Я поняла, о чем он спрашивает, и ответила тоже небрежно и туманно:

– Да вроде нормально.

Вопрос означал, что Тим заботится обо мне, и от осознания этого факта в груди стало очень тепло. Именно он спас меня от пьяных приставаний дяди, и моя благодарность не знала границ. Я вспомнила, как Тим тогда обнял меня, погладил по голове, как много было участия в его сдержанных действиях и словах…

Мы сели в машину и поехали по улицам, освещенным фонарями и рекламой. Увы, свидание подходило к концу.

– Останови, пожалуйста, позади дома, – произнесла я, когда наше молчание затянулось.

– Настя… – начал Тим и замолчал. – Помнишь, я говорил, что ты всегда можешь рассчитывать на меня?

– Да, – сипло, потеряв голос, ответила я, надеясь услышать нечто значимое и приятное, то, что сделает мои крылья еще длиннее и крепче.

– Помни об этом всегда, ладно? Мне важно, чтобы ты помнила.

О! Да разве можно такое забыть! «Почему же, почему же это обещание нельзя написать крупными буквами на небе и потом каждый вечер и каждую ночь читать, глядя на россыпи точечных звезд?!»

– Я тебе тоже хочу сказать кое-что… – начала я и осеклась.

Тим остановил машину и повернулся ко мне.

– Да? – его губы дрогнули в улыбке. – Говори, загадочная Анастасия Ланье, я тебя внимательно слушаю.

Набрав в легкие побольше наэлектризованного воздуха, отыскав в душе достаточно смелости на отчаянный подвиг, я заглянула в глаза человеку, одно присутствие которого вселяло в меня надежду на счастье, и произнесла то, что не могла уже держать в себе:

– Ты мне очень нравишься…

Не дожидаясь реакции на признание, я пулей вылетела из машины и устремилась к дверям дома. И пока неслась как угорелая, прислушивалась: затарахтит двигатель или нет?

Но, похоже, машина не тронулась с места. Наверное, не только мне нужно было прийти в себя.

* * *

Утром разразился скандал, в котором косвенно была виновата и я. Начав активные приготовления к вечеринке «Браво-Бис», Лера сразу же потребовала у бабушки обещанное, а именно: ожерелье Екатерины Второй. На первом этаже в зале царила нервная атмосфера, и большая часть стрел летела в мою сторону. Кора делала вид, будто ее это не касается, Эдита Павловна демонстрировала чудеса терпения, а я сидела в кресле и мечтала об окончании собрания, посвященного символу дома Ланье, «Браво-Бис» и справедливости.

– Я должна его надеть, а иначе нечестно!

– Это не побрякушка. Такую дорогую и значимую вещь должен представлять один человек, – сохраняя спокойствие, ровно отвечала Эдита Павловна, но опустившиеся уголки губ свидетельствовали о подступившем раздражении.

– Конечно, Настя! Отлично! Все ей! И никого не интересует, что от нее до сих пор пахнет деревней!

– Валерия, – грозно произнесла бабушка.

– Ты обещала!

– Нет, я сказала «посмотрим».

– Зачем же ты говорила «посмотрим», если не собиралась мне его давать? – гнула Лера, с негодованием всплескивая руками.

– Чтобы ты, наконец, успокоилась, вот зачем! – повысила голос Эдита Павловна. – Мне надоели твои капризы, я слушаю их с утра до вечера. Куда бы мы ни поехали, ты постоянно тянешься то к коктейлям, то к шампанскому. Вспомни о достоинстве, Валерия! Вспомни, из какой ты семьи!

– Я тебе тоже всегда об этом говорю, – вмешалась Кора, не поднимая глаз на дочь. Пальцы с длинными ухоженными ногтями, покрытыми красным лаком, быстро листали страницы глянцевого журнала: картинки с моделями сменялись, лишь изредка вызывая интерес моей тети.

– Я не собираюсь превращаться в зануду, – фыркнула Валерия, метнув на меня надменный взгляд. Видимо, по ее мнению, я отлично подходила под это определение. – В веселье нет ничего страшного. Подумаешь! И вообще, вы нарочно сбиваете меня, а я говорила об ожерелье! Моя очередь. Должна быть на свете справедливость, в конце концов!

Эдита Павловна поднесла к губам тонкую фарфоровую чашку, сделала глоток, вернула ее на кружевное блюдце и разрубила гордиев узел:

– Никто не наденет ожерелье. Ни ты, ни Анастасия. И больше я не желаю слушать разговоры на эту тему. Вечер «Браво-Бис» весьма демократичен, и вы можете выбрать что-нибудь из тех украшений, которые я вам дарила ранее.

Подувшись минут десять, Лера успокоилась. Наверное, такое решение хоть как-то сглаживало приступы злости и усмиряло уязвленное самолюбие, но теперь прибавилась новая задачка: Лере предстояло вспомнить, какими кольцами и серьгами я располагаю, проанализировать свое богатство и выбрать то, что выведет ее на первый план.

Эдита Павловна на день рождения и Новый год дарила мне украшения, но они лежали в одном из ящиков комода, не вызывая у меня особого интереса, пожалуй, я и не смогла бы вспомнить некоторые из них.

– А можно пойти без украшений? – спросила я, опасаясь, что в ином случае меня заставят более вдумчиво подбирать платье и это затянется на долгие часы.

– Она опять что-то задумала, – сверкнула карими глазами Лера.

Не дожидаясь ответа, я молча поднялась, назло вздернула подбородок и гордо направилась в кухню. От смеха щекотало в носу, но я держалась из последних сил.

– Почему Шелаев так поздно прислал приглашения? – донесся до меня недовольный голос Коры. – Осталось всего несколько дней. Верх неприличия!

– Клим наверняка это сделал намеренно, – ответила Эдита Павловна. – Ты и сама все прекрасно понимаешь.

– Он хотел, чтобы ты, бабушка, понервничала, да? – игриво спросила Лера. – Надеюсь, он не будет танцевать с этой противной Лизкой Акимовой. И почему ее все считают красоткой? Не понимаю!

Вопрос остался без ответа, разговор оборвался, и за моей спиной повисла тишина.

* * *

Нина Филипповна сидела за столом на своем привычном месте и опять писала в ежедневнике. Увидев меня, она подняла голову, мягко улыбнулась и спросила:

– У тебя есть какие-нибудь пожелания на следующую неделю?

– Вы составляете меню?

– Да.

– Тогда гречка и борщ со сметаной.

Улыбка Нины Филипповны стала шире, и мы обменялись понимающими взглядами – такое в доме Ланье не подавали. Наверное, Лера зажала бы нос двумя пальцами, если бы в столовую внесли блюдо с гречкой.

Усевшись напротив тети, я принялась следить за ее работой – она неторопливо заполняла строки красивым почерком, изредка делая пометки на соседней странице.

– Вы же поедете на вечеринку «Браво-Бис»? – просто так спросила я, подперев щеку кулаком.

– Да.

– А будет что-нибудь особенное или как обычно?

– Пожалуй, как обычно. Но в начале мероприятия проходят награждения по номинациям. В основном за успехи в рекламном деле.

– И потом танцы, – обреченно подытожила я.

– Да, ужин и танцы. Все готовятся, а ты что-нибудь присмотрела себе?

– Нет, бабушке принесли каталоги, и она сказала, что можно выбрать любое платье или несколько платьев. Послезавтра их доставят, а потом, в случае надобности, самое лучшее подгонят под меня. Так что в запасе полно времени.

– Тебе подойдет любое платье, не сомневайся, – ответила Нина Филипповна.

И вдруг в моей голове закружилось слово. Оно повторялось, повторялось и повторялось, оно требовало внимания, звало, не отпускало. «Танцы, танцы, танцы, танцы…» Два человека стоят рядом, мужчина кладет руки на талию женщине, а она – ему на плечи, звучит музыка, тела вынужденно прижимаются друг к другу и сердца начинают биться в унисон, в такт музыке…

Бриль должен быть на этой вечеринке! Обязательно должен быть! Всего один танец, одно кружение, и, может, что-то исправится, получится, вспыхнет…

«Нина Филипповна, всего один танец! Уж не знаю, как это провернуть, но для начала необходимо кое-что выяснить».

– А кто еще приедет на вечеринку?

– Человек сто, наверное, будет, а может, и двести. Я не задавалась этим вопросом.

– Нет, я не об этом. Кого я знаю из приглашенных?

– Акимовы, – осторожно произнесла Нина Филипповна. – М-м-м… С кем ты еще знакома? Клим Шелаев, само собой, и… И все, пожалуй.

Я не могла прямо спросить о Бриле, поэтому пришлось повторить вопрос еще раз.

– И больше никто? Точно?

– Только Акимовы и Шелаев, – делая очередную пометку, подтвердила Нина Филипповна.

«Эх! Бриль не едет!»

Если бы Лев Александрович собирался отдохнуть на «Браво-Бис», тетя наверняка бы сказала.

«Конечно, она может не располагать нужной информацией, но нельзя рисковать. Нельзя метаться между «возможно» и «а вдруг…»

Это был шанс.

Обещание сделать Нину Филипповну счастливой я собиралась сдержать во что бы то ни стало, но, только оказавшись в своей комнате, поняла, на какие жертвы придется пойти.

