Сара Маклейн - Десять правил обольщения

— Мне бы хотелось больше танцевать, — с улыбкой сказала она.

— Счастлив оказать вам эту услугу, — ответил он, сверкнув белоснежными зубами, и закружил ее под музыку. Недостаточное количество свечей в темной комнате создавало иллюзию, что они танцуют при свете звезд. В этот момент Изабель поверила, что, если выскажет свои желания вслух, они могут на самом деле исполниться. И заговорила, не отводя от него глаз:

— Отец дал мне однажды шанс все уладить. Спасти дом. Графство. Все. — Она никогда еще никому об этом не рассказывала. — От меня требовалось всего лишь отправиться с ним в Лондон. И позволить ему устроить мой брак.

— Сколько вам было лет? — Слова прозвучали холодно, и Изабель охватил страх — она подумала, что он осуждает ее. Как когда-то мать.

— Семнадцать.

— И вы отказались.

Она молча кивнула; непрошеные рыдания подкатили к горлу.

— Я не хотела… не хотела такого брака, как у моей матери. Не хотела быть женщиной наполовину. Неполноценной личностью. Он уехал и больше уже не возвращался. Моя мать… она вскоре после этого умерла. Она винила меня в том, что он нас бросил.

Ник долго молчал. Не двигаясь.

Ей не следовало ему говорить.

— Простите, если я разочаровала вас.

Ник резко и с шумом выдохнул.

Приподняв пальцем ее лицо за подбородок, он посмотрел ей в глаза. Изабель ахнула, обнаружив бурю эмоций в его взгляде.

— Я не разочарован, дорогая. — Шепот прозвучал тихо и близко, так близко, что она больше чувствовала, чем слышала эти слова. — Я в ярости.

Она широко раскрыла глаза, когда он обхватил ладонями ее лицо и повернулся так, чтобы их наверняка не было видно с другой стороны комнаты. Изабель чувствовала, как дрожат его пальцы.

Ей не хотелось думать о прошлом. Только не теперь, когда он так близко.

— Я хочу, чтобы вы меня поцеловали.

Это откровенное признание поразило их обоих.

— Ах, Изабель, если бы мы были где-нибудь в другом месте… — прошептал он.

Она опустила голову при этих словах.

— Я знаю.

— В самом деле? Вы знаете, как сильно я хочу вас?

— Да, — ответила она, не смея на него взглянуть.

Она почувствовала, как его большой палец пробежался по нежной коже ее запястья, заставив этим легким прикосновением бешено забиться ее сердце.

— Как вы узнали? — Его шепот, таинственный и умоляющий, придал ей храбрости взглянуть ему в лицо. Его глаза казались темными — слишком темными, чтобы определить их цвет при таком освещении, — но ей удалось прочесть его мысли.

— Потому что я тоже хочу вас.

Тогда он застонал, и Изабель почувствовала, как этот звук пронзил ее, порождая волны удовольствия, нарастающие глубоко внутри. Она попыталась отвернуться, но он помешал ей, удерживая пальцем за подбородок.

— Нет, красавица, смотри на меня.

Как могла она отказать ему в такой настойчивой просьбе?

— Я далеко не совершенство. Не могу обещать, что никогда не сделаю ничего такого, что может причинить вам боль. — Он умолк; белая линия его шрама отчетливо выделялась на загорелой коже. — Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить вас, Джеймса и этих девушек.

Он остановился, и она затаила дыхание, ожидая его следующих слов.

— Я думаю, вам следует рассмотреть предложение вашего брата.

Изабель сидела в большой медной ванне, раскрасневшись от пара, поднимавшегося над почти обжигающей водой. Она рассеянно подняла вверх руку, рассматривая сморщенные пальцы.

— Он сказал, что воспользовался бы словом «прекрасная», чтобы описать меня.

Лара с ликованием смотрела на нее, расположившись на кровати кузины.

— И он хочет на тебе жениться!

Эти слова заставили Изабель занервничать.

— Он этого не говорил. Он сказал, что я должна рассмотреть предложение Джеймса.

— Который предложил, чтобы вы поженились! С лордом Николасом!

— Да. Но это не значит, что он хочет на мне жениться. Это разные вещи.

