Desafortunado Encuentro

Misleading Encounter

CAPÍTULO I

La lluvia que cayó durante toda la noche se había convertido en una llovizna por la mañana. "Una buena excusa para renunciar a la carrera matinal que se había propuesto", pensó Jennifer. En ese momento, con seguridad, nadie en su sano juicio estaría despierto. Después de todo, era su primer día de vacaciones. Se cubrió bien preparándose para otra siesta de media hora.

Sin embargo, se acordó de la promesa que se hiciera a sí misma de que sería más productiva, porque necesitaba aprovechar más el tiempo. Se levantó rápidamente y diez minutos más tarde, vestida con un chandal de color rosa, salió de la casa. Sintiéndose mejor dispuesta a cada paso, llegó a la conclusión de que el sacrificio no había sido en vano.

Y mientras corría, observó las viejas casas, silenciosas, reflexionando sobre cómo los seres humanos pueden ser contradictorios. La soledad, que tanto tuvo que sufrir por la muerte de la señora Gemmill, ahora le daba cada vez placer.

Recordando la muerte de su amiga, se entristeció. Después de todo, la anciana era para ella casi una madre.

Regresó a la idea de hace cuatro años antes de mudarse a la casa de su vecina. La Sra. Gemmill se gozan de perfecta salud y Jennifer, se acaba de graduar en la escuela de secretariado, había empezado a trabajar en la Fabriba de porcelana Laffard. Sus padres se divorciaron y vivia con su madre. El padre, quien rara vez había visto, pagaba los gastos de alquiler las sustentaba a ambas.

La madre de Jennifer, Daphne Cavendish, era una mujer atractiva y despertaba mucho interés en los hombres. Pero uno de esos hombres en particular, Bruce Humphreys, estaba de vacaciones de su trabajo en Hong Kong, empezó a ir a casa. Daphne comenzó portarse como una adolescente enamorada, no fue difícil para Jennifer deducir que el pretendiente en última instancia acabaría por llevarse a su madre con él cuando regresara a China.

Cuando Daphne regresó a casa con el anillo de compromiso en su dedo, le dijo que la boda sería en breve, Jennifer sintió que su futuro ya había sido asignado. Estaba en lo cierto. Un día, aprobechando el momento en que su hija estaba en la oficina, la Sra. Cavendish tuvo una larga conversación con su vecina.

Al regresar del trabajo, Jennifer encontró todo resuelto. La madre empezó el tema, explicando que el contrato de alquiler estaba por expirar, no tenía la intención de renovarlo. El tono de la conversación hasta el momento indicaba que la llevarían a vivir con ellos a China.

– Eso es normal, mamá. No quieres tener una casa aquí y otra en Hong Kong. Sería un desperdicio.

– Me alegro de veas las cosas desde ese ángulo, querida. Gemmill ha convenido en aceptarte como huésped a cambio de una pequeña cuota. – Esas palabras cayeron como una bomba a Jennifer:

– Tengo que vivir con la señora Gemmill? ¿Por qué no puedo quedarme aquí en esta casa?

Las emociones se mezclaron, Jennifer aún luchaba por aceptar la idea de que no había lugar para ella en la nueva vida de su madre. De repente, tenía que vivir con una señora que, a pesar de que parecía ser una buena persona, era muy anciana a los ojos de una muchacha de diecisiete años.

– Trata de entender, querida. Como dije, no voy a renovar el contrato. Además, no me gusta la idea de que vivas sola.

Jennifer se conformó un poco al ver que la madre todavía se preocupaba por ella.

– No hay problema, voy a estar bien. Puede…

Su madre la interrumpió:

– De todos modos, incluso si la propiedad permitiese a una niña de tu edad renovar un contrato de arrendamiento, lo cual dudo, nunca serías capaz de mantenerla con lo que ganas.

La madre le dijo la verdad. La paga era baja, en consonancia con la posición del recién formada, que ocupaba Jennifer. Sin embargo, no se dio por vencida. Al día siguiente visitó varias propiedades para saber qué tipo de apartamento estaba en condiciones de pagar. Fue frustrante el admitir que incluso los pequeños apartamentos estaban muy por encima de sus posibilidades. No encontró otra alternativa que vivir con la señora Gemmill.

