Она написала несколько дней ранее письма. Она напечатала два письма во вторую ночь, находясь здесь на островах, и каждый самое длинное перечитывала. Ей не хватило мужества нажать кнопку отправки, понимая, что могут возникнуть последствия, когда она отправит это письмо.

Эта поездка на Андаманские и Никобарские острова для Лорен была горькой и печальной. Команда большую часть времени занималась подводным плаванием, дайвингом, изучением достопримечательностей, ей нравилось сама дикость места, нетронутые пляжи, пряные, экзотические продукты, но…

Но всегда в глубине была мысль, что, по всей вероятности, это ее последняя поездка с Карлом, Крисом и Джорджем – ее последняя командировка от журнала. И здесь все зависело от того, хватит ли у нее смелости нажать эту проклятую кнопку отправки своего письма по электронной почте.

Раздвижная дверь из комнаты, находящаяся рядом с ней, открылась и Карл вышел на ее балкон с бутылкой местного пива.

— Я почему-то был уверен, что найду тебя здесь, — нараспев произнес он, положив руки на перила своего балкона, как и она.

Она пожала плечами.

— У нас последняя ночь здесь. Наслаждайся, пока не поздно, когда мы вернемся в Нью-Йорк через пару дней… благодаря нашим фантастическим перелетам… уже будет осень. Лето закончится.

— Ненадолго, — напомнил Карл. — Когда в Нью-Йорке осень, в других частях света весна. И ты не сможешь остановить смену времен года, детка. Знаешь, ничто не остается неизменным вечно.

Лорен протянула руку через низкий выступ парапета, который разделял их балконы, и сцепила с ним пальцы, прислонив голову к его плечу.

— Не напоминай мне лучше, дурачок. Мы провели отличное время последние несколько лет вместе – ты, я и Крис – а теперь ты хочешь все испортить.

Карл усмехнулся, оставив братский поцелуй на ее макушке.

— Это твоя точно зрения, Ваше Величество. Могу лишь сказать, что у моей новоиспеченной жены совсем другая точка зрения.

Она покачала головой.

— Не забывай, что я стояла посередине слишком многих ваших эпических сражений на протяжении многих лет. Как, черт возьми, вы собираетесь жить вместе?

— Признаюсь, эта мысль меня немного беспокоит, — ответил Карл. — Но с тех пор, как Там узнала, что беременна, наши отношения изменились. Словно мы одновременно оба решили отложить в сторону наши отдельные вопросы и сосредоточиться на воспитании нашего ребенка правильно. Мы решили, — мрачно добавил он, — что, наконец, пришло время нам обоим повзрослеть.

Лорен надула губы.

— Ну, черт возьми, разве это весело? – пошутила она. – Может кое-кто из нас не хочет взрослеть?

— Знаю, — мягко произнес Карл, сжимая ее плечо. — Но нравится тебе это или нет, детка, пришло время. По крайней мере, для меня и Там. Иметь ребенка — это серьезно, и я не могу продолжать рисковать, отправляясь в эти поездки.

— Рисковать? Ха! Какие здесь риски? — воскликнула она. – Мы же не военные корреспонденты или что-то типа этого.

— Согласен. Но мы каждый раз рискуем, когда уезжаем в командировку. Особенно, когда спускаемся по каньонам, совершаем перелет на небольших самолетах и вертолетах, одни барные бои в Хорватии чего стоят, — поддразнил он ее. — Не говоря уже о том, что командировки добавляют определенных сложностей в отношении. Бену предстоит принять очень трудное решение, если он вообще решится... неважно.

Но Лорен, как собака, которую поманили сахарной костью, навострила уши на «сахарные» сплетни.

— А что насчет Бена? И что за сложное решение он должен принять? О! Ты имеешь в виду помолвку?

Карл как-то странно посмотрел на нее.

— Какую помолвку? С Элли? Кто тебе это сказал?

Лорен залпом осушила свой бокал.

— Она сама и сказала. Как раз перед поездкой в Испанию в прошлом месяце. Она была на сто процентов уверена, что он сделает ей предложение во время их отпуска.

Карл покачал головой.

— Впервые об этом слышу. И учитывая тот факт, что Бен раздумывает над решением взяться за мою работу, когда я уволюсь к концу года, сомневаюсь, что он подумывает о женитьбе. И… ах, черт побери, я только что спалил его, не так ли?

Она рассмеялась и поцеловала его бородатую щеку.

