Сара Маккерриган - Дева-воительница

Это было невозможно. Невероятно.

Потрясенный, он приложил пальцы к этому месту. Они оказались в крови.

Девушка порезала его. Девушка с нежным лицом, мягким голосом и глазами цвета лазури рассекла его плоть.

Прежде чем он успел прийти в себя и дать отпор, она снова приставила меч к его горлу, и он вынужден был припасть к земле, как раненый зверь, в то время как кровь из неглубокого пореза пропитывала разрезанную тунику.

Он ошибся насчет нее. Очень сильно ошибся. Ни малейшего намека на раскаяние, ничто не смягчило ее холодного взгляда. Ни жалости! Ни милосердия! Она вполне могла убить его, не моргнув и глазом.

Никогда не видел он такой силы воли в женщине. И только у самых жестоких воинов доводилось ему замечать столь ледяную решимость. Это произвело на него впечатление и в то же время бесило. Прижатый к земле, беспомощный, он сверлил ее взглядом, в котором сквозила убийственная ярость, но Пэган не мог решить, что испытывает к ней – восхищение или ненависть.

– Матерь Божья, – хрипло выдавил Колин, – вы понимаете, что вы наделали?

Ее взгляд не дрогнул.

– Я его честно предупреждала.

– Ох, леди, – Колин покачал головой, – теперь вы раздразнили медведя.

– Это всего лишь царапина, – ответила она ему, глядя на Пэгана прищуренным взглядом, и добавила: – Чтобы напомнить ему, кто здесь держит меч.

– Но, миледи, – не унимался Колин, – вы знаете, кто…

– Оставь, – прервал его Пэган, смерив ее таким же немигающим взглядом, и позволил слабой, лукавой улыбке приподнять уголок рта. – Я исполню желание леди.

Пока, подумал он. Но через несколько дней, нет, уже к завтрашнему утру он заявит свои права на Ривенлох. Теперь он выбрал себе жену. Завтра он женится на третьей сестре – маленькой, хрупкой, послушной на вид. Которая, судя по всему, и мухи не обидит. А что касается этой девки, он посадит ее под замок за наглость. Пэган не мог дождаться, когда увидит, как треснет лед ее железного самообладания, когда он сообщит ей, что она проведет следующий месяц в темнице Ривенлоха.

Сердце Дейрдре неистово колотилось, но усилием воли она заставила тело не дрожать. Малейший проблеск слабости во взгляде может оказаться смертельным. Она уже зашла слишком далеко и теперь, зная, кто перед ней, не осмеливалась отступить, иначе норманн решит, что она из тех женщин, которых можно запугать.

И все же она сожалела, что не справилась с его неповиновением более дипломатично. Такой ответный удар недостоин ее; подобная бурная реакция больше подходит вспыльчивой Элене. Дейрдре стыдно было признаться, что ее заставили позабыть о благоразумии. Но услышать, что мужчину, которого она считала всего лишь безобидным плутом, зовут Пэган, было самым настоящим шоком. А пристальный, недрогнувший взгляд этих глаз, в которых тлело пламя, – такой бесстрашный, такой оскорбительный, такой дерзкий – окончательно вывел ее из равновесия. В смятении она набросилась на него, пустила кровь.

Дейрдре рассчитывала быстро и легко разобраться с незваными гостями. Приближаясь к ним, она правильно угадала, что ухмыляющийся черноволосый малый безобиден, поэтому нацелила меч на другого, более опасного на вид. Но она недооценила всей степени его коварства. И хотя она скорее бы умерла, чем призналась кому-либо, но когда она наконец увидела лицо Пэгана, то была немало потрясена тем фактом, что он самый потрясающий мужчина, которого она когда-либо видела. Несомненно, она ожидала, что этот норманн-управляющий окажется гораздо более… управляемым. И не таким молодым. И не таким красивым.

Даже сейчас трудно было смотреть на него, стоящего на расстоянии не больше длины меча, и не замечать серо-зеленого цвета его глаз, взъерошенной массы густых рыжевато-каштановых волос, красивого изгиба рта, который, казалось, манил ее… интриговал… завлекал… приглашал к…

Не без усилий она оторвала взгляд от его губ и перевела выше, к глазам. Властители небесные, о чем она думает? Не имеет значения, что он красив. Это ее враг. Тот самый нормандский ублюдок, который пришел, чтобы заявить права на ее замок и ее земли. Горячий трепет пробежал по телу, когда она вспомнила, на что еще он пришел заявить права.