– Мне нужно раздобыть еще одно приглашение. Просто необходимо… – выдохнула я, усевшись на широкий подоконник.

Было бы здорово отобрать карточку у Леры, зачеркнуть ее имя и вписать «Бриль Л.А.». Подумав об этом невозможном хулиганстве, я улыбнулась и покосилась на сочный фикус.

– Эй, друг, не знаешь, где нам достать приглашение?

Но фикус хранил молчание, он не решался произнести имя того единственного человека, который мог помочь.

– Клим Шелаев, – прошептала я и вздохнула. – Ну почему все так! – добавила я уже с долей болезненного отчаяния.

Соскочив с подоконника, я заметалась по комнате, взвешивая «за» и «против». Я выстраивала доводы и так и этак, склоняла себя то в одну сторону, то в другую, врала и мгновенно признавалась в этом, выкручивалась и пожимала плечами… В конце концов я смогла убедить себя в том, что не позвонить – это трусость, а значит, надо взять мобильный телефон и набрать номер Шелаева. Ради Нины Филипповны – взять и набрать. И даже если Клим откажет (что, скорее всего, и случится), потом я не буду чувствовать себя жалким кроликом, испугавшимся в ответственный момент.

Взяв с тумбочки телефон, я устроилась на кровати.

– Обычный звонок. Ерунда. Подумаешь, он мечтает сожрать меня… Но пока же не съел…

Наверное, душа ныла еще от того, что мне предстояло не просто поговорить с Шелаевым – мне предстояло его попросить… Гордость мешала и, пожалуй, еще что-то, необъяснимое. Я представила, как он сидит в кабинете и курит или едет в машине. Черные волосы упали на лоб, черная рубашка, черные брюки… И вот он слышит мой голос и… смеется!

– Ну и пусть, – тихо произнесла я и набрала номер Клима. Все. Обратной дороги не было.

Пока тянулись гудки, я твердила себе, что ничего особенного не делаю: всего лишь звоню знакомому, с которым пересекалась то тут, то там и временами разговаривала на различные темы. Самовнушение проходило со скрипом, сердце ухало, а пальцы, казалось, онемели.

– Анастасия? Не могу поверить, – раздался спокойный голос Шелаева. – Что у нас приключилось?

Немного помолчав, я тоже спокойно произнесла:

– Ничего особенного, хотела вас кое о чем попросить.

Теперь помолчал Шелаев.

– Да брось. Не может быть.

Сухая ирония была неуловима, но я все же ее почувствовала.

– Да.

– Я тебя внимательно слушаю.

Каждый раз, когда его голос становился таким бархатным, я терялась.

– Я знаю, что вы организуете вечер «Браво-Бис» и… Мне нужно одно приглашение.

– Анастасия, я же присылал для тебя приглашение.

– Это не для меня.

– А для кого? Только, прошу, не ври, – он усмехнулся.

– Тогда я лучше не стану говорить, для кого.

– Ты опять влюбилась и опять не в того парня?

– Нет. Но мне очень нужно.

– Ты просишь меня? Да, ты просишь меня…

О, я должна была пройти через это унижение! Мне ужасно хотелось разозлиться и совершить что-нибудь… Но я вдруг поняла: в голосе Шелаева не слышно обидной насмешки, Клим серьезен, и его вопросы просты и быстры.

«Это же ради Нины Филипповны», – уговаривала я себя.

– Да.

– Каждое приглашение пронумеровано, я все равно узнаю имя этого человека.

«Ну и пусть. Пусть Шелаев думает, будто я влюблена в Бриля! Это даже забавно, он здорово ошибется!»

– Ну и что? – ответила я, добавляя голосу равнодушия.

– Неужели тебе настолько необходимо это приглашение, что ты позвонила мне? – Этот вопрос он задал с фальшивым изумлением (теперь в его словах иронии было предостаточно).

– Да, – вновь лаконично ответила я.

– Хорошо, – согласился Шелаев. – А на что ты готова, чтобы получить это приглашение?

– В каком смысле?

– Анастасия, ты же понимаешь, я не дам его тебе по доброте душевной. У меня попросту нет доброты к Ланье. Спроси у бабушки, она подтвердит.

– А сколько оно стоит? – поинтересовалась я, готовясь услышать раскатистый смех. Нет, Климу Шелаеву никогда не будут нужны деньги от меня, и глупо надеяться на это.

Он засмеялся, но негромко, а затем резко произнес:

– Я хочу, чтобы ты надела мое кольцо на этот вечер. Только и всего. Ты сейчас говоришь «да» и получаешь завтра приглашение. Или ты говоришь «нет» – и наш разговор закончен, Анастасия.