Анжелика задыхалась от восторга вот-вот она освободится от тягостных, мучительных воспоминаний как вдруг позади послышался перестук копыт другой лошади, и постепенно в поле зрения возник всадник. Одиночество было нарушено, волшебство померкло Анжелика раздраженно покосилась на того, кто ехал следом, и тут же почувствовала укол совести. Она заставила свою лошадь мало-помалу сбавить шаг и заметила, как попутчик облегченно вздохнул. Поравнявшись с ним, она смущенно улыбнулась.

– Удивительная красота, правда, Питер? В этих местах самое прекрасное время – краткий миг перед закатом. И нет более подходящего способа насладиться им, чем скакать вдогонку за уходящим солнцем.

– Мне кажется, ваша лошадь вряд ли одобряет такое времяпрепровождение, Анжелика

– Наверное, вы правы – Она не выдержала и рассмеялась рассудительному тону шотландца – Однако это приносит небольшое облегчение

– Облегчение стало бы еще больше, если бы вы позволили лошадке немного передохнуть после такой гонки.

Анжелика всмотрелась в его невозмутимое лицо, покосилась на запыхавшуюся кобылку и промолвила

– Вы снова правы, Питер.

Она остановила лошадь и собралась было соскочить с седла, но Питер подхватил ее и опустил на землю. От нее не укрылось, как он напрягся, вроде бы ненароком прижав ее к себе, и как блеснули его глаза, хотя в следующий миг он уже разжал руки. Они не спеша пошли рядом, ведя за собой лошадей

– Анжелика, мне давно хотелось поговорить с вами кое о чем но я все не решался лезть к вам со своими сомнениями

– Что вас беспокоит, Питер? – повернулась к нему Анжелика На лице Питера отразилось смущение и нерешительность

– Анжелика вы написали своей матери Маргарите Родриго? Я понимаю, что лечу не в свое дело Но когда я пришел к священнику за письмом, эта женщина была там, и она не находила себе места от тревоги. По-моему, с вашей стороны было бы актом милосердия послать ей ответ как можно скорее.

Слова Питера мигом возродили в памяти тот день, и Анжелика нахмурилась Рука как бы сама потянулась к тонкой Цепочке на шее – там теперь висело ее кольцо Эта безделушка оказалась ключом к тем уголкам рассудка где скрывалась память детства. Теперь она помнила практически все

Мамино тело, распростертое в грязи злость полуголого индейца бесконечные, полные ужаса дни, когда единственным утешением служил клочок синею бархата украдкой оторванный от маминого платья, и ее предсмертный шепот

– Твой папа придет за тобой Не надо бояться

Как ни странно, единственным черным пятном оставалось путешествие в Реал-дель-Монте и первые месяцы жизни в деревне. Память высвечивала лишь улыбающееся лицо Маргариты – когда она впервые назвала ее мамой

Каким бы чудесным ни казалось воссоединение с настоящим отцом, что вовсе не умаляло ее горячей любви к людям которые были ее семьей на протяжении стольких лет Если уж на то пошло, знание правды лишний раз подтвердило простую истину только любви и преданности Маргариты и Хуана Родрию обязана она своей жизнью А Карлос, милый Карлос, который уже выздоравливает и с каждым днем набирается сил, является ей братом не меньше, чем…

Не в силах дальше думать об этом, Анжелика скрипнула зубами Питер подхватил ее под руку и повел к небольшой рощице. Здесь он поспешил забрать у нее поводья и привязал обеих лошадей к дереву. Сострадание придало ему смелость, и он погладил Анжелику по щеке.

– Я не хотел причинять вам боль, Анжелика. Но эта мысль не давала мне покоя…

– Вы зря волновались. Папа Джон отправил в город мое письмо на следующий же день после… – она хотела было сказать: после того, как Гарет покинул «Круг Д», – но передумала, – после вашего приезда.

– По-моему, этот день не принес вам радости, – от Питера не укрылось ее замешательство. – И все же не могу не признаться, что счастлив оказаться возле вас.

Питер благоговейно прикоснулся к ее волосам, и Анжелика нахмурилась. Его чувства были слишком очевидны, и она вовсе не хотела их поощрять. И без того ее душа и мысли пребывали в смятении…

– Не печальтесь, милая, – ласково улыбнулся Питер. – Я не стану вам досаждать. А через месяц и вовсе уеду – это Джон попросил задержаться, чтобы довести до конца его проект. По его мнению, напряженные отношения с Мехико не должны отразиться на жизни в «Круге Д».