Усилием воли она придала лицу холодное, суровое выражение. Заметил ли он ее слабину, дрогнувшую решимость? Наверняка, ибо в его взгляде появился чуть заметный проблеск чего-то. Это вполне могла быть насмешка. Или удовлетворение. Ни то ни другое не сулило ничего хорошего.

Она призвала на помощь всю свою волю, когда он стащил сапоги, расстегнул ремень и начал расслаблять завязки рейтуз, все с нарочитой медлительностью. Ад и все дьяволы, у нее вспотели ладони. Рукоять меча стала скользкой в руке. Если она не будет осторожнее, то может его уронить.

– Поторапливайся, – пробормотала она.

Его веки опустились с непристойным оскорбительным намеком, когда он снимал рейтузы.

– Терпение, миледи, – отозвался он.

Ее так и подмывало ударить его еще раз, но она сдержалась. Он не должен узнать, как провоцирует ее, иначе она не будет иметь над ним власти. Никогда.

И все же против воли взгляд ее то и дело скользил туда, где его пальцы теперь ловко расслабляли шнуровку клетчатых штанов. Костяшки пальцев были в боевых шрамах, но руки двигались с изяществом и сноровкой, отчего она почувствовала какую-то странную слабость в коленках.

Затем без церемоний и прежде, чем она успела подготовиться, он спустил штаны.

Дейрдре сглотнула. Нельзя сказать, чтобы она никогда раньше не видела почти раздетых мужчин. Видела, и немало. Для нее, проведшей полжизни в учебном манеже, это было привычно. Но даже быстрый взгляд на его обнаженную нижнюю часть тела привел ее в замешательство, ибо, несмотря на то, что природа щедро одарила его, ее красота явно оставила его равнодушным. Что означает, что в ее арсенале на одно оружие меньше.

Проклятие!

Глаза его опасно сверкали, как солнечный свет на неспокойном море.

– Что теперь? – спокойно спросил он, держа штаны в поднятой руке. – Желаете посмотреть, придутся ли они вам впору?

Если он думал оскорбить ее, то ему это не удалось. С того времени как Дейрдре впервые взяла в руку меч и надела свою первую кольчугу, она натерпелась насмешек и от мужчин, и от женщин. Она привыкла к вызовам, на которые научилась отвечать сначала мечом, а потом безразличием.

Она подтянула к себе сброшенную на землю портупею и тоже зашвырнула ее в колючие заросли.

– Ах, миледи, – сказал его спутник, бросая свои штаны на землю к ее ногам. – Простите моего друга. Мозги у него тугие, а язык скор. Вы забрали наше оружие, У вас наши штаны. Вы одержали победу. Молю, позвольте нам уйти с миром.

Несмотря на тот факт, что она и в самом деле одержала победу, взяла верх над ними обоими и отомстила, обрекая их на унижение ходить в одних туниках, Дейрдре не могла избавиться от ощущения, что она пешка в этом столкновении.

Норманн продолжал смотреть на нее своими проникающими в самую душу глазами, и не имело значения, что она держит его на острие меча, что он стоит перед ней с голыми ногами, что он отмечен порезом от ее клинка. На лице у него было написано выражение торжества, и Дейрдре поняла, что еще никогда не встречалась с более грозным противником.

Иисусе, что же будет, когда он обнаружит, кто она? Что ожидает Ривенлох, когда этот супостат явится, чтобы занять свое законное место в большом зале?

И в ее постели?

Быстро, пока дрожь дурного предчувствия не выдала ее, она свободной рукой схватила штаны Пэгана и его товарища и швырнула их через плечо. Затем коротко кивнула мужчинам и заспешила вверх по каменистому подъему к вершине холма.

Она была уже на полпути туда, когда Пэган окликнул ее:

– Эй, девица, а ты ничего не забыла?

Всегда настороже, она развернулась с мечом наготове. Слишком поздно. Что-то просвистело у ее уха и со стуком воткнулось в дерево рядом с ней. Кинжал из его сапога.

Она ахнула. Нож пролетел в какой-то паре дюймов от нее. Но когда она встретилась глазами с Пэганом, стоящим с презрительным видом, то сразу поняла, что он намеренно промахнулся. Что было еще более угрожающим.

Его послание было ясно. Он мог убить ее, просто предпочел не делать этого.

Раздувая ноздри, она убрала меч в ножны и зашагала прочь с таким спокойствием, какое ей только удалось изобразить, всю дорогу до дома молча проклиная норманна.

– Дьявольщина, что это сейчас здесь было? – воскликнул Колин, когда девица скрылась за вершиной холма. Пэган все еще злился на Колина за предательство.

– Мы лишились своих штанов, не без твоей помощи.