«Может, ему просто жаль бедную девушку, которую нужно спасти».

Лара укоризненно взглянула на кузину:

— Изабель, уверяю тебя, он хотел сказать именно это.

— Нет. Это означает, что я должна рассмотреть возможность брака вообще. Не обязательно с ним.

— Изабель, я считаю, что ты нарочно притворяешься дурочкой. Совершенно ясно, что его слова подразумевают брак между вами.

— Ты не можешь этого знать.

«Никто из нас не может».

— Нет, могу! И скажу тебе почему. Мы уже два года не видели в Таунсенд-Парке других мужчин, пригодных для брака! За кого, по-твоему, он предлагал тебе выйти? И к тому же, — добавила она, — я видела, как он на тебя смотрел, когда вы танцевали. Он хочет тебя.

— Может, он меня и хочет, — упрямо возразила Изабель, — но я не думаю, что он хочет жениться на мне.

Лара приподнялась на локтях, чтобы заглянуть кузине в глаза. Когда она заговорила, голос ее был полон обиды:

— Почему же нет? Ты идеальная невеста для лорда Николаса! Бесспорно, как дочь графа, ты в этом браке выше по положению, чем второй сын!

Изабель рассмеялась в ответ:

— Возможно, если бы мой отец не был самым презренным из аристократов, это было бы справедливо. А при сложившихся обстоятельствах, я думаю, лорд Николас может найти кого-нибудь получше, чем я.

— Чепуха! — воскликнула Лара с раздражением. — Ты красивая, талантливая, умная, веселая. — Перечисляя качества, она загибала пальцы. — Любой джентльмен был бы счастлив получить тебя.

Губы Изабель изогнулись в саркастической улыбке:

— Благодарю тебя, сестренка.

Лара сердито нахмурилась:

— Это не комплимент. Это факт. Ты должна понимать, что такой мужчина, как он, не стал бы предлагать жениться на тебе, если бы не считал эту идею более чем соблазнительной.

«Соблазнительной. Какое неприятное слово».

Изабель ничего не сказала. Лишь откинула голову на край ванны и закрыла глаза.

Какие-нибудь двенадцать часов назад, услышав, что лорд Николас находит ее соблазнительной, Изабель страшно разнервничалась бы и сбежала куда-нибудь подальше, поклявшись никогда не возвращаться, из страха, что у него сложится о ней предвзятое мнение. Теперь ей невыносима была сама мысль, что он может питать к ней такие двойственные чувства.

Как могло случиться, что этот мужчина стал небезразличен ей? Как ему удалось овладеть всеми ее помыслами меньше чем за два дня? Почему она всерьез рассматривала возможность довериться этому совершенно незнакомому человеку? Ради всего святого! Она ведь ничего о нем не знала.

Ничего, кроме чувств, которые он в ней пробуждал.

Изабель вздохнула. Ей не нравилось, как Николас на нее действует. Не нравилось, что от его слов пульс бешено ускоряется, а лукавые улыбки заставляют краснеть. Что открытый честный взгляд подбивает рассказать все, впустить в их тайный мир. В ее прошлое. И настоящее.

А теперь он искушает ее надеждой на будущее упоминаниями о браке. И впервые в жизни Изабель действительно задумалась над этой идеей. Похоже, союз, о котором он говорил, ничего общего не имел с теми браками, которые она наблюдала в прошлом — ловушки, сражения за власть, борьба за выживание.

Брак с Ником не предполагал ничего подобного.

И внезапно перспектива замужества показалась ей не такой уж ужасной.

Если не считать…

— Он не сделал мне предложение.

— Конечно же, сделал, — воскликнула Лара, закатив глаза.

— Он не сказал: «Выходи за меня замуж, Изабель».

Лара махнула рукой, но внезапно застыла, подавшись вперед над краем кровати, с подозрением разглядывая кузину в тускло освещенной комнате.

— О Господи!

— Что такое? — обернулась Изабель на хриплый возглас.

— Да ты… влюбилась.

— Ничего подобного. — Изабель отвернулась.

— Влюбилась! — воскликнула Лара с триумфом. — Ты влюблена в лорда Николаса!

— Я знакома с этим мужчиной всего три дня, Лара.

— После прошлого вечера… нашего ужина… танцев… трех дней вполне достаточно, — заявила Лара, как будто была экспертом в сердечных делах.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю. Как и то, что ты влюблена в лорда Николаса Сент-Джона.

— Сейчас же перестань произносить слово «влюблена»! — воскликнула Изабель.

— Как же это случилось?

— Я не знаю, — крикнула Изабель, закрыв руками лицо. — Я даже почти не знаю этого мужчину!

— А по-моему, ты знаешь о нем достаточно, — поддразнила Лара.

Изабель подняла на нее взгляд:

— Это не смешно. Это ужасно.

— Почему? Он хочет на тебе жениться!

— Но я не вижу для этого никаких разумных соображений. Он мог бы жениться на мне ради денег, или земель, или в угоду обществу, или для того, чтобы добавить респектабельности своему имени. Но… нет, он не может руководствоваться ни одной из этих причин, потому что ничего этого я решительно не могу ему дать!

— Изабель, — Лара улыбнулась. — Ты слишком все драматизируешь. Неужели тебя ни капельки не увлекает мысль выйти замуж за лорда Николаса?

Этот откровенный вопрос заставил ее умолкнуть, и Изабель с тяжелым вздохом уставилась в потолок.

Она прожила двадцать четыре года, постоянно повторяя себе, что не собирается выходить замуж. Что не хочет заводить детей. Что не желает иметь мужа. У нее было ясное представление о своем будущем — помочь Джеймсу восстановить достоинство графства, сохранить Минерва-Хаус, состариться с сознанием, что не напрасно прожила жизнь, что благодаря ей мир стал хоть немного лучше.

До сегодняшнего вечера она была полностью удовлетворена своей жизнью.

По большей части.

А теперь… Весь ее мир — все, что она до сих пор считала правильным и бесспорным, — внезапно перевернулся вверх тормашками.

Разве она не мечтала об отдыхе? О замужестве, о детях, о танцах и о любви?

Если быть честной, да, мечтала. Поздно ночью, в темноте, когда Изабель лежала в постели, беспокоясь о будущем, о девочках, о Джеймсе, да и о себе тоже, она мечтала о том, что в принципе могло бы быть. Тайно представляла, как все могло бы сложиться, если бы она поехала в Лондон. Блистала бы на балах, где у нее не было бы отбоя от кавалеров. Выезжала бы верхом на прогулки в Гайд-парк. И среди многочисленных поклонников, которые бы за ней по-настоящему ухаживали, она сама выбрала бы себе спутника жизни, защитника.

Но этой мечте не суждено было осуществиться.

Потому что мечта была недостижима.

До сих пор.

Когда, кажется, стоит только протянуть руку, и она сбудется.

Когда Изабель почти способна вообразить, каково это — любить настоящего мужчину.

Любовь.

Какое странное непостижимое слово! Иллюзия, манившая ее в детстве, а затем приводившая в ужас, когда она выросла, — когда наблюдала страдания своей матери.

Нет, ей не следует любить его.

Она прекрасно знает, к чему это приведет.

Однако…

— Он мне нравится, — еле слышно прошептала она.

Но Лара услышала.

— Я знаю.

— Никогда не думала, что это может случиться.

— Я знаю, — повторила Лара, кивнув.

«И теперь, когда это случилось, я боюсь того, что меня ждет дальше».

— Меня это пугает.

— Это я тоже знаю, — улыбнулась кузина.

Изабель в сомнении подняла брови:

— В самом деле?

— Мне очень нравится его друг.

— Да?! — Изабель резко выпрямилась, расплескав воду из ванны. — И кажется, он тоже к тебе неравнодушен! Как это все произошло? С чего началось?

— Понятия не имею! Я показывала ему твои статуи, а затем мы отправились кормить их лошадей. А потом… он… — Лара умолкла, смущенно опустив голову.

— Похоже, он сделал что-то, чего не следовало делать!

— Изабель! — Яркий румянец, вспыхнувший на щеках Лары, выдал все.

— Ты с ним целовалась! — укоризненно воскликнула Изабель.