— Напротив, Изабель, имеется много щекотливых тем, которые я был бы счастлив обсудить с вами.

«Например?»

Похоже, он читал ее мысли. В его проницательных голубых глазах блеснуло понимание, лишая ее отваги. В этот момент Изабель хотелось только одного — получить список этих запретных тем. Она почувствовала, как щеки ее запылали жарким румянцем. Чтобы скрыть это, она отхлебнула глоток коньяка, и огненная жидкость обожгла ей горло. Она кашлянула один раз, потом второй, отчаянно стараясь сохранить достойный вид, сгладить неловкость, не привлекая к себе внимания. Когда Ник не отвел взгляда, Изабель покраснела еще сильнее.

Она не должна позволить ему одержать верх.

— В эту игру можно играть вдвоем, милорд. На каждый ваш щекотливый вопрос, уверяю вас, я сумею придумать свой.

— Не сомневаюсь… Но отважитесь ли вы задать его?

Это было испытание. Они оба понимали это.

— Где вы… — Она остановилась.

Наступило продолжительное молчание. Ник ждал, чтобы она наконец сформулировала свой вопрос. Изабель уставилась на бокал в своей руке, отчетливо ощущая тяжесть хрусталя, наблюдая за движением янтарной жидкости, омывающей его стенки. Она никак не могла заставить себя договорить до конца.

— Где я?..

Изабель покачала головой, не поднимая глаз. Она заметила капельку на самом ободке бокала и в волнении тронула ее пальцем, наблюдая, как жидкость исчезает, растекшись по коже. Вот бы исчезнуть из этой комнаты, скрыться от этого разговора, так далеко выходящего за пределы ее жизненного опыта.

Голос его прозвучал низко и певуче:

— Вы меня разочаровываете. Я надеялся встретить в вас достойного противника, но, видимо, вы совсем не способны к состязанию.

При этих слегка насмешливых словах взгляд ее резко взметнулся вверх. Изабель заметила ямку, намечающуюся на его щеке, и решила раз и навсегда положить конец его подшучиваниям.

— Где вы получили свой шрам?

Едва эти слова сорвались у нее с языка, как она сразу же пожалела об этом. О чем она только думала?

Ник широко улыбнулся и отхлебнул глоток из бокала.

— Умница. Я не сомневался, что вы отважитесь. Знаете, никогда прежде ни одна женщина не задавала мне этот вопрос.

Ей мгновенно захотелось освободить его от необходимости отвечать.

— Я уверена, что они едва замечали…

Он насмешливо приподнял бровь, и это сразу же прервало поток ее слов.

— Не разрушайте мое вновь обретенное мнение о вас, Изабель. Я получил эту отметину в Турции.

Она тряхнула головой, словно стараясь прояснить мысли.

— Я… я не хотела…

— Конечно, хотели. — Он поднял бокал приветственным жестом. — Теперь, когда мы это уладили, сколько денег вам нужно?

На языке ее уже вертелся дополнительный вопрос.

Он предоставил ей возможность…

— Я точно не знаю. Больше, чем мы расходуем.

Ник не стал притворяться, что недопонял. Он задумчиво покачивал бокал в руке, на мгновение словно забыв о янтарной жидкости.

— Вы хотите сказать, что поместье не может себя обеспечить?

Изабель снова отпила глоток и откинулась назад, тесно прижавшись к мягкой спинке кресла.

— Несколько месяцев может. Нам удается поддерживать количество скота и обеспечивать посевы, но ничего не остается. Ни на школу для Джеймса, ни на новую одежду…

— Вам хотелось бы приобрести новую одежду?

— Нет. — Она покачала головой. — Я говорю об одежде для Джеймса… для… — Она осеклась. «Для девочек». Она взглянула ему в глаза. — Было больно?

— Бывало и хуже.

— Хуже, чем четырехдюймовая рана на щеке?

Он медленно покачал головой:

— Теперь моя очередь. Кстати, мне бы хотелось, чтобы вы приобрели новую одежду. Я бы предпочел видеть вас в цветных, ярких нарядах. Думаю, они подошли бы вам больше, чем траурные платья. Хотелось бы увидеть вас в красном. Или темно-розовом.

То ли от коньяка, то ли от его сочувственного тона Изабель внезапно бросило в жар. Она ждала его слов, гадая, что он скажет дальше, желая продолжать разговор, несмотря на страх, что он может коснуться запретных тем.

— Почему вы не вышли замуж?

А вот такого вопроса она не ожидала.