– Штанов? Пэган, ты лишился разума. – Колин двинулся вниз по склону к зарослям чертополоха, где валялось их оружие. – Знаешь, если ты хотел выбрать жену методом исключения, мог бы сказать мне. Не обязательно было убивать двух других. Я бы с радостью избавил тебя от одной из них.

Пэган полез вслед за ним.

– Я не собирался убивать ее.

– Нет? – Колин чертыхнулся, когда колючки вонзились ему в голую ногу.

– Нет. – Глаза Пэгана сузились. – Я планирую для нее кое-что похуже.

– Понятно. – Колин запрыгал на одной ноге, выдергивая колючку из другой. – Ты женишься на ней.

– Теперь ты лишился разума. – Пэган не мог отрицать, что мысль переспать с девицей была дьявольски соблазнительна. Без сомнения, ее красота вполне естественно возбудила его, несмотря на твердую решимость этого не показывать. Но тут было что-то еще. В то время как с большинством девушек он ощущал свое превосходство – в силе, красоте, уме, эта бросила вызов его мужскому господству. Впервые в жизни он чувствовал себя на равных с женщиной, физически и умственно, и мысль о том, чтобы лежать бок о бок с такой женщиной…

Но в одно мгновение жестоким выпадом меча она показала свою бессердечную сущность.

– Нет, – резко сказал он Колину. – Я намерен заковать ее в цепи. Сломить ее дух. Научить ее послушанию.

– Ну, как я и говорил. – Колин пожал плечами. – Значит, ты собираешься жениться на ней.

– Я собираюсь жениться на меньшей из приплода, – объявил он, хотя эта мысль принесла ему мало радости. – Она, несомненно, будет послушной женой, благодарной и уступчивой, с готовностью исполняющей мою волю. И не похоже, чтобы хрупкая малышка могла хотя бы поднять меч, не говоря уж о том, чтобы напасть на меня с ним.

– Еще! – Дейрдре вскинула меч, предлагая сестре атаковать еще раз. Эл с воинственным кличем ринулась вперед, и их клинки со звоном ударились друг о друга, высекая искры.

Эта неистовость схватки была нужна Дейрдре как очищение после тревожащего утреннего столкновения. Она не рассказала сестрам о своей встрече с норманнами, предпочитая сохранить это в тайне. По крайней мере, Элена и Мириель проведут свои последние часы в родном замке в счастливом неведении.

Щит Эл внезапно ударился о щит Дейрдре, сотрясая до костей. Дейрдре оттолкнула его, ответив горизонтальным ударом меча, который перерубил бы любого другого пополам. Любого другого, но не Эл. Она с визгом отскочила назад, потом совершила стремительный бросок вперед, поднырнув под меч Дейрдре.

– Ага! – закричала она, когда острие ее меча уперлось в подбородок Дейрдре, а глаза победоносно вспыхнули.

Но даже радость на лице сестры, покрытом пылью тренировочного манежа, не уменьшила ощущения неотвратимого рока, тяжким грузом лежащего на душе Дейрдре.

Он придет, возможно, не сегодня. Может, даже не завтра. Но скоро. Он придет за ней.

В то мгновение, когда ее глаза встретились с глазами Пэгана, Дейрдре поняла, что именно она должна быть той дочерью, которая выйдет за него. Мириель не может, он полностью подчинит ее. Эл тоже не может, ибо один из них будет мертв к концу брачной ночи, и теперь она боялась, что это может быть не норманн.

Нет, Дейрдре должна пожертвовать собой. Это будет кошмарный брак, без сомнения, но она выдержит. Ради Мириель. Ради Элены. Ради Ривенлоха.

Элена прервала ее мысли, потрепав по щеке рукой в латной рукавице.

– Работай над скоростью, лежебока, – поддразнила она. – Мы должны заставить этого нормандского ублюдка побегать за женой.

Слова Эл эхом зазвучали в голове Дейрдре как нестройные колокола. Не будет никакой погони. Только не с Пэганом. Он просто придет и заявит права на нее. Просто. Быстро. Неоспоримо.

Его образ, также неизгладимо запечатлевшийся в ее мозгу, как узоры на рукоятке кинжала, вновь предстал перед ней – его гордая осанка, насмешливая улыбка, ироничный взгляд, – и пульс ее застучал быстрее.

Господи, что это с ней? Она же не какая-то там слабая девица, которая робеет перед лицом опасности. Она наказывала воров, укрощала зверей, убивала преступников. Она не позволит норманну с глазами дьявола подчинить ее себе.

Жар гнева опалил щеки. Она щитом оттолкнула меч Эл в сторону.

– Еще!