Pero al principio tenía la intención de mudarse en cuanto recibiera un aumento de sueldo, pronto cambió de opinión. La patrona, jóvenes de espíritu, muy inteligente, había demostrado ser una gran compañera, la diferencia de edad fue rápidamente olvidada.

Cuando la señora Gemmill estaba enferma y ya no tenía fuerzas para caminar, Jennifer compró un coche.

Y ese mismo coche era el responsable de sus actuales dificultades financieras, recordó al ver la plaza del pueblo donde vivía. Ese viernes, justo en vísperas del viaje tan esperado, había dejado de funcionar, tendría que tener una fortuna para arreglarlo. Así que sería necesario posponer una vez más las bien merecidas vacaciones, que había sido retrasado desde que el estado de salud se su compañera había empeorado.

Recordó cómo se agotó física y emocionalmente por las vigilias sucesivas y el temor constante de que la Sra. Gemmill no sobreviviera un día más.

No deseaba a su peor enemigo las horas que había pasado cuando sus temores se confirmaron y su amiga falleció. Ni siquiera recordaba cuando los familiares nunca antes había visto, aparecieron para reclamar sus derechos.

Disgustada con todo aquello, decidido mudarse lo más rápidamente posible. Inicialmente, la oferta de los corredores de una casa en Surrey, cerca de New Hampshire, parecía una buena idea. Tenía que viajar seis millas diarias de casa al trabajo. Aún así fue a verlo porque se sentía ansiosa por mudarse.

Se enamoró de el lugar. El encanto de la antigua aldea de Stanton Verney la había impresionado tanto que el trastorno del viaje parecía un pequeño precio a pagar por el placer de vivir allí.

La mudanza le había costado casi todos sus ahorros, se vio obligada comprar muebles y un sinfín de cosas pequeñas. El dinero que tenía ahorrado para irse de vacaciones cuando la Sra. Gemmill se había puesto enferma, fue una entrada providencial.

Ahora la situación se estaba repitiendo.

La reparación del coche le dejaba a cero otra vez, no tenía el dinero para el merecido descanso.

Pensando en el coche, o más bien la falta de el, ya que sólo estaría listo al día siguiente, martes, llegó al parque. Tenía la intención de completar el circuito, ir a casa y tomar un buen baño.

A pesar de vivir allí hacía menos de un mes, tuvo tiempo suficiente para conocer las costumbres de la celosa Sociedad para la Conservación de los Jardines de la Villa. Por esta razón, trató de evitar pisar la hierba.

Los pensamientos vagaban a cuando el coche se había detenido en la carretera y ayudada por dos punkis tubo que sacarlo de allí. Sonrió al pensar en los chicos con el pelo verde. La imagen de la extraña vestimenta de uno de ellos se interrumpió de repente. No podía creer lo que veían sus ojos: alguien que nunca había escuchado a algunos de los defensores de la naturaleza del lugar, había estacionado en el centro del césped.

Imaginando el peligro de que el propietario estaba corriendo por no retirar el vehículo antes de que los residentes se enterasen, Jennifer se acercó.

Pudo notar a continuación que la situación era peor de lo que pensaba. El coche había patinado en la curva, a la izquierda de la carretera, patinó hasta detenerse en la hierba, llevándose todas las flores que encontró.

Miró el interior del vehículo y se sorprendió: había un hombre desplomado sobre el volante.

Con los ojos fijos en él fue a la ventana para ver mejor. Estaba inmóvil, pero no parecía herido.

Un escalofrío le recorrió la columna vertebral: el desconocido se había elegido el pueblo de Stanton para suicidarse?

Ante el temor de estar en lo cierto, golpeó el cristal con fuerza. Al no recibir respuesta, no encontró otra alternativa que abrir la puerta con la esperanza que el cuerpo no cayese sobre ella.

Todavía estaba con la mano en el pomo de la puerta cuando el brazo del hombre pareció moverse. En el asiento junto al conductor, vio una botella vacía de whisky.

El desconocido estaba borracho y no muerto.

Respiró aliviada dando un paso hacia atrás. Estaba dispuesta a tomar todas las medidas apropiadas, si estuviese muerto o enfermo, pero cuando el otro brazo se movió, Jennifer decidió que podía arreglárselas solo y continuó la carrera.

Sin embargo, casi llegando a casa, no pudo evitar una ligera preocupación por la suerte del pobre hombre.

