Сара Маккерриган - Дева-воительница

– Бедняжка Мириель! – взвыла Эл. – Говорю тебе, если этот проклятый ублюдок хоть пальцем ее тронет… клянусь, я… я…

– Да, давай поклянемся. Если он дотронется до нее… – Она подняла свой кубок.

– Мы убьем его! – прорычала Эл. Она одним махом опрокинула в себя вино, затем с грохотом поставила кубок на сундук у подножия кровати.

Дейрдре помедлила, потом сделала небольшой глоток. Пэган никогда не прикоснется к Мириель. Дейрдре не даст ему такой возможности.

– Ох – воскликнула Элена, зажав ладонь между ног. Ей, по-видимому, срочно требовался ночной горшок. – Я лучше пойду. – Она захихикала и оттолкнулась от кровати, немного покачалась, пока не обрела мало-мальское равновесие, и заковыляла кдвери. – Спок…койной ночи. И не заб-будь, Дейрдре. Ты поклялась. Поклялась.

Дейрдре проводила взглядом Элену, которая, шатаясь и спотыкаясь, потащилась по коридору к своей комнате, где она, надо надеяться, вовремя отыщет свой ночной горшок. Если повезет, после этого она в ступоре рухнет на кровать и проспит до позднего утра.

Теперь Дейрдре должна позаботиться о младшей сестре.

Отделаться от ее надоедливой горничной, наверное, будет нелегко. Эта странная маленькая служанка следует за ней повсюду, как утенок за своей мамой-уткой.

Но нельзя терять времени. Дейрдре собрала в небольшую сумку кое-что из вещей и еды и направилась к комнате Мириель. Как бы это ни противоречило ее чувству чести, Дейрдре ничего не оставалось, как только обмануть свою младшую сестру. Разумеется, для ее же пользы.

Остановившись перед дверью, Дейрдре заколебалась. Правильно ли она поступает? Возможно, для Мириель будет неплохо иметь Пэганэ в качестве мужа. Может, ее нежность и хрупкость будут взывать к его порядочности. Может, она со временем станет дорожить им, а он оценит ее нежность.

Но потом она вспомнила коварную улыбку, которую Пэган послал ей за ужином, полную продуманной угрозы. Нет, этот мужчина слишком умен, слишком хитер, чтобы хотя бы на миг предположить подобного рода компромисс. Если ему позволить жениться на Мириель, он растопчет ее сердце так же небрежно, как букашку каблуком.

Она решительно постучала в дверь.

Мириель не была еще одета ко сну, но предсказуемая, как заход солнца, Сунь Ли раскладывала на кровати полотняную рубашку. Она всегда настаивала, чтобы Мириель надевала ее на ночь. По сжатым морщинистым губам старой служанки Дейрдре видела, что та недовольна ее вторжением.

– Дейрдре? Входи. – Мириель пошире открыла дверь, впуская ее.

Дейрдре испытывала искушение просто схватить сестру за руку и бежать. Это было бы гораздо честнее, чем все эти уловки. Но Сунь Ли, при всем ее раболепии, могла, когда захочет, поднять шум громче, чем дюжина кур, завидевших лису, а Дейрдре совсем не нужно было, чтобы переполошились все слуги.

– Я пришла по поручению твоего… по поручению сэра Пэгана, – солгала Дейрдре. – Он… – «Требует твоего присутствия»? Нет, это звучит слишком резко. – Он хочет поговорить с тобой.

– Сейчас? – Озадаченная морщинка пролегла между бровей Мириель.

Дейрдре чувствовала на себе недоверчивый взгляд Сунь Ли. Наверняка она заподозрила неладное. Но отступать уже поздно.

– Я отведу тебя к нему.

Мириель судорожно сглотнула, не испытывая большого желания немедленно идти, что лишь укрепило решимость Дейрдре осуществить свой план. Бедняжка – совершенно определенно – боится нового управляющего. Дейрдре оказывает ей неоценимую услугу.

Она послала сестре успокаивающую улыбку.

– Все в порядке. Он не сделает тебе ничего плохого. Возможно, хочет узнать тебя чуть-чуть лучше, прежде чем вы поженитесь.

Мириель кивнула. Тогда Дейрдре рискнула взглянуть на Сунь Ли, в душе опасаясь, что женщина может бурно запротестовать. Но служанка была странно молчалива. Она опустила глаза и с нежностью провела морщинистой рукой по ткани рубашки Мириель.

– Сунь Ли, – позвала Мириедь, – ты пойдешь?

Прежде чем Дейрдре успела вмешаться, служанка покачала головой:

– Слишком занята. Слишком занята. Слишком много надо сделать к свадьбе. Ты иди.

Это был редкий случай, когда Сунь Ли позволила Мириель пойти куда-то без нее. Дейрдре сузила глаза, дивясь странному поведению служанки. Возможно, старая женщина достаточно мудра, чтобы понимать, что Мириель отныне принадлежит жениху. Если повезет, она не станет задавать вопросов, когда Мириель не вернется ночевать в свою спальню.