Анжелика торопливо кивнула и потупилась. Она подозревала за гостеприимством Джона некий тайный умысел. Боже, до чего же она стала недоверчива!.. В следующий же миг Питер огорошил ее, негромко промолвив:

– Да, Анжелика, пожалуй, вы правы. Ваш отец надеется, что в моем обществе вы быстрее сумеете избавиться от горестных мыслей. И смею заверить, что весьма благодарен ему за возможность…

– Питер, я…

– Нет, Анжелика, ни слова больше. – Питер решительно взял ее за локоть. – Я почитаю за великое счастье находиться с вами рядом… и иногда прикасаться к вам. Я вовсе не жду, что вы, словно спелый плод, упадете мне в руки. Когда я решился приехать сюда вместо Брока, то ничего не знал о вас с Гаретом. Мне просто было необходимо убедиться, что вы всем обеспечены и довольны, прежде чем навсегда о вас забыть. Мне больно видеть ваше горе, Анжелика, и я клянусь, что готов сделать что угодно, чтобы помочь вам. Но не в моей власти изменить ход вещей. Этого мне не дано… Но я готов ждать, милая… до тех пор, пока ваше сердце не освободится и вы не сможете полюбить кого-то другого. И надеюсь, что этим другим окажусь я…

– Питер, я не могу вам ничего обещать. И не хочу использовать вас…

– Анжелика, если это позволит мне оставаться рядом с вами, я готов, чтобы вы меня «использовали». Я буду счастлив уже тем, что все еще не лишен шанса… что вы можете привыкнуть ко мне. Я понимаю, насколько маловероятно, что вы сумеете полюбить меня. но не желаю упускать этой возможности. – И он добавил горячим, хриплым шепотом: – Нет, ни за что не упущу… – Тут Питер неожиданно наклонился и коснулся губами ее губ. А в ответ на ее сердитую гримасу лукаво улыбнулся и спросил: – Вы ведь не лишите изнемогающего от жажды капли воды или умирающего от голода крошки хлеба, правда?

– Правда, – неловко улыбнулась в ответ Анжелика. – Не так уж трудно уделить каплю воды или крошку хлеба.

– Я так и знал. У вас щедрое сердце.

В глазах его вспыхнуло такое пламя, что она тут же пожалела о своей уступчивости, но Питер как ни в чем не бывало обнял ее за талию и повел к лошадям.

– По-моему, пора возвращаться. Не то Джон всполошится, не похитил ли я вас. – Шотландец подсадил Анжелику в седло и задумчиво добавил, глядя на нее снизу вверх: – Ну а я ему отвечу: «Пока еще не похитил, мистер, пока еще нет…»

Вскоре их лошади уже неслись по дороге в «Круг Д». То и дело поглядывая на Питера, Анжелика с болью думала о том, что за свои семнадцать лет успела прожить не одну жизнь – и все же не перестала удивляться ее несправедливости.

Гарет пристально всматривался во тьму, окутавшую Голиад. Его товарищи чувствовали то же напряжение, что и он. Окрестные жители почти все занимались сельским хозяйством. Выходки мексиканских мародеров держали в страхе всю округу, и полковник Голлингсворд решил положить этому конец: собрать добровольцев и захватить гарнизон, расквартированный в Голиаде.

Сбор отряда был назначен в полночь под стенами Голиада Теперь готовые к бою техасцы лишь ждали возвращения разведчиков Гарет улыбнулся На днях ковбои из его отряда повстречались с полковником Милчмом, который недавно сбежал из мексиканской тюрьмы в Монтеррее и тайно пробрался на родину Он также будет участвовать в нынешнем штурме, и оттого моральный дух в отряде был необычайно высок Осталось совсем немного, пока

Из темноты появились разведчики, и Гарет с обложением перевел дух. Следом за ними он поспешил к полковнику Голлингсворду.

– Все тихо, командир Возле дома капитана Сандоваля всего один часовой, а все остальные дрыхнут в казарме Если мы начнем прямо сейчас, то вряд ли они сумеют толком сопротивляться Считайте, что город наш, командир

– Ну что ж, парни, время пришло, – промолвил полковник Голлингсворд, обводя взглядом свое войско – Ничто нас уже не остановит

Вскоре молчаливая колонна двинулась сквозь тьму, и Гарет постарался занять место в первых рядах тех, кто окружал дом капитана Сандоваля. Грянул один выстрел, в ответ ему – второй, и часовой рухнул на землю. С ружьем на изготовку Гарет вместе с остальными ворвался в казарму Захваченные врасплох мексиканские вояки в панике метались по темному помещению и не думая об отпоре

Поняв, что стрелять больше не придется, Гарет принялся выгонять солдат во двор Гарнизон и два счета обезоружили и заперли. После краткой беседы капитана Сандоваля с полковником Голлингсвордом были утверждены условия полной и безоговорочной сдачи Вот так, при минимальном сопротивлении и без потерь, Голиад перешел к техасцам

Гарет в задумчивости склонился над чистым листом бумаги. Эйфория от легкой победы давно миновала, и доносившиеся с улицы звуки празднества казались просто назойливым шумом. Не отрывая глаз от вызывающе белой бумаги, Гарет машинально взъерошил волосы. Он понимал, что давно следо– вало написать домой Он уехал оттуда месяц назад – на следующий день после появления Питера Макфаддена И с тех пор от него ни слуху ни духу.

