– Женька! – удивленно вскрикнул Андрей.

Приятели одновременно стащили бороды и расхохотались.

– Вот дуралеи! – вместе с ними рассмеялась Лена. – Нисколечко не повзрослели! Ну, проходи в комнату, – она подтолкнула Андрея в спину. – Готовься к фотосессии.

Пришлось Андрею снова напяливать бороду и позировать на фоне наряженной елки вместе с Женькой и Павликом. Он даже взмок под шубой!

– А теперь подарки! – заторопился Андрей, когда с фотографиями было покончено.

– Ура! – радостно завопил Павлик, принимая из его рук «Лего». – Ух ты! Такого у меня нет! Спасибо, Дедушка Мороз!

Судя по восторженной реакции парнишки, подарками он был не избалован, и Андрей ощутил себя настоящим волшебником.

– А это твоей маме, – он протянул Лене коробку с духами.

Та польщенно заулыбалась и шепнула украдкой от сына:

– Спасибо, Андрюш! Такой праздник нам устроил.

– Мама! Помоги открыть! – Павлик нетерпеливо дернул ее за рукав, протягивая конструктор.

Пока Лена отвлеклась с сыном, Андрей отвел Женю к окну и вполголоса спросил:

– Вижу, у вас дело на мази?

– Было, пока ты не заявился, – заворчал друг, а потом добродушно расхохотался и толкнул приятеля в бок. – Это ведь ты меня надоумил! Прилетел я из Африки – тоска такая, хоть в прорубь с головой! Никто меня не ждет здесь, кроме моих стариков. Думаю, позвоню тебе – может, вместе Новый год встретим. А как ты мне про Лену сказал, у меня прям в душе все перевернулось. Захотел ее увидеть, достал с антресоли костюм Деда Мороза, купил подарки… Боялся, что она меня прогонит. А она обрадовалась!

– Ну что, обошел ты меня, – признал Андрей. – Вижу, я здесь третий лишний.

– Андрюх, ты только не обижайся! Я Ленуську все это время любил, но она ж замужем была…

– Жень, дай бог, чтобы у вас все сложилось! – от всей души пожелал Андрей. – А я не буду вам мешать. Пойду. Меня такая Снегурочка ждет!

Он подошел к Лене и Павлику, уже вывалившему на пол детали конструктора, и звучно объявил:

– Ну что ж, пора мне в путь, еще других ребят поздравить надо.

Павлик вскочил на ноги, и Андрей погладил его по голове рукавицей. Славный у Лены парнишка, и Женя станет ему хорошим отцом.

– Спасибо тебе, Дед Мороз! – звонко поблагодарил Павлик и с надеждой обернулся к Жене: – А ты не уйдешь?

Женя вопросительно взглянул на Лену. Та радостно кивнула, и ее глаза влажно заблестели.

– Я остаюсь! – объявил Женя.

– Ура! – заскакал по комнате Павлик.

Лена с улыбкой переводила взгляд с сына на Женю.

– А ну-ка, вставайте к елке! – скомандовал Андрей, чувствуя, как у него забилось сердце. На его глазах происходило настоящее новогоднее чудо. И его нужно было непременно увековечить для истории. – Где фотоаппарат?

Женя взял на руки Павлика и обнял Лену. Андрей навел на них фотоаппарат и улыбнулся, подумав, что череда случайностей, благодаря которой он сегодня встретил Лену, послужила рождением для новой семьи.

Пока Андрей прощался с друзьями, к дому Насти подъехало такси, из которого вышли запоздалые гости – Вероника и ее муж Слава, а из-за угла вывернул Дед Мороз в красной шубе.


– О, смотри, как набрался Дедуля! – иронически прокомментировал Слава. – Шатает родимого, как на палубе.

Вероника даже головы не повернула: ей не было никакого дела до какой-то пьяни. Она заторопилась к подъезду, чеканя каблучками по асфальту. Интересно, какой он – Настин жених? Наверняка не чета ее Славику. Она с гордостью взглянула на мужа и не нашла в нем ни малейших изъянов – красивый, высокий, спортивный, модно одетый, ухоженный до кончиков ногтей. Картинка из глянцевого журнала, да и только! Она, Вероника, отхватила ценный приз.

– Люди, стойте! Погодите! – раздался истошный вопль, когда Вероника уже вошла в подъезд. Слава любезно придержал дверь, и через порог ввалился тот самый нетрезвый Дед Мороз в шубе нараспашку и с посохом в руках.

– Спасибо, люди добрые! – выкрикнул он. – С наступающим вас Новым годом!

Вероника, обернувшись, брезгливо поморщилась и поспешила к лифту.

– Слава, ну ты идешь? – нетерпеливо топнула она и сверилась с золотыми часиками на запястье – подарком мужа на Новый год. – И так задержались. До Нового года сорок минут осталось.

Слава быстро догнал ее, и они вошли в лифт.

– Люди, подождите меня! – донесся крик Деда Мороза, но Вероника мгновенно нажала кнопку, не желая ехать вместе со столь недостойным субъектом.

Двери начали закрываться, но в последний момент между них всунулся посох и огрел Славу по лбу. Мужчина охнул и схватился за голову. Двери открылись, и в лифт ввалился Дед Мороз. Вероника прижалась к Славе, желая оказаться как можно дальше от хулигана с посохом.

– Простите, пожалуйста, – повинился пьяный. – Я не хотел.

– Ничего, – скрипнул зубами Слава.

– Удариться о посох Деда Мороза – к большому счастью! – с задушевным видом наплел проходимец. – В любви! Хотя я смотрю, у вас и так все в ажуре. Вы со своей Снегурочкой. – Он с интересом уставился на разодетую в меха Веронику.

– А вы, смотрю, без подарков, – ощетинилась та.

– Лучший подарочек – это я сам! – подбоченился Дед Мороз, опершись на посох. – Вам на какой этаж?

– На четвертый, – процедила Вероника.

– И мне тоже! – обрадовался Дед Мороз.

– Вот счастье-то! – не сдержала сарказма Вероника. – Вы здесь живете?

Так она и знала, что Настя проживает бок о бок с алкашами и проходимцами.

– Нет, – разочаровал ее Дед Мороз. – Я по работе. К невесте.

Он хихикнул и стянул бороду, оказавшись вполне привлекательным мужчиной. Однако все портили побагровевшее от алкоголя лицо и красноватые глаза. Вероника презрительно отвернулась.

– Приехали! – обрадовался Дед Мороз, когда лифт остановился на этаже, и первым вывалился на площадку, да не удержался на ногах и выронил посох.

Следом с высокомерным видом появилась Вероника, переступила через посох и шикнула на Славу, который хотел помочь мужчине подняться.

– Ничего-ничего! – добродушно отозвался Дед Мороз. – Я сам.

Он подобрал посох, встал на ноги и шагнул к ближайшей квартире, чтобы разглядеть ее номер.

– Не та, – пробормотал он и обернулся к Веронике и Славе, которые уже подошли к квартире Насти на другом конце площадки.

– Люди, где тут сто двадцать третья?

Вероника в изумлении обернулась:

– А вам она зачем?

– Как зачем? Невеста у меня там, – объявил Дед Мороз.

– И как же ее зовут? – Вероника жадно подалась вперед.

– А шут ее знает! – Дед Мороз рассеянно почесал подбородок. – Наташа, что ли? А может, Нина…

– Уж не Настя ли? – со змеиной улыбочкой подсказала Вероника.

– А может, и Настя, – кивнул Дед Мороз.

– А вы, стало быть, Вадим? – пропела Вероника.

– Нет, я Федор, – расстроил ее Дед Мороз. – Но временно исполняю обязанности Виктора. Или Василия?

– Может, Вадима? – не сдалась Вероника.

– А может, и так! – не стал спорить он.

– Тогда идемте скорей. Невеста уже, наверное, заждалась! – Вероника хищно улыбнулась и нажала на кнопку звонка. Кажется, ее ждет незабываемое представление! Ради этого стоило притащиться в гости к неудачнице Насте.

Заслышав звонок, Настя, нарезавшая на кухне сыр, ойкнула и схватилась за порезанный палец.


– Бегу! – прокричала она, еще не подозревая, что ранка на пальце – сущий пустяк по сравнению с той катастрофой, которую привела с собой Вероника.

Настя ждала Андрея, поэтому не глядя распахнула дверь и в панике попятилась.

На пороге, пошатываясь, стоял нетрезвый Федор в шубе Деда Мороза, а по бокам от него – Вероника и Слава.

– Сюрприз! – торжествующе объявила двоюродная сестра и втолкнула Федора за порог.

Федор запутался в подоле шубы и чуть не рухнул на пол. Насте пришлось подхватить его под локоть, чтобы удержать на ногах. Федор поднял голову и узнал девушку.

– Здравствуй, милая! – обрадовался он. – Извини, что запоздал. Пробки! Ой, ты пальчик порезала? – Он заметил полоску крови на пальце Насти и ласково засюсюкал: – Дай-ка я подую, и все сразу пройдет!

Девушка, совершенно растерявшись, не могла вымолвить и слова. В довершение всех бед из комнаты показались родственники.

– Вероника, Слава, наконец-то! – воскликнула Тамара Петровна.

Настя резко развернулась, потащив за собой Федора. И они, рука об руку, предстали пред удивленные очи матери.

– Это еще что такое? – громогласно рявкнула та, глядя на Федора.

Настя отпустила руку мужчины и резко отшатнулась, словно она здесь ни при чем. От ее маневра Федор зашатался, как осинка на ветру, и, привалившись к стене, громко икнул.

– Это Федя, – сладко пропела Вероника. – Мы с ним в лифте встретились, и он нам рассказал, что его наняли жениха перед родней сыграть. – Она шагнула к застывшему Федору. – Как, говоришь, невесту зовут?

– Как тебя зовут, любимая? – обратился пьяница к помертвевшей Насте и икнул. – Что-то я запамятовал.

– Что за глупые шутки! – чуть не плача, пролепетала Настя. Она совершенно не представляла, как выкручиваться из этой постыдной ситуации, свидетелями которой стали все ее родные.

Она в растерянности оглянулась и, к своему облегчению, увидела за спинами Вероники и Славы своего спасителя в костюме Деда Мороза нараспашку.

– Извините, пропустите. – Андрей ловко отодвинул Веронику со Славой, подошел к Насте и обнял ее за плечи.

– Вадим! Наконец-то! – обрадовалась Тамара Петровна.

– Что тут за вавилонское столпотворение? – поинтересовался артист.

– Вы Вадим? – воскликнула Вероника, во все глаза глядя на него.

– Паспорт показать? – невозмутимо спросил он.

Настя обеспокоенно шевельнулась, но мужчина только крепче стиснул ее за плечи, давая понять, что бояться нечего.

– Нет-нет, что вы! – торопливо ответила Вероника, растерянно взглянула на Федора и обернулась за поддержкой к мужу. – Тогда я ничего не понимаю!

– А уж я – тем более! – раздраженно откликнулась Настя, чувствуя, как внутри закипает обида на двоюродную сестру, хотевшую выставить ее в дурном свете. – Вероника, зачем вы притащили в дом этого проходимца?

– Я не проходимец! – бурно запротестовал Федор. – Я артист! – Он громко икнул и добавил: – Заслуженный!

– Да замолчи ты! – прикрикнула на него Тамара Петровна. – А то заслужишь по лбу!

Федор испуганно затих.

– Что, так и будем в дверях стоять? – спросил жених. – До Нового года полчаса осталось.

– В самом деле! – спохватилась Тамара Петровна. – Идемте скорей за стол! Вероника, Слава, проходите! – Она зыркнула глазами на притихшего Федора. – И забудем об этом заслуженном недоразумении!

Слава помог Веронике раздеться, и они прошли в комнату вслед за родными. В коридоре остались Настя, ее спаситель и Федор.

– Как хорошо, что ты вернулся! – порывисто призналась Настя, глядя в глаза артиста.

– Я же обещал, – тепло улыбнулся тот.

Пользуясь тем, что до него никому не было дела, Федор заглянул в комнату и оценил праздничный стол.

– Оливье, водочка, селедочка. Просто праздник какой-то!

Зачарованный волшебной картиной, он жадно подался вперед и уже хотел войти в комнату, когда другой Дед Мороз решительно преградил ему дорогу.

– Выход там. – Он кивнул на дверь. – Идем, покажу.

Федор выглянул из-за плеча артиста на стол, сглотнул слюну и жалобно заканючил:

– Что ж вы за люди такие? Я ехал, торопился, а вы! До Нового года всего ничего осталось. Что ж мне его, во дворе под елкой встречать? Там, между прочим, не Пальма-де-Мальорка!

– Вот как ты заговорил! – рассердилась Настя. – Как ты вообще сюда попал? Ты же отдал мой адрес другому Деду Морозу.

– Правда? – выпучил глаза Федор. – Я не помню! Бумажку-то я потерял! А адрес запомнил, у меня память хорошая. Так что я вздремнул чуток, а как проснулся, так сразу сюда помчался.

Артист достал бумажник и протянул Федору деньги. Тот радостно схватил их и сунул в карман шубы Деда Мороза.

– Вот это совсем другое дело! Ну, не буду вам мешать. Счастливого Нового года! Совет да любовь! – Он перехватил посох и вышел за порог.

Артист закрыл за ним дверь.

– Спасибо! Ты опять меня спас, – благодарно улыбнулась Настя, не сводя с мужчины сияющих глаз. Потом спохватилась и потянулась к сумочке. – А деньги я сейчас верну!

Артист шагнул к ней, остановив.

– Шампанское есть? – спросил он. – У нас осталось совсем мало времени.

– В холодильнике, – тихо откликнулась Настя и, смутившись от его волнующей близости, заторопилась на кухню.

Он вошел следом, когда она уже доставала шампанское.

– Ты появился так вовремя! – не оборачиваясь, проговорила девушка. – Уж Вероника не упустила бы случая позлорадствовать.

– Настя, – тихо позвал он, и от этого голоса ее сердце вспыхнуло бенгальским огнем.