливо оставаться с ней), потому что он не любил ее так, как она хотела. Но вместо того, чтобы осознать, что их отношения практически зашли в тупик, Элли начала все больше и больше намекать о помолвке и замужестве. Он не упустил ни одного из ее совсем не завуалированных намеков по этому вопросу.

— Я знаю, что мои родители были здесь дольше, чем обычно, на этот раз. Но они настолько старомодные, и было бы очень неудобно, если бы мы спали в одной спальне, если еще не женаты.

Ранее этим же летом она устроила специальный ужин, чтобы отпраздновать их вторую годовщину в качестве пары и попыталась пролить свет на ситуацию шуткой:

— Бен, только представь. Мы вместе уже дольше, чем некоторые супружеские пары, которых я знаю.

И всего несколько недель назад во время поездки в Испанию, которая оказалась для него настоящим праздником подъема по будильнику, его таскали в музеи, художественные галереи, на дегустацию вин вместо того, чтобы он мог выйти из коттеджа и заняться тем, чем ему хотелось больше всего, Элли же, как только они туда прибыли сразу же выдала несколько комментариев, насколько идеальной была бы Испания для свадьбы или медового месяца.

Нет, у него даже не было ни единого сомнения, что пришло время порвать с ней. Он не был счастлив с Элли, он не был счастлив уже в течение долгого времени, и постоянно спрашивал себя, понятия не имея, почему Элли хотела продолжать настолько тупиковые их отношения. Но он также знал, что ему придется подвести ее мягко к этому концу, может за какой-то период времени, хотя ему, конечно, не хотелось, чтобы все затягивалось еще на несколько недель.

Ему следовало подыскать себе квартиру, и он уже начал рассматривать аренду на короткий срок. Поскольку он не знал, как все сложится с работой, будет ли он в январе в Нью-Йорке, поэтому пока не рассматривал долгосрочную аренду.

Проходя мимо конференц-зала, Бен удивился, заметив там Карла.

— Эй, разве ты не получил мою записку? — пошутил Бен. — Сейчас официальное обеденное время.

Карл оторвался от своего ноутбука, где деловито печатал.

— Да, я, должно быть, пропустил именно эту конкретную твою записку, — произнес он. — На самом деле, мне в голову пришла идея для книги, которую я пытаюсь написать уже столько времени, и мне хотелось не забыть ее. Я выйду возьму что-нибудь пожрать через секунду.

Бен почувствовал себя заинтригованным.

— Книга, да? Роман?

— Да. — Карл кивнул, сохраняя документ и закрывая ноутбук.

— Я мусолю ее уже несколько лет. Думаю, скоро у меня появится время, когда я смогу серьезно поработать над ней.

— Есть мысли, что ты собираешься делать с собой, когда уволишься?

Карл пожал плечами.

— Ты имеешь в виду, помимо написания великого американского романа? Конкретно, нет. Я потратил много денег, и дизайнерский бизнес Тэмсин взлетел за последние несколько лет. Если писательство не сработает, я смогу помогать ей с козами.

Бен кивнул.

— Ну, если тебя это каким-то образом утешит, возможно, ты не единственный, кто пытается выяснить свой следующий шаг в карьере на следующие несколько месяцев.

Карл был явно поражен.

— Она сказала тебе? Она взяла с меня клятву хранить тайну, угрожала мне разными смертельными телесными повреждениями, если я скажу хоть слово?

— Кто?! — спросил Бен, недоумевая и тревожась. — Ты же не имеешь в виду Лорен, не так ли? Господи, она правда думает уволиться? Вот почему она в последнее время сама не своя?

Выражение лица Карла стало нечитаемым.

— Я не могу тебе ничего сказать, Бен. Извини, — добавил он извиняясь. — Она может так разозлиться, если я скажу еще хоть слово.

— Хорошо, я понимаю, — неохотно согласился Бен. — Я ценю, что она поделилась с тобой, и что ты не хочешь ее подставлять. Полагаю, мне придется подождать и посмотреть, как все будет развиваться.

Карл нахмурился.

— Если ты не имел ввиду Лорен, тогда кого… Господи, себя?

— Я пока не уверен, — ответил Бен спокойно. — Я все еще работаю над некоторыми вещами. Но с какой стороны не посмотрю, я не подхожу для этой работы, Карл. Я скучаю по своим статьям и путешествиям.