– Подожди! – вскрикнула Настя.

Он обернулся со странным выражением лица.

– Я так и не узнала, как тебя зовут, – прошептала девушка, подходя ближе.

«Почему он уходит?» – с замирающим сердцем гадала она. Решил, что она захочет остаться с Вадимом? Но это же глупости, Вадим ей не нужен! Или она ему вообще не нужна? Все было бы намного проще, если бы девушка осмелилась спросить об этом вслух.

– Разве это еще имеет значение? – голос артиста прозвучал сухо и отчужденно.

Вот и ответ. Сердце Насти стукнуло и остановилось. Она ему не нужна. Представление окончено, актер уходит со сцены. И из ее жизни.

Настя отвела глаза и увидела упавшую на пол сумочку. Заторопилась к ней, схватилась за кошелек.

– Сейчас, подожди, как обещала…

Девушка принялась вытаскивать купюры и вздрогнула, как от пощечины, когда с грохотом захлопнулась входная дверь. Настя выронила деньги и в отчаянии повернулась к двери.

– Какая же я дура! – сокрушенно пробормотала она.

Ему не нужны были ее деньги. Не ради них он провел с ней новогодний вечер. А она все испортила. Надо его вернуть, пока не поздно!

Настя сорвалась с места и выскочила за дверь. Она готова была бежать за ним по морозу босиком хоть до самой Сибири, но сегодня все оказалось против нее. Соседская собака, огромный ротвейлер, которого девушка боялась до дрожи, бросилась прямо на нее, и Настя испуганно прижалась к стене.

– С наступающим, Настенька! – пьяно гаркнул сосед, тщетно пытаясь сладить со своим цербером.

Внизу заскрежетал лифт, гулко хлопнула входная дверь. «Он уходит!» – в отчаянии зашлось сердце. Сосед наконец увел собаку. Лифт уже укатил куда-то наверх, и Настя в отчаянии кинулась к лестнице, но навстречу поднималась шумная компания, не давая ей пройти.

– С Новым годом! С новым счастьем! – словно в насмешку, кричали ей в лицо.

Он ушел, вынуждена была признать свое поражение Настя, возвращаясь в квартиру. Не судьба.

В коридоре она чуть не наступила на коробочку с кольцом, которое сама себе и купила. Девушка взяла ее в руки и отрешенно подумала, что кольцо так и не пригодилось.

Из комнаты показался Вадим. Интересно, что он делал все это время? Пытался заручиться поддержкой ее матери? С него станется.

– Насть, давай поговорим… – мягко начал он.

– Глаза бы мои тебя не видели! – Настя со злостью швырнула в него коробку с кольцом.

Вадим поймал коробку, заглянул внутрь.

– Что это?

– Твой подарок мне! – завелась девушка. – Который я купила себе сама. Чтобы при матери принять от жениха на час!

Вадим положил коробку на тумбочку и подошел к бывшей невесте.

– У меня есть для тебя кое-что получше. – В раскрытой ладони лежала бархатная коробочка в виде красного сердца.

Видя, что Настя не тронулась с места, Вадим сам открыл коробочку. «Настоящие бриллианты», – равнодушно определила девушка по мерцающим искоркам в чашечке диковинного цветка.

– Настоящие бриллианты для королевы моего сердца, – заговорил Вадим, не выдержав тягостного молчания. – Котенок, – он ласково тронул ее за руку, – прости меня, дурака, и выходи за меня замуж.

С радостным воплем в коридор выскочила Тамара Петровна. «Подслушивала», – так же равнодушно отметила Настя.

– Вот это совсем другое дело! – возбужденно затараторила мать. – Вот теперь видно серьезные намерения! Сказать по правде, этот актеришка мне совсем не понравился. А в вас, Вадим, сразу видно настоящего мужчину…

«Что же он ей такого наговорил, пока меня не было?» – отрешенно подумала Настя и резко перебила мать:

– Прекрати, мама! Хватит вмешиваться в мою жизнь!

Тамара Петровна от неожиданности попятилась в комнату. Настя последовала за матерью, а за ней вошел Вадим.

– С меня хватит, мама! – негодовала Настя. – Сначала ты мне все уши прожужжала, что мне пора замуж. Потом ты перезнакомила меня с сыновьями своих подруг, включая косых, заик и хромых. – Она продолжала наступать на мать, пока та не плюхнулась на стул, затем повернулась к застывшему в дверях мужчине. – Наконец, я встретила Вадима, и он был именно таким, какого бы ты одобрила. Умным, добрым, щедрым, успешным.

Вадим приободрился и сделал к ней шаг, но Настя резко выбросила руку, призывая его остановиться.

– Я так мечтала вас познакомить, – продолжила она, обращаясь к матери, – чтобы ты наконец-то похвалила меня за правильный выбор и дала свободно вздохнуть. Кто же знал, что Вадим так подставит меня накануне великого события!

– Котенок, я… – вмешался бывший жених.

– Замолчи! – Настя с ненавистью взглянула на него. – Все, что ты мог, ты мне уже сказал. Вчера. Ты хоть понимаешь, что я пережила за эти сутки с твоего звонка?

Вадим виновато отвел глаза и прислонился к дверному косяку.

– Чтобы не рассердить тебя, – снова обратилась к матери Настя, – мне пришлось унижаться и просить чужих мужчин сыграть роль моего жениха.

– Только не надо винить в своих ошибках меня! – вскинулась Тамара Петровна.

– Обещаю, впредь не буду, – кивнула Настя. – Потому что я больше никогда не стану делать так, чтобы угодить тебе, мама. Я хочу замуж, но по любви, а не потому что партия хорошая. И не потому, что кто-то постоянно напоминает мне, что мои биологические часы тикают. «Тик-так, тик-так!» – передразнила она мать, и та обернулась за поддержкой к мужу.

– Миша, ну что ты молчишь! – призвала Тамара Петровна. – Скажи хоть что-нибудь!

Михаил Степанович молча отвел глаза и выпил водки.

– А я тебе, Тома, сколько раз говорила, не дави на девочку! – вмешалась бабушка. – Чай, она уже давно не школьница. Сама разберется!

Михаил Степанович резко встал из-за стола. На его лице была написана решимость революционера, идущего на баррикады.

– А я тебя, Тома, всю жизнь боялся, – подрагивающим голосом объявил он. – А теперь скажу: хватит!

Он грохнул кулаком по столу так, что зазвенела посуда, а из бокалов выплеснулось шампанское. Все в изумлении уставились на него.

– Мне сколько лет жизни не давала, так хоть Настю оставь в покое! – Он закончил самое длинное и самое смелое в своей жизни выступление, без сил рухнул на стул и потянулся за бутылкой водки, чтобы наполнить рюмку.

Неожиданно с места вскочил Слава, сверкая глазами.

– А я тоже скажу! – с отчаянной решимостью объявил он.

– Да тут сегодня просто день откровений, – сыронизировала Света.

Слава перегнулся через стол, выхватил рюмку водки прямо из рук Михаила Степановича и выпил одним махом.

– Слава, сядь сейчас же! – занервничала Вероника.

– Я всю жизнь боялся, а сейчас скажу всю правду! – распалялся Слава.

Все заинтригованно взирали на него. Только Вероника настойчиво потянула мужа за рукав и зашипела:

– Сядь, не позорься!

– Жизнь проходит, – Слава с досадой вырвал руку, – а я сижу здесь с тобой, вместо того чтобы встречать Новый год с любимым человеком!

Вероника оцепенела, Тамара Петровна ахнула и схватилась за сердце. Бабушка вскрикнула:

– Батюшки!

– Он тебе изменяет! Бедная девочка! – посочувствовала Тамара Петровна.

– Кретин! – с лютой ненавистью процедила Вероника.

– Мужик! – оценила Света.

– Я гей! – выдал Слава, и над столом повисла мертвая тишина.

Первой опомнилась Тамара Петровна.

– Ох, беда, беда какая! – запричитала она, как на поминках.

– С вами не соскучишься! – подал голос Вадим, с интересом наблюдая за происходящим.

– А на Веронике я женился, чтобы родители от меня отстали, – продолжил вечер откровений Слава.

– Бедная девочка! – сокрушалась Тамара Петровна. – Как ты мог так с ней поступить?

– Бедная? – с иронией повторил Слава. – За каждый месяц брака Ника получает кругленькую сумму, а всего-то и требуется, что время от времени съездить в гости к моим родителям и сыграть перед ними любящую женушку.

– Вот это сюжет! – Света восхищенно потерла руки. – Согласитесь дать интервью для нашей газеты?

– Запросто! – тряхнул головой Слава. – Я больше скрываться не буду.

Настя в изумлении перевела взгляд на притихшую двоюродную сестру.

– Так ты знала?

– С первого же дня, – ответил за фиктивную жену Слава. – Я всегда был с ней честен.

Вероника вскочила с места.

– Все, с меня хватит! – Она разъяренной фурией обернулась к мужу. – Ну и катись к своему ревнивому дружку! Вы друг друга заслуживаете!

И девушка выбежала из комнаты. Громко хлопнула входная дверь.

– Да что же это такое делается-то! – в замешательстве пролепетала Тамара Петровна.

