– Это по-нашему! – обрадовалась Света. – Я тобой горжусь, Морозова! И требую подробностей для эксклюзивного материала!

– Тебе бы только о сенсациях думать! – укорила Настя.

– Между прочим, это я тебе подсказала решение! – не смутилась «акула пера».

– Да уж, сама бы я до этого точно не додумалась, – согласилась Настя. – А ты как, готова к своей испанской вечеринке?

Последнюю неделю Света ей все уши прожужжала с этой вечеринкой. Она увлекалась латиноамериканскими танцами и Новый год собиралась встретить в компании своих подруг по танцевальному кружку и горячих мачо, среди которых были знаменитые испанские танцоры. Собственно, обнаженный торс красавца Энрике на рекламном плакате в раздевалке кружка и взбудоражил воображение Светланы, так что она в итоге подбила одиноких приятельниц забронировать столик в клубе.

– Еще как готова! – подтвердила Света.

Сногсшибательное платье ждало своего звездного часа в шкафу, и ради сексапильного мачо Света даже выучила несколько фраз по-испански: «Ты такой горячий», «Потанцуем?», «Я живу неподалеку отсюда». Правда, подруге она об этом благоразумно говорить не стала.

– Тогда повеселись хорошенько, – пожелала Настя, – за меня не переживай.

Юная продавщица наконец закончила разговор, вспомнила о своих обязанностях и подошла к Насте. Девушка подвинула ей колечко.

– Я возьму его. И положите, пожалуйста, в бархатную коробочку.

Из ювелирного Настя прямиком направилась в супермаркет, расположенный неподалеку от дома. Пусть он был поменьше и подороже супермаркета в торговом центре, где она с утра выбирала шампанское, зато до дома рукой подать. Да и возвращаться в магазин, где она так оконфузилась, Насте не хотелось.

Потолкавшись среди толпы, девушка изловчилась добыть крымское шампанское, мясную нарезку трех видов, треугольник любимого сыра «Маасдам», пакетик с моцареллой и баночку красной икры. Большую часть продуктов для застолья Настя купила еще вчера вечером, а отварные яйца и картошка уже охлаждались в холодильнике.

Подходя к подъезду дома, она торопливо взглянула на часы. Уже половина седьмого, родители будут к десяти, а Федор появится к одиннадцати. Настя решила, что чем позже придет подставной жених, тем меньше риск разоблачения. Итого у нее осталось три часа на то, чтобы настрогать салаты, остудить шампанское, запечь в духовке пироги и успеть привести себя в порядок. Ничего, справится. Хотя она бы не отказалась от волшебной скатерти-самобранки.

Пока ждала лифта, хлопнула входная дверь и зазвенели детские голоса, о чем-то пылко спорившие. К лифту подошли соседка Людмила с двумя разрумянившимися от мороза детишками – пятилетней Любой и одиннадцатилетним Колей.

– Тетя Настя! – Люба обрадованно замахала варежкой. – Ведь правда, Дед Мороз есть?

– Конечно, есть! – горячо подтвердила Настя. – Я его сама своими глазами сегодня видела. Как тебя сейчас!

Подъехал лифт, и они вошли внутрь.

– Вот видишь, Колька, а я тебе что говорю! – возликовала девочка.

– Ну и дура, раз веришь! Малявка глупая! – огрызнулся брат.

– Коля, – устало произнесла их мать, – прекрати.

– Вот бы он к нам в гости пришел! – мечтательно воскликнула Люба.

Лифт остановился, и семья вышла на этаже.

– Теть Насть, – прежде чем уйти, девочка с надеждой повернулась к Насте, – если вы еще раз Деда Мороза увидите, скажите, что я его очень жду!

– Конечно, Люба, – пообещала Настя, – скажу.

Двери закрылись, лифт тронулся с места. Оставшись одна, девушка вытащила из кармана дубленки визитку агентства «Фокус-покус».

– Ну, Федя, не подведи! – пробормотала она. – На тебя вся надежда.

Сегодня вечером Дед Мороз был ей намного нужнее, чем маленькой девочке Любе.

Следующие часы перед Новым годом пронеслись в обычной предпраздничной суматохе. Настя резала картошку, яйца и колбасу, открывала зеленый горошек и ананасы, раскатывала тесто и лепила пироги, нанизывала на шпажки сырные кубики и рулетики с ветчиной. Настя любила готовить и гостей собиралась угощать как своими фирменными блюдами, так и диковинками, рецепты которых она нашла в Интернете. Настя отобрала их еще за неделю, чтобы удивить Вадима.