Конечно, он вовсе не собирался держать своего отца в неведении, но черт возьми что он мог написать?! Сообщить Джону, что очертя голову ринулся в революционную бурю – в надежде хоть там освободиться от пытки, терзавшей его душу денно и нощно? А потом признаться в том, что что помогло лишь на время?

Гарет усмехнулся. За каких-то пару месяцев вся его жизнь пошла кувырком, и он оказался втянут в битву с самим собой, выиграть которую нет надежды. Свободный Техас Независимый Техас. Он только об этом и думал, этим была полна его жизнь. В свободном штате его возлюбленный «Круг Д» вырос и расцвел бы в полной мере, обеспечивая богатую, безбедную жизнь многим поколениям. Он с большой неохотой по требованию отца предпринял поездку в Реал-дель-Монте, надеясь после возвращения целиком отдаться борьбе за свой штат.

Он не ожидал, что встретит Анжелику Анжелика Жанет. Нет, он не в состоянии думать о ней иначе, только как об Анжелике! Ибо она стала его ангелом, его жизнью, его любовью, которых он лишился, стоило блеснуть на солнце маленькому золотому колечку. Да и теперь он не смирился против ужасной правды, протестовало все ею существо.

Прошел целый месяц, но он по-прежнему не мог принять очевидное. Мыслимыми и немыслимыми способами он пытался избавиться от памяти об Анжелике. Боже. он до сих пор хочет ее. Ему даже нет нужды закрывать глаза, чтобы увидеть ее лицо, ощутить ее запах, почувствовать ее нежную кожу под своими руками Гарет горько усмехнулся. Если бы он смог написать Анжелике, рассказать ей о своих чувствах.

Рожденные в глубине души, слова лились бы сами собой

"Я так скучаю по тебе, милая! Я так хочу увидеть тебя, прикоснуться к тебе услышать твой голос. Мне не хватает твоего дерзкого взгляда, твоего веселого смеха и твоей любви. Только бы обнять тебя прижаться к тебе всем телом. Все вокруг пусто постыло без тебя. И ничто не заставит меня поверить, будто я не имею на тебя прав, Анжелика. Что-то в глубине души твердит мне, что есть иное объяснение этому колечку. Но ты, милая, ты поверила. Я прочел это на твоем лице – и не в силах был поколебать твою веру. Я пытался изменить свое отношение к тебе, но пришел к выводу, что это невозможно.

Все равно сгораю от желания быть с тобой и без конца терзаюсь сожалениями. Ибо все это время молчал. Не хотелось давить на тебя. Мне казалось, что твое чувство ко мне должно вырастать постепенно, без принуждения. Я думал, что у нас еще так много времени…" – Глаза защипало, и Гарет беспомощно покачал головой. Вот и последняя фраза так и не написанного послания: «Я слишком долго ждал, милая, и теперь уже никогда не смогу сказать, что люблю тебя…»

Он прижал ладонь к глазам. Все его сильное тело сотрясалось от подавленных рыданий.

Но вот Гарет совладал со слабостью, набрал побольше воздуха в грудь и взял все еще дрожавшими пальцами ручку. Все тот же лист бумаги. Нет, Анжелике он писать не может, как не может и далее откладывать письмо отцу. Следовало сообщить, что он здоров и невредим и каким образом при необходимости можно будет с ним связаться. Он не станет писать о том, что не может вернуться домой…

"…бои в Гонсалесе и Голиаде увенчались успехом. В Голи-аде мы захватили две сотни мушкетов и пару пушек. В наших рядах уже пятьсот добровольцев, и на днях мы вышвырнем генерала Коса за границы Техаса. Наше знамя простого белого цвета, с черным рисунком. Вверху изображена звезда, а под ней пушка и надпись: «Иди и возьми ее сам!»

Мы уверены, что победим, ведь теперь нас ведет в бой сам Стивен Остин! Я очень рад снова видеть его в наших рядах и считаю большой честью быть лично знакомым с таким человеком.

Прилагаю адрес, по которому мне можно писать. Передай мои наилучшие пожелания всем обитателям «Круга Д». Надеюсь, работа над проектом движется успешно.