– К своему побежала, – спокойно заметил Слава. – А что, у нее своя жизнь, у меня – своя. Вы уж нас извините.

Он вышел из комнаты. Следом за ним поднялись родители и бабушка Насти.

Настя не сделала попытки их удержать. Она стояла у полки с куклами, равнодушно взирая на родных. К ней подошел отец, неловко помялся:

– А он хороший парень…

Вадим самодовольно выпрямился.

– Тот, который ненастоящий Вадим, – снисходительно глядя на адвоката, закончил Михаил Степанович.

– Миша! – раздраженно зашипела на супруга Тамара Петровна, подходя следом. – Ума нет – считай, калека. Не слушай его, дочка, не руби сгоряча. Ну, оступился человек, с кем не бывает… – Она осеклась под холодным взглядом дочери и, взяв мужа за локоть, заторопилась к выходу.

К Насте подошла бабушка, ласково тронула за плечо.

– Ничего, Настенька. Правильно, что все высказала. Надо своей жизнью жить, как сердце подсказывает.

Она направилась к двери. Поравнявшись с Вадимом, остановилась, сердито покачала головой.

– Да, молодой человек, наломали вы дров!

Тот всем своим видом изобразил покаяние, но бабулю это не тронуло.

– И что бы вы нам тут ни говорили, – строго добавила она, – знайте, я вам не поверила ни на грамм!

Последней из-за стола вышла Света, виновато заглянула подруге в глаза.

– Насть, ты меня прости, что я тебя на это подбила…

Она бросила испепеляющий взгляд на Вадима и вышла.

Оставшись наедине с бывшим женихом, Настя подошла к столу, налила минералки, выпила залпом и без сил опустилась на стул. Скорее бы уже миновала эта ночь, начинавшаяся так счастливо и закончившаяся полным крахом…

Вадим подошел к девушке, опустился на колени, заискивающе взглянул на нее снизу вверх. Настя равнодушно смотрела в его красивое лицо. Он был ей совсем чужим. Как она не замечала этого раньше? А ведь если бы не Катя, Настя могла бы выйти за этого человека замуж, родить детей и прожила бы всю жизнь, не зная, какой бывает любовь. Выходит, Насте следует быть благодарной тщеславной Кате, которая выставила свое тело на обозрение тысяч читателей в рубрике «Горячая штучка»…

– Котенок, прошу, выслушай меня, – вкрадчиво начал Вадим, беря Настину безвольную руку.

«Ничего», – отрешенно констатировала девушка. Ее тело не отзывалось на прикосновения Вадима, не полыхало пожаром, не молило о поцелуях. Так было и прежде, но она не придавала этому значения, пока сегодня вечером случайное касание рук другого мужчины не разбудило спящую чувственность, не пронеслось огнем по венам, не заставило дрожать от желания. «Где он сейчас?» – с тоской подумала Настя, не подозревая, что он ближе, чем она представляет.

14

Андрей сломя голову бежал от Насти, взбешенный тем, что она предложила ему денег. До последней минуты он надеялся, что девушка остановит его, попросит остаться. Но с появлением жениха она словно окаменела, а в сторону Андрея даже не смотрела. Корнилов понял, что своим присутствием ставит ее в неловкое положение, и поспешил уйти. Кто он для нее? Всего лишь артист, которого наняли сыграть роль жениха. Что он знал о Насте и ее отношениях с Вадимом? Да ничего! Может, она влюблена в жениха, как кошка, а то, что было с ним, с Андреем, – так, мишура, краткое очарование новогодней ночи.

Настя окликнула его в дверях, когда он уже мысленно простился с ней навсегда. Андрей обернулся с надеждой, ища в ее глазах доказательства любви, но не находил. Перед ним стояла потерявшаяся маленькая девочка.

– Я так и не узнала, как тебя зовут, – робко прошептала она.

– Разве это еще имеет значение? – спросил он чужим голосом. От ее ответа зависела его судьба.

Девушка отвела глаза, вгоняя нож ему в сердце. Вот и все. Он ей не нужен. У нее есть Вадим.

Словно чтобы добить его, Настя схватилась за кошелек. От шороха купюр, которыми она собиралась от него отделаться, сердце окончательно остановилось.

Он бежал от нее сломя голову. Но не мог уйти далеко. Скатился по лестнице вниз, пропустил шумную компанию, словно в насмешку пожелавшую ему счастья, завернул за угол дома и без сил прислонился к ледяной стене.

Там его и настиг звонок Женьки. Отвечать не хотелось, но телефон не умолкал, и Андрей сдался.

– Алло, – только и смог выдохнуть Корнилов в трубку замерзшими губами.