К половине девятого Настя отправила в духовку пироги и переместилась в комнату. Там она зажгла гирлянду на елке, включила по телевизору «Иронию судьбы» и принялась накрывать на стол. Посматривая одним глазом любимый фильм, девушка с горечью подумала, что еще вчера у нее был свой Ипполит – надежный, заботливый и солидный. А сегодня она оказалась в положении Гали, вынужденной встречать Новый год в одиночестве…

Настя открыла шкаф, чтобы достать новое платье для праздника, и под ноги ей свалился бумажный пакет из свадебного салона. Пена кружева и шелка выплеснулась через край, в горле возник ком, к глазам подступили слезы. Вчерашний символ мечты и прекрасного будущего стал символом поражения и полного краха надежд.

В глубине души Настя надеялась, что Вадим опомнится и вернется к ней. Минутная страсть к Кате развеется, как туман, и он поймет, что успел привязаться к Насте и полюбить ее по-настоящему. Девушка с надеждой брошенного котенка бросалась к телефону, но в трубке звучали разные голоса, кроме того единственного, который она ждала. Звонили подружки, поздравляла с наступающим квартирная хозяйка, напомнив, что придет за деньгами после праздников. Время на часах торопливо двигалось к полуночи.

Настя сложила свадебный наряд обратно в пакет и засунула его в самый дальний угол, чтобы не бередил душу. Затем сняла с вешалки платье глубокого синего цвета и принялась переодеваться к празднику. Платье было простым, но очень женственным. Оно удачно облегало грудь, подчеркивало талию и стекало по бедрам красивыми складками. Платье было куплено для Вадима, но любоваться им придется Федору…

На экране Надя представляла своим подружкам лже-Ипполита, Лукашина. И Настя снова поразилась перекличке ее жизни с известным фильмом. Чтобы не потерять лицо перед родителями и Вероникой, ей тоже придется лгать и притворяться. Только к Наде ее подруги забежали на пять минут экранного времени, а ей предстоит дурачить родных не меньше часа. Справится ли она? Не подведет ли Федор?

Звонок в дверь застиг ее врасплох, и Настя торопливо взглянула на часы. Без четверти девять. Родители приехали пораньше? Однако, когда девушка открыла, на пороге стоял Дед Мороз в красном костюме.

– Вы рано! – воскликнула она, ни минуты не сомневаясь, что это Федор. Хотя лицо Деда Мороза оказалось скрыто под бородой, на мужчине был точно такой же костюм, как на Федоре днем. Совпадали и рост с комплекцией.

– С Новым годом, хозяйка! – раскатисто провозгласил он. – С новым…

– Да тише вы! – шикнула на него Настя, схватила за рукав и затащила через порог. – Вовсе не обязательно сообщать всем соседям о своем прибытии! Раздевайтесь, скорее!

Настя не понимала, почему Федор явился в маскарадном костюме, и надеялась, что под шубой Деда Мороза окажется достойная адвоката одежда, в которой не стыдно представить «жениха» родителям.

Артист замешкался, и Настя протянула руку к его бороде, намереваясь ее снять.

– Да раздевайтесь же! – нетерпеливо повторила она.

Однако мужчина отшатнулся и попятился к двери.

– Зачем? – в изумлении проблеял он.

Настя чуть не застонала. У него что, память отшибло? Если он не помнит, что должен сыграть роль жениха, то под шубой Деда Мороза вполне могут обнаружиться рваная футболка-алкоголичка и потертые треники с вытянутыми коленками.

– Вы все-таки пили? – рассердилась она. – Дыхните на меня!

– А не боишься, что заморожу? – весело, во весь голос воскликнул артист. – А ну как в льдинку превратишься?

Он был, как всегда, в своем репертуаре, но Насте было не до шуток.

– Перестаньте ломать комедию! – разозлилась она. – Снимайте это немедленно! Сейчас родители придут!

Настя схватила мужчину за пояс шубы и потянула на себя. Тот охнул, с грохотом уронил на пол посох и вцепился в пояс, словно Настя покушалась на его честь. Глаза его тревожно забегали.

– Какие родители? – затравленно пискнул он. – А дети где?

– Какие дети?! – взорвалась Настя. – Вы что, издеваетесь? Я вам за что деньги плачу? Снимайте шубу. Быстро!

Артист попятился и уперся в дверь.

– Я лучше пойду, – выдавил он, нащупывая ручку.

Кажется, он и впрямь надумал слинять. Не теряя ни секунды, Настя кинулась к нему.

– Куда? – рявкнула девушка. И, пользуясь замешательством артиста, сорвала с него бороду, после чего в растерянности отступила на шаг. Незнакомый мужчина, по возрасту годившийся ей в отцы, в испуге таращился на нее.

Вот тебе и Дед Мороз! Да он же просто ошибся квартирой!

– Ненормальная! – выкрикнул он, поняв, что опасность миновала. – Я заслуженный Дед Мороз, а не какой-то там сопляк по вызову!

Мужчина резко наклонился, схватил с пола посох и, выставив его перед собой, словно защищаясь от Насти, попятился к двери. После чего быстро повернул замок и резво выскочил за порог, захлопнув дверь.

Настя прижала ладони к пылающим щекам.

– Боже, какой стыд! – казнила себя она. – Что он обо мне подумал?

Девушка вернулась в комнату, вспомнила про подарки, достала их из пакетов, которые так и не разобрала вчера, и принялась складывать под елку. Последним в пакете лежал свитер, купленный для Вадима. Настя взяла его в руки и в нерешительности замерла. Положить под елку, в надежде, что Вадим появится? До нее внезапно отчетливо донеслись голоса киногероев.

– А как вы им предъявите настоящего Ипполита? – допытывался Лукашин у Нади.

– А настоящего, наверное, уже не будет… – безнадежно отозвалась Надя.

Настино лицо окаменело. Она торопливо сунула свитер обратно в пакет и забросила его туда же, где лежало свадебное платье.


Андрей тоже смотрел «Иронию судьбы», пока собирался в гости к Лене и ее сыну. В просторной холостяцкой квартире – сто квадратных метров в стиле минимализма, вид на Воробьевы горы – ничто не напоминало о празднике. Не было ни елки, ни гирлянд, ни свечей, ни открыток, только веселый котенок носился по широкому подоконнику, гоняясь за крупными белыми снежинками, порхавшими за стеклом.

На кожаном кремовом диване лежали подарки – конструктор для Павлика, парфюмерный набор для Лены, несколько коробок конфет и бутылка шампанского. На стене напротив на большой плазменной панели, втрое большей по размеру, чем телевизор в съемной квартире Насти, дрожали от холода Лукашин и Ипполит.

– О чем вы подумали? – допытывался Лукашин, переминаясь с ноги на ногу.

– Не собираюсь перед вами отчитываться! – нахохлился Ипполит.

– У вас на лице написано – вы думаете обо мне! – не отставал Лукашин.

– О вас, искатель приключений! – Ипполит осуждающе уставился на соперника. – Для вас нет ничего устоявшегося, ничего законного, ничего святого. Такие, как вы, верят не в разум, а в порыв. Вы – угроза для общества!

– Кот, а ведь я – тоже угроза для общества, – весело воскликнул Андрей, оборачиваясь к подоконнику. Но усатый сорванец уже куда-то умчался по своим кошачьим делам, только снежинки продолжали кружиться в своем волшебном танце.

Андрей задумался. Еще вчера он был одиноким и не знал, где встречать Новый год, а сегодня торопится в гости к прекрасной женщине, и, если все сложится удачно, у него появятся любящая жена и маленький сын.

– Такие, как вы, всегда правы, – не остался в долгу Лукашин. – Вы живете, как положено, как предписано, но в этом и ваша слабость. Вы не способны на безумство…

– А я, оказывается, способен, – похвастался вслух Андрей.

– Великое вам не по плечу, – продолжил Лукашин, – а жизнь нельзя подогнать под выверенную схему.

– Это точно! – согласился с ним Андрей и потянулся за мешком Деда Мороза. Мешок неожиданно провис под тяжестью, изнутри раздалось звонкое «мяу!». – Вон ты куда забрался! – улыбнулся Андрей, вытаскивая оттуда котенка. – Нет уж, останешься дома. Ты – мой подарок!

Он погладил питомца, опустил на пол и принялся складывать подарки в мешок.

Часы показывали десять, надо поторапливаться. Что-то маленькое и круглое отлетело к его ногам. Андрей наклонился, поднял с пола баночку с гримом и подмигнул котенку.

– Спасибо, что напомнил! Какой же Дед Мороз без красного носа!

Перед зеркалом в ванной Андрей нарумянил нос и щеки, широко ухмыльнулся, глядя на свое отражение. Видела бы его сейчас Маша! Она-то считает его серьезным и занудным, не способным на безумства, как киношный Ипполит. Он еще всех удивит!

В комнате Андрей обрядился в синий кафтан Деда Мороза, приладил бороду, натянул шапку, схватился за мешок.

Прежде чем выйти из квартиры, Корнилов задержался у зеркала в коридоре, оглядел себя с ног до головы и проговорил басом:

– Здравствуйте, детишки, девчонки и мальчишки!

На площадке он столкнулся лицом к лицу с Алевтиной Игнатовной. Старушка приехала из деревни погостить к сыну-бизнесмену и на второй же день застряла в лифте элитной высотки вместе с Андреем. Ждать лифтера пришлось около часа, так что Алевтину Игнатовну Андрей узнал ближе, чем всех своих соседей, с которыми жил бок о бок уже три года. Старушка оказалась с чувством юмора, весело рассказывала о своей жизни и разговорила Андрея, так что тот признался, что живет один и не женат.