— Ты всегда не умел хранить секреты. По этой твоей черте, я однозначно буду скучать. А теперь скажи мне, что ты подразумеваешь, что Бен может взяться за твою работу? Где ты услышал эту новость?

Он вздохнул.

— На самом деле, я ничего не должен тебе говорить, тем более, что я сам подал ему эту идею перед тем, как уехать в эту командировку. Кто знает, воспримет ли он ее всерьез или нет. Но судя по всему, он определенно не останется на своей текущей должности, как только закончится его контракт. Он ненавидит эту бумажную работу и собрания, ему хочется путешествовать.

— Поразительно. — Она с недоверием покачала головой. — Это было бы умопомрачительно. Я хочу сказать, что это полная смена направления в его карьере, а также урезание в зарплате. Я даже не могу вообразить, что Элли будет от этого счастлива, если он начнет столько путешествовать. Она кажется… нуждается в нем постоянно.

Карл хохотнул.

— Ты думаешь?! Не говоря уже о самой большей проблеме, на которую я указал Бену — как Элли не понравится идея, что он будет путешествовать с тобой. Сомневаюсь, что она справится с тем, что вы вдвоем сможете отправится в командировку на пароме Стейтен-Айленд, а тем более в экзотические места на целых две недели.

Лорен уставилась на своего коллегу, открыв рот.

— Ты ему так и сказал? — прошептала она. – И что… что он ответил?

Карл одарил ее дьявольской ухмылкой.

— Ну, он не стал этого отрицать, если ты спрашиваешь конкретно об этом. И он также признал, что… что все повторяется… о, да. Он сказал, что ты горячая, и что между вами двумя, цитирую «какая-то химия», но, на самом деле, ничего нет. И хотя первые два пункта настолько очевидны, что даже посторонний человек их увидит в течение двадцати секунд, я не куплюсь на третий. Потому что я уже давно вижу, детка, что у тебя с нашим боссом настоящие отношения. Каждый раз, когда вы двое оказываетесь в одной комнате, похоже на шторм.

И было не часто, когда Лорен теряла дар речи, но сейчас такое произошло. Карл выглядел очень довольным, попивая свое пиво, и ей очень хотелось пнуть его локтем в отместку или схватить за его длинные волосы. И хотя, это тоже для нее было редкостью за всю ее жизнь, но она точно чувствовала, когда стоит признать поражение и уступить очко.

Нахмурившись, она призналась самой себе, что блефовать бессмысленно или придумывать какие-то оправления. Карл слишком хорошо ее знал, и, конечно же увидел ее ошеломленную реакцию, когда скинул на нее маленькую бомбу.

— Вот дерьмо. — Она опустошила свой бокал и подняла почти пустую бутылку. — Если мы собираемся и дальше обсуждать это вопрос, нам определенно понадобится больше выпивки. Я имею ввиду историю моей жизни.

***

Через сорок минут Карл сидел с открытым ртом, потеряв дар речи.

— Вау, — единственное, что он мог сказать. Сейчас он сидел рядом с Лорен на балконе, держа вторую бутылку вина, которую они почти прикончили.

— Да. Это довольно запутанно, не так ли? – спросила она, наконец, выдохнув. — И в данный момент, если честно, я понятия не имею, что мне делать. Я все еще люблю этого ублюдка, как никогда, но я не уверена смогу ли я когда-нибудь простить его за то, что он совершил. И какую роль играет Элли во всем этом?

Карл кивнул.

— Это настоящий п*здец, это точно. Но твоя тетя права, детка. Независимо от того, что скажет тебе Бен, ты обязана выслушать его ради себя. И учитывая, что я знаю, что он — хороший парень, уверен, что у него имелась веская причина, чтобы тогда уйти от тебя.

— Я даже не могу себе представить какая. На самом деле, большую часть из шести лет я пыталась понять его причину, — призналась она.

— Ну, ты упрямая, властная баба, — заявил Карл. — Ты должна была разрешить ему объясниться давным-давно, это спасло бы вас обоих от тоски и переживаний.

Лорен покачала головой.

— Ты не знаешь наверняка. Ведь, если он так обо мне заботился, почему ушел? Между нами все было хорошо, действительно, хорошо, Карл. Я знаю, что он не притворялся, невозможно было притворяться. Значит охладел, или скрывал, что у него есть девушка или тайную семью, или задолжал деньги мафии? И поверь мне, это самые логичные мои умозаключения, которые я обдумывала эти годы.

— Господи Иисусе, с таким воображением тебе следует начать писать книги, — усмехнулся Карл. — Послушай, перестань сводить себя с ума и просто дай парню выговориться, хорошо? Я понимаю, что он разбил тебе сердце, на этом поставь точку, малыш. Перестань быть такой упрямой хоть раз в жизни и просто выслушай его.