Dentro de poco todo el pueblo estaría en pie y aún podría estar allí. Se acordó de la marca de los neumáticos, pensó que la multa sería enorme por hacer un daño tan grande, el escándalo que harían por todo aquel estrago sería incalculable. Por lo menos llamarían a la policía, lo detendrían antes de que pudiera decir una palabra.

Contrariamente a sus hábitos, decidió dar otra vuelta.

Mientras corría, pensó que podría estar bebido por haber discutido con su esposa, una cosa era cierta, en el estado de embriaguez en se encontraba le quitarían el permiso de conducir. A lo mejor era el padre de dos o tres hijos.

Por el número de la matrícula, el coche era nuevo, lo que le hizo pensar que el dueño estaba en buena situación financiera. Si necesitaba el coche para trabajar tanto como ella, la pérdida del permiso de conducir también podría significar la pérdida de su empleo.

En un impulso, decidió ayudarlo y se acercó al coche otra vez.

Se quedó allí, vacilante, sin saber exactamente qué hacer. Entonces se acordó de cómo los punkis habían sido tan atentos con ella, ayudarla, sin siquiera conocerla. No costaba nada hacer lo mismo por el extranjero. A pesar de que era un alcohólico, necesitaba solidaridad.

Jennifer sabía que tenía que actuar rápidamente, no había tiempo que perder. Al abrir la puerta, el alcohol en el aliento le causó náuseas, pero se contuvo y lo sacudió por la manga del jersey:

– ¡Despierta! ¡Despierta!

Él no se movió, se quedó dormido en un sueño pesado. Estaba nerviosa al pensar que todavía estaría allí cuando los vigilantes llegaran a exigir una explicación. Por último, trató de empujarlo y se complació al ver que reaccionó. Pero pronto se congeló de nuevo. "Por cierto, la tarea que me propuse será muy difícil", pensó angustiada.

Para no meterse en problemas una vez más, quería salir de allí. Sin embargo, la conciencia habló más fuerte.

Estaba a punto de rendirse cuando, después de mucho esfuerzo, logró tomar el volanta. La suerte parecía que la ayudara porque el coche no había sufrido muchos daños.

Poco a poco condujo marcha atrás, una vez en la carretera, aceleró. Después de considerar varias alternativas, concluyó que el único lugar seguro para ocultar al "criminal" que sería su casa. Después de todo, para que servía un garaje vacío?

Antes de guardar el coche, sin embargo, pensó que era mejor llevar al "invitado" a casa. Fue más fácil de lo que pensaba, tal vez debido al movimiento del coche, el hombre se despertó. Aunque no era capaz de hablar, estaba lo suficientemente sobrio como para darse cuenta de que quería caminase.

Con dificultad, casi cayéndose, logró llevarlo a la puerta.

Entonces lo arrastró hasta el sofá, le puso una almohada bajo la cabeza. Luego se apresuró a poner el coche en el garaje. Volviendo a la casa se encontró con que no había ningún peligro en dejar al "invitado" solo por un tiempo. Aubió al piso de arriba, tomó una ducha tan rápida como pudo, se lavó el pelo largo y rubio y se sintió renovada. A su regreso a la habitación lo encontró acostado todavía, pero con los ojos inyectados en sangre clavados en ella.

– En respuesta a su pregunta está en una casa en Stanton Verney, acabo de salvarlo de un triste final – se adelantó, viendo que él no tenía fuerzas para hablar.

A pesar de que no recordaba haberlo visto antes, se dio cuenta que el desconocido reaccionó al nombre del lugar.

– ¿Vive aquí? – El hombre parecía no entenderla, ya que no respondió. – Yo soy Jennifer Cavendish. Creo que necesitas un café…

Ya casi en la cocina, oyó su voz ronca y educado:

– ¿Por casualidad no tendría una… aspirina?

Jennifer disolvió dos en un vaso de agua y se las llevó al "huésped”. Luego regresó a la cocina para poner el agua a hervir. Café negro era el mejor remedio para la resaca. Decidió unirse a él en una taza, tomó la leche en polvo de la despensa. En ese momento lamentó que su próxima adquisición, un refrigerador nuevo, tuviese que esperar hasta que las finanzas se recuperasen del gasto del taller del coche.

Cuando regresó con la bebida, lo encontró sentado casi en su totalidad. Pudo observar que la voz no era tan ronca cuando respondió como si hubiera escuchado la pregunta: