Сара Маккерриган - Дева-воительница

Граница между Англией и Шотландией

Лето 1136 года

– А где же третья? – небрежно пробормотал сэр Пэган, стараясь быть невозмутимым, когда они с Колином дю Лаком сидели на корточках за скрывающими их зарослями вереска, подглядывая за двумя красивыми девушками, купающимися в озере внизу.

Колин чуть не поперхнулся от возмущения.

– Святые угодники, не будь таким жадиной, – хмыкнул он. – Тебе мало того, что ты можешь выбирать из этих двух? Да большинство мужчин отдали бы свою правую руку.

Они оба замерли, когда блондинка, восхитительно омытая солнечным светом, полила водой кремовое плечо, поднявшись над водой настолько, что обнажились идеальной формы груди.

Кровь отхлынула от лица Пэгана и устремилась к паху, отчего там сладко заныло. Властитель небесный, надо было покувыркаться с той аппетитной шлюхой в последнем городе по дороге сюда, прежде чем отправляться улаживать подобные дела. Это так же глупо, как заниматься покупкой съестного с полным кошельком, но на пустой желудок.

Ему кое-как удалось продемонстрировать спокойствие и рассудительность, несмотря на всепоглощающее желание, путающее мысли и воспламеняющее тело.

– Мужчина никогда не покупает клинок, Колин, – сипло проговорил он, – не осмотрев все мечи в магазине.

– Ха! Мужчина никогда не проверяет пальцем на остроту меч, подаренный ему королем.

Колин прав. Кто такой сэр Пэган Камелиард, чтобы подвергать проверке подарок от короля Давида? Кроме того, он выбирает не оружие. Он выбирает жену.

– Тьфу! – Он раздраженно оттолкнул веточку вереска от лица. – Женщины мало чем отличаются одна от другой, – проворчал он, – так что не имеет значения, на какой из них я остановлюсь.

Колин иронично хмыкнул.

– Так ты говоришь теперь, – зашептал он, не сводя похотливого взгляда с купальщиц, – когда у тебя перед глазами такой щедрый выбор. – Тихий свист сорвался у него с губ, когда более пышногрудая из двух девиц нырнула под мерцающую воду, дав им мельком увидеть обнаженные, гладкие, соблазнительные ягодицы. – Везучий же ты!

Пэган и в самом деле считал себя везучим.

Когда король Давид предложил ему шотландское владение и жену вместе с ним, он опасался обнаружить захудалый полуразрушенный замок и какую-нибудь старую каргу в башне. Один лишь взгляд на внушительные стены Ривенлоха успокоил его опасения по первому пункту. И, к полнейшему изумлению, предполагаемые невесты, эти изысканные сласти, которые король преподнес ему на блюде, – воистину самые аппетитные из всех, что он когда-либо видел.

И все же мысль о браке нервировала Пэгана, словно кота, которого гладят против шерсти.

– Не могу решить, с которой из них предпочел бы покувыркаться, – размышлял Колин, – с той красоткой с выбеленными солнцем локонами или с другой, с пышной гривой и огромными… – Он прерывисто вздохнул.

– Ни с той, ни с другой, – пробормотал Пэган.

– С обеими, – решил Колин.

Дейрдре Ривенлох перебросила длинные белокурые волосы через плечо. Она ощущала на себе глаза незваных гостей, чувствовала их взгляды уже некоторое время.

Не то чтобы кого-то из сестер волновало, что их застигли во время купания. Они не страдали ни скромностью, ни стыдливостью. Как можно стыдиться или гордиться чем-то, что есть у каждой женщины? Если какому-то сбившемуся с пути бродяге случалось посмотреть на них с неуместной похотью, это было не более чем ошибкой с его стороны.

Дейрдре расчесала пальцами мокрые пряди и бросила еще один незаметный взгляд в сторону высокого берега, поросшего густым вереском и плакучими ивами. Глаза, устремленные сейчас на нее, скорее всего принадлежат парочке каких-нибудь желторотых юнцов, которые еще ни разу в жизни не видели обнаженной женщины. Но она не осмелилась упомянуть об их присутствии Элене, ибо ее импульсивная сестра сначала хватается за меч и только потом задает вопросы. Нет, Дейрдре позже сама разберется с этими невеждами.

А сейчас им с Эленой надо обсудить одно очень важное дело, и времени у них в обрез.

– Ты задержала Мириель? – спросила Дейрдре, проводя по руке куском мыла из овечьего жира.

– Я спрятала ее клинок, – поведала Элена, – а потом сказала, что видела, будто мальчишка-конюх зачем-то шмыгнул к ней в комнату.

Дейрдре кивнула. Это на некоторое время должно отвлечь их младшую сестру. Мириель никому не разрешает трогать свое драгоценное оружие.

– Послушай, Дейр, – предупредила Элена, – я не позволю Мириель пожертвовать собой. Мне плевать, что говорит отец. К тому же она еще слишком молода для замужества. Слишком молода и слишком… – Она раздраженно вздохнула.

– Знаю.

Невысказанным остался тот факт, что их младшая сестра вылеплена из иного, чем они, теста. Дейрдре и Элена – дочери своего отца. В их жилах течет кровь викингов.

Высокие и сильные, они обладают железной волей и прекрасно владеют оружием. Известные на всей приграничной территории как Железные Девы Ривенлоха, они впервые взяли в руки меч едва ли не раньше, чем оторвались от материнской груди. Отец вырастил их мужественными, ни перед кем не испытывающими страха и не пасующими ни перед какими трудностями.

Мириель же, к огорчению лорда, оказалась утонченной, нежной и покладистой, как их покойная матушка. Даже тот малый воинственный дух, который мог быть взращен в ней, погашался и смягчался леди Эдвиной, которая умоляла, чтобы Мириель была избавлена от «извращения», как она это называла, присущего двум другим сестрам.

После смерти их матери Мириель по-своему пыталась доставить удовольствие отцу, собрав внушительную коллекцию экзотического оружия, которое покупала у заезжих купцов, но ни желания, ни силы пользоваться им у нее не было. В общем, она стала именно такой, какой желала видеть ее их мать: мягкой, кроткой, послушной. И поэтому Дейрдре и Элена всю жизнь защищали Мириель от собственной беспомощности и отцовского разочарования.

А теперь им предстоит спасти ее от нежеланного брака.

Дейрдре передала кусок мыла сестре.

– Поверь, у меня нет ни малейшего желания отправлять ягненка на бойню.

Искра воинственности вспыхнула в глазах Элены.

– Значит, мы вызовем этого жениха-норманна на поединок?

Дейрдре нахмурилась. В отличие от сестры она понимала, что не каждый конфликт следует решать на поле битвы. И покачала головой.

Элена чертыхнулась себе под нос и разочарованно шлепнула ладонью по воде.

– Почему?

– Бросить вызов норманну – значит бросить вызов королю.

Эл вызывающе вздернула бровь.

– И?..

Хмурая складка между бровями Дейрдре углубилась. Когда-нибудь дерзость Элены ее погубит.

– Это измена, Эл.

Элена раздраженно запыхтела и потерла мылом руку.

– Едва ли это измена, когда нас предал собственный король. Этот чужак – норманн, Дейрдре… норманн. Фу! Я слышала, они такие мягкотелые, что не могут отрастить нормальную бороду. А некоторые рассказывают, что даже своих гончих купают в лаванде. – Ее прямо передернуло от отвращения.

Дейрдре вынуждена была согласиться по крайней мере с возмущением сестры, если не с ее утверждениями. Несомненно, она пришла в такую же ярость, узнав, что король Давид передал управление Ривенлохом не шотландцу, а одному из своих нормандских союзников. Да, говорят, что этот человек – прекрасный воин, но он наверняка ничего не знает о Шотландии.

Дело осложнялось тем, что их отец не выразил протеста. Но с другой стороны, уже много месяцев, как рассудок лорда Ривенлоха утратил свою ясность. Дейрдре часто замечала, что он разговаривает с воздухом, обращаясь к их матери, которой уже нет на свете, и может заблудиться даже у себя в замке. Казалось, он живет в каком-то идиллическом времени в прошлом, где его власть была неоспорима, а земля – в безопасности.

Но с водружением короны на голову Стивена наглые английские бароны, пользуясь воцарившимся хаосом, начали совершать опустошающие набеги на приграничные территории, чтобы захватить чужие земли.

Поэтому последний год сестры, как могли, скрывали немощь своего отца, дабы кто-нибудь не счел Ривенлох легкой добычей. Дейрдре исполняла обязанности управляющего замком и капитана стражи, Элена – ее помощника. А Мириель вела домашнее хозяйство и счета.

Они неплохо справлялись. Но Дейрдре была достаточно умна, чтобы понимать, что такое положение не может длиться вечно. Возможно, именно в нем кроется причина этого неожиданного назначения от короля. Быть может, до него дошли слухи о слабоумии лорда Ривенлоха.

Дейрдре долго размышляла над этим делом и в конце концов вынуждена была признать правду. Хотя рыцари Ривенлоха храбрые и умелые, они ни разу не сражались в настоящей битве, с тех пор как она родилась на свет. А теперь жадные до чужого английские бароны угрожают приграничным землям шотландцев. Не далее чем две недели назад один английский барон-сорвиголова нагло напал на шотландское владение в Мирклоане, всего в каких-нибудь пятидесяти милях от Ривенлоха. В самом деле, Ривенлоху не помешала бы помощь закаленного в битвах воина, кого-то, кто может посоветовать, как лучше подготовить войско и крепость к обороне.

Но в послании с королевской печатью, которое было доставлено на прошлой неделе, содержалось также требование выдать замуж за управляющего одну из дочерей Ривенлоха. Ясно, что король хочет, чтобы нормандский рыцарь остался здесь навсегда.

Эта новость поразила ее, как удар в сердце. Мысли сестер, поглощенных ответственностью и заботами по управлению замком, были весьма далеки от замужества. То, что король выдает одну из них за иностранца, было непостижимо. Неужели Давид сомневается в преданности Ривенлоха? Дейрдре могла лишь молиться, чтобы в основе этого принудительного брака было стремление короля оставить владение, по крайней мере, наполовину, в руках ее клана.

Ей хотелось в это верить, как же иначе? Иначе она тоже может попытаться обнажить меч и присоединиться к своей горячей сестре в крестовом походе против норманнов.

Элена ушла с головой под воду, охлаждая свою злость, потом неожиданно вынырнула, отплевываясь и тряся головой, как собака, обдав Дейрдре каскадом брызг.

– Я придумала! Что, если мы подкараулим этого норманна в лесу? – с энтузиазмом предложила она. – Захватим его врасплох. Воткнем меч под ребра. Спишем его смерть на какого-нибудь бродягу.

Несколько мгновений Дейрдре молча глядела на свою кровожадную сестру, которая, она боялась, говорила это всерьез.

– Ты готова убить человека исподтишка и обвинить в его смерти простого вора? – Она грозно нахмурилась и снова взяла мыло. – Нет, – объявила она, – никто не будет убит. Одна из нас выйдет за него замуж.

– Но с какой стати мы должны это делать? – надулась Эл. – Разве мало того, что мы вынуждены уступить наш замок этому сукину сыну?

Дейрдре сжала руку сестры, требуя, чтобы та посмотрела на нее.

– Мы никому ничего не уступим. Кроме того, ты же знаешь, что, если одна из нас не выйдет за него, Мириель предложит себя. И отец позволит ей это сделать. Мы не можем этого допустить.

Элена тихо чертыхнулась, потом пробормотала:

– Проклятый норманн. У него даже имя дурацкое. Ну кто назовет ребенка Пэганом?

Дейрдре не стала напоминать сестре, что сама она откликается на имя Эл. Но и Дейрдре вынуждена была согласиться, что Пэган – не из тех имен, что порождают в воображении образы ответственного и надежного руководства. Или чести. Или милосердия. Поистине, так можно назвать какого-нибудь варвара-дикаря.

Эл тяжело вздохнула, потом кивнула и забрала у сестры мыло.

– Значит, это буду я. Я выйду за этого сукина сына.

Но Дейрдре видела убийственный блеск в глазах Эл, который говорил о том, что ее новоиспеченный муж едва ли доживет до конца брачной ночи. И хотя Дейрдре не стала бы скорбеть о кончине незваного норманна, ей совсем не хотелось лицезреть, как король четвертует ее сестру за убийство.

– Нет, – возразила она, – это мое бремя. Я выйду за него.

– Не дури, – отрезала Эл. – Я больше подхожу для этого. Кроме того, – сказала она с хитрой усмешкой, потирая кусок мыла между ладонями, – пока я буду ублажать ублюдка, ты сможешь подготовить войско для неожиданного нападения. Мы отвоюем у него Ривенлох, Дейрдре.

– Ты рехнулась. – Дейрдре брызнула водой в свою безрассудную сестру. Слепая бравада Элены выводила ее из себя. Иногда Эл хвасталась, как какой-нибудь горец, полагая, что всю Англию можно завоевать с дюжиной храбрых шотландцев. – Такова воля короля Давида – одна из нас должна выйти за норманна. Что ты станешь делать, когда здесь появится его армия?

Эл задумалась над словами сестры.

– Хорошо, – сказала Дейрдре, прежде чем Эл успела выдвинуть очередной опрометчивый план. – Я возьму этот крест на себя.