— Я… — Она неуверенно замолкла. — Какое это имеет значение?

Уголки его губ изогнулись в лукавой, понимающей усмешке:

— Ах, вижу, мы нащупали интересную тему.

— Уверяю вас, милорд, меня этот вопрос совершенно не интересует.

— Нет? Зато очень интересует меня. — Ник поднялся и пересек комнату, чтобы пополнить свой бокал. Изабель следила за ним широко открытыми глазами, и когда он вернулся назад с бутылкой и предложил ей еще коньяка, она не отказалась. — Брак разом решил бы все ваши проблемы, Изабель. Почему вы не вышли замуж?

Меньше всего ей хотелось обсуждать финансовые дела поместья.

— Я не считала это возможным. Так как это случилось?

Он снова уселся и взглянул ей в лицо.

— Оказался не в то время не в том месте. Я не верю, что вы никогда не задумывались о замужестве. Попытайтесь снова.

— Все мужчины, проявлявшие ко мне интерес, были приятелями моего отца. Если бы вы хорошо знали его, то не посчитали бы брак с одним из его знакомых приемлемым выходом для меня. — Она снова отхлебнула глоток. На этот раз жидкость показалась ей не такой обжигающей, даже приятной. — Я не верю, что вы просто оказались не в то время не в том месте. Попытайтесь снова.

Улыбка озарила лицо Ника, когда он узнал свои собственные слова.

— Чувствительный удар, миледи. — Он откинулся на спинку кресла. — Я расскажу, но тогда и вам придется быть со мной откровенной. Вы уверены, что готовы пойти на это?

«Нет». Но в данный момент она готова была обещать все, что угодно, лишь бы услышать его историю.

— Конечно.

Он с сомнением приподнял бровь, но тем не менее заговорил:

— По причине дьявольского невезения и неправедного суда я, когда был на Востоке, оказался в турецкой тюрьме. — Она коротко ахнула, а он продолжил: — Я пробыл там двадцать два дня, прежде чем Рок отыскал меня и вызволил оттуда. Думаю, просто поразительно, что мне удалось отделаться всего лишь единственным видимым шрамом.

«Какой ужас! Как ему повезло, что Року удалось его найти. А что, если бы его не спасли? Что, если бы ему пришлось сидеть месяц? Год? Какие еще, более ужасные шрамы могли бы быть тогда на его теле? А может, уже есть?»

Ник наклонился вперед, протянув к ней руку. Изабель вздрогнула, когда он кончиком пальца коснулся ее лба между бровями, разглаживая морщинку, которой она не заметила.

— Кажется, воображение унесло вас далеко отсюда.

Она покачала головой, отпрянув от его теплого прикосновения.

— Чепуха. Просто я рада, что вам удалось вырваться из тюрьмы. Как ужасно, должно быть, там было. Хорошо, что у вас есть Рок.

— Не надо все романтизировать, Изабель, — сказал он. — Уверяю вас, я заслужил этот шрам. Но не стоит об этом. Я бы хотел послушать вас. Теперь ваша очередь.

Она удивленно заморгала. «Что он хочет знать?»

— О замужестве.

Здесь необходимо было соблюдать осторожность. Она покачала головой:

— Вы правы, брак мог бы разрешить некоторые из моих проблем… Но я думаю, что он создал бы и немало новых.

Ник коротко рассмеялся и, когда она взглянула на него с удивлением, сказал:

— Прошу прощения. Я просто никогда не встречал женщины, которая так относилась бы к браку.

Изабель сразу же поняла, что он вспомнил «Жемчуга и мантильи».

— Да уж. Не думаю, что встречали.

— И вам не хочется обрести семейное счастье?

— Если бы оно было возможно, я бы не отказалась. — Изабель насмешливо фыркнула, глядя довольно долго в свой бокал, а затем допила его залпом. Теперь ей легче было говорить правду. — Но семейное счастье никогда не казалось мне чем-то реальным.

— Нет?

Она подняла глаза и встретила его испытующий взгляд.

— Ни в малейшей степени. Вы не знали моего отца?

— Не знал.

— Вам крупно повезло. — На мгновение ей показалось, что он собирается сказать что-то в ответ на ее горькие слова. Когда он промолчал, она продолжила: — Он не слишком много времени проводил здесь. Моя мать была отчаянно влюблена в него по какой-то причине… хотя я никогда не могла понять почему. Он был довольно красив, полагаю. Веселый, обаятельный, душа любой компании. Каждый день превращал в праздник. Но когда мы нуждались в нем, его никогда не было рядом.