— Я пыталась, помнишь? — нахмурившись ответила она. — Он был слишком занят, и отказался со мной поговорить. Сказал, чтобы я написала ему письмо по электронной почте. И именно это я и хочу сделать. На самом деле, я уже написала одно, и оно хранится в папке черновиков, готовое к отправке. Вместе с моим заявлением об уходе.

Карл вздохнул.

— Ты все еще о своем? Ты ведь понимаешь, что это ответная реакция, Лорен. Ты любишь свою работу. И ты любишь Бена. И если ты наберешься чуть-чуть терпения, то сможешь получить и то, и другое. Я думаю, что Бен прекрасно понимает, что ему придется выбирать между Элли и этой работой. И если выставить тебя в качестве бонуса, я готов заключать пари с утра до вечера, чтобы понять, каким будет его выбор.

— В качестве бонуса, да? Как лестно, — парировала она. — А если ты ошибаешься, Карл? Что, если он серьезно относится к Элли и планирует остаться на своей текущей должности? И если это так, я должна уйти тогда. — Ее голос опустился до шепота. — Это слишком тяжело, понимаешь? Так часто пересекаться с ним и понимать, что он с ней. И не показывать ему своих чувств, если он останется с ней, я уйду. В противном случае я сойду с ума в ближайшее время.

Карл сжал ее руку.

— Тогда скажи ему, дорогая. Ты самая храбрая, самая смелая цыпочка, которую я когда-либо встречал. Тебя ничто не может испугать. Как только мы вернемся в Нью-Йорк, ты войдешь в кабинет Бена, закроешь дверь и расскажешь ему все, что только что рассказала мне. Жизнь слишком коротка, детка, так что хватит ее тратить впустую, ладно?

Она обдумывала слова Карла весь вечер, пока упаковывала чемодан и готовилась ко сну. Она достала свой ноутбук, чтобы еще раз проверить электронную почту, еще раз прочитала два неотправленных письма в папке черновики. Она удалила одно из них и внесла поправки в другое, но не отправила его.

Сон был беспокойным, что было редкостью для нее, обычно спала она спала, как сурок. Но разговор с Карлом не давал ей покоя даже во сне, заставляя работать колесики в мозгу, и она не могла никуда деться от своих дум.

За час до того, как ее будильник должен был сработать, она поняла, что больше не заснет, решив, что выспится за двадцать четыре часа полета плюс пересадки, в общем что на четырех рейсах она как-нибудь да выспится. Она неторопливо отправилась в душ, оделась и снова включила свой ноутбук, ответила на несколько писем и посмотрела различные веб-сайты.

И затем, как раз перед тем, как ей нужно было уходить, чтобы встретиться с другими на стойке регистрации, она нажала клавишу «отправить».

***

— Черт возьми, Джорджиа, тебя уже не тошнит. Это все в твоей голове, понимаешь? У нас меньше пяти минут, чтобы успеть на стыковочный рейс, и я клянусь, если ты заставишь нас пропустить его, я запру тебя в этом проклятом туалете на два дня.

Но на этот раз Джордж не слушал Лорен, он громко стонал, обхватывая бурлящий живот.

— Ничего не могу поделать, — ахнул он. — Летите без меня, но я должен... о, черт!

Прежде чем Лорен смогла его схватить, Джордж бросился в мужской туалет, зажав рукой рот, исчезая из виду за дверью.

— Будь он проклят и его нежный животик! — выругалась Лорен, с отчаянием пиная ближайшую стену. – И, черт побери, Надин, которая бронирует нам рейсы пересадки с разницей в тридцать минут. Если учесть, что сейчас даже не сезон муссонов, шансы задержки рейса в этой части мира довольно высоки. Вы, ребята, понимаете, если мы не успеем на этот рейс в Дели пойдет волна, следовательно на два следующих рейса мы тоже не успеем.

Карл похлопал ее по спине.

— Успокойся, детка. Джордж ничего не может поделать, если у него морская болезнь. И стоит признать, что полет был довольно-таки неспокойным. Меня тоже немного тошнит.

Лорен посмотрела на него.

— Ты мне совсем не помогаешь, Карл. Итак ужасно, что нам придется лететь на четырех рейсах, но Chennai International аэропорт не входит в выбор моих первых и даже из сотни первых аэропортов, чтобы торчать здесь несколько часов, ожидая следующего вылета.