Можно было еще больше сказать — намного больше, — но Изабель оборвала себя. Лорд Николас Сент-Джон, каким бы прекрасным собеседником ни был, представлял опасность для нее — для всех них, — и ей следовало держать его на расстоянии.

— Достаточно сказать, что идея такого брака, как у моих родителей, никогда не прельщала меня.

Он медленно кивнул, словно понял.

— Не все браки такие, как у них.

— Возможно, — спокойно согласилась Изабель, заглянув в свой пустой бокал. — Полагаю, у вас любящая прекрасная семья. Вероятно, вы плод любви счастливой пары.

Ник коротко рассмеялся при этих словах, и это не ускользнуло от пытливого внимания Изабель.

— Вряд ли можно найти слова, более далекие от истины. — Он не стал углубляться в подробности, вместо этого переменив тему: — И поэтому вы продаете коллекцию.

Боль потери вспыхнула с новой силой. Когда Изабель заговорила, ей не удалось скрыть нотки сожаления в голосе:

— Да.

— Но вам не хочется ее продавать.

Лгать не было никакого смысла.

— Очень не хочется.

— Тогда зачем делать это? Наверняка в завещании вашего отца назначен опекун, который сможет помочь.

— Наш опекун, если его можно так назвать, пока ничем не обнаружил себя. Как обычно, отец предоставил мне заботиться о пище на нашем столе и о крыше над головой. — Она умолкла, затем широко улыбнулась. — В буквальном смысле.

Он улыбнулся ее шутке, и в этот момент разделенного веселья что-то изменилось в его глазах.

— И как же зовут этого нечестивца, вашего опекуна?

— Оливер, лорд Денсмор, — сказала Изабель.

Брови Ника удивленно взлетели вверх.

— Денсмор ваш опекун?

Тон его голоса очень ей не понравился.

— Вы его знаете?

— Знаю.

— И что он собой представляет?

— Он… — Изабель пристально наблюдала, как Ник подыскивает подходящее определение. — Ну, он довольно забавный.

— Забавный. — Изабель повторила это слово, словно пробуя на вкус, и решила, что оно ей не нравится.

— Да. Как вы сказали о вашем отце? У него каждый день праздник?

Изабель кивнула.

— Боюсь, что это не тот человек, которому я доверил бы защиту своей семьи.

«Конечно, не тот».

Изабель давно знала правду, но где-то в глубине души все же надеялась, что в этом последнем своем деянии отец поведет себя как настоящий отец. Если и не ее, то хотя бы Джеймса.

Услышав, что сказал Ник, она почувствовала, как страшная тяжесть сдавила ей грудь. Внезапно у нее перехватило дыхание — так невыносимо было думать, что еще один безответственный и вместе с тем влиятельный человек получил власть над ней… над Джеймсом… над девушками. Ее охватила паника, безудержная и все возрастающая.

Необходимо вывезти девушек отсюда. Немедленно. Прежде чем их поймают.

Прежде чем их обнаружат.

Прежде чем все, что она так бережно создавала, разрушит безответственный мужчина, такой же, как ее отец.

Она попыталась глубоко вздохнуть, но спазм в горле не пропускал воздух.

— Изабель!

Звук ее имени донесся словно издалека, пока она, закрыв глаза, пыталась заставить себя вздохнуть. Ник поспешно подскочил к ней. Его сильная ладонь, коснувшись ее спины, пробежалась вдоль косточек корсета.

— Эти вещи настоящие орудия пытки, — проворчал он, пальцем приподняв ей подбородок, заставляя смотреть ему в глаза. — Посмотрите на меня, Изабель. Дышите.

Твердая сдержанность в его голосе успокоила ее, и она сделала как он сказал: несколько раз неуверенно, судорожно вздохнула под воздействием его настойчивых глаз и теплых поглаживаний ладонью по спине.

Придя в себя, Изабель прижалась спиной к подлокотнику кресла, отчаянно пытаясь уйти от его тревожащих прикосновений. Он отпустил ее, но не отошел, присев на корточки рядом. Она отвела взгляд, чувствуя себя виноватой, смущенной собственным поведением. Взгляд ее устремился к двери в дальнем конце комнаты, и она начала обдумывать тысячи причин, которые можно изобрести, чтобы сбежать.

— Вы не покинете этой комнаты.

Вот еще. Она может уйти, если захочет. Это ее комната, в конце концов. И нечего ему разыгрывать из себя этакого льва-повелителя. Она вцепилась в ручки кресла, так что побелели костяшки пальцев.