Всю дорогу, пока они поднимались по лестнице, Мириель нервно болтала, тем самым облегчая Дейрдре задачу, ибо не обращала внимания, куда сестра ведет ее. Когда они подошли к двери в башню, Дейрдре, испытывая угрызения совести из-за того, что собирается сделать, вытащила железный ключ и отперла ее. Только тогда до Мириель стало что-то доходить, и она нахмурилась в недоумении:

– Он хочет встретиться со мной здесь?

Не отвечая, Дейрдре легонько, но твердо подтолкнула ее в пустую комнату башни с парой узких окон.

– Но где же он? – спросила Мириель. – Где Пэ…

Прежде чем чувство вины захватило ее целиком и ослабило решимость, Дейрдре бросила сумку в комнату и начала закрывать дверь.

– Дейрдре?

Испуг в глазах Мириель разрывал сердце Дейрдре. Но она не могла позволить себе жалость, не сейчас.

– Дейрдре?.. Нет!

Стук захлопнувшейся дубовой двери оборвал ее крик. Но даже толстое дерево все же не могло полностью заглушить звука кулачков Мириель, колотящих по двери, так похожего на паническое сердцебиение. Дейрдре подавила одолевающее раскаяние, возясь с ключом, пока болт со щелчком не встал на место.

Несколько мгновений она могла лишь тупо смотреть на запертую дверь, стараясь не слышать глухих ударов. Какая жалость, что у нее не было времени успокоить бедняжку Мириель, показать необходимые ей вещи, которые она оставила ей в сумке: накидку, ночной горшок, провианта на два дня, и заверить, что освободит ее после того, как дело будет сделано! Но ее младшая сестричка не поняла бы. А теперь она считает, что Дейрдре предала ее.

С тяжелым сердцем Дейрдре спускалась по лестнице, стараясь утешить себя по мере того, как стук становился все тише. Несомненно, это к лучшему. И хотя Мириель, возможно, понадобятся дни, месяцы, а то и годы, чтобы осознать это, Дейрдре этой ночью спасла свою сестру. Быть может, от самого дьявола.

Пэгану снились женщины – прекрасные обнаженные женщины, купающиеся в озере, улыбающиеся и приглашающие его присоединиться к ним. Он улыбнулся в ответ, сбросил с себя одежду и вошел в теплую воду. Одна из девушек погладила его плечо, он повернулся и обнаружил высокую богиню с мягкими голубыми глазами и длинными золотыми волосами, вздыхающую и раскрывающую свои восхитительные губки для…

Резкий удар в живот внезапно сложил его пополам, выдернув из грез и солнечного света и швырнув в суровую ночную реальность. Он застонал от боли и инстинктивно схватился за меч, лежавший наготове рядом.

Потребовалось несколько секунд, чтобы сориентироваться. Он сообразил, что спал на ложе в одной из спален Ривенлоха, но в тусклом свете угасающего огня не мог разглядеть, кто это дергается и пыхтит на нем, как свалившаяся лошадь. И, придавленный тяжестью, он не мог ни нанести удар, ни сбросить с себя этот копошащийся груз. Сильный запах вина внезапно ударил ему в ноздри.

– Я же говорил тебе, Пэган! – послышался голос Колина от изножья кровати, когда он попытался удержать того зверя, который извивался на коленях Пэгана. – Я понял сразу, как только впервые увидел ее, что ей нельзя доверять.

Ее? Пэган услышал приглушенный вскрик женской ярости, когда Колин наконец стащил с него незваного гостя, прихватив и меховое одеяло.

– Ну-ка, посмотрим, что еще ты задумала, а, моя хмельная подруга? – проговорил Колин сквозь зубы натянутым от напряжения голосом. – Пошевели угли, хорошо, Пэган?

Пэган, тряхнув головой, чтобы прояснить ее, пошатываясь, направился к очагу – обнаженный, с мечом в руке – и расшевелил угли, отчего они разгорелись ярче.

Картина, представшая его глазам, могла бы быть комичной, будь обстоятельства менее серьезными. Колин крепко удерживал взъерошенную, лохматую, извивающуюся, дергающуюся тигрицу. Он заглушал ее вопли ярости комком одеяла, но это не погасило огонь чистейшей ненависти, которым горели ее глаза.

– Ай-ай-ай, – беззлобно пожурил Колин, хотя ему требовалась чуть ли не вся сила, чтобы удерживать ее. – А ты резвунья, да, милая? Что это у тебя в руке?

В свете разгорающегося огня Пэган увидел, что это Элена, средняя дочь лорда, пьяная в стельку. Как Колин и подозревал, то, что за ужином после объявления о браке она так внезапно притихла, не сулило ничего хорошего – как затишье перед сильной грозой. К счастью, Колин, ожидая грязной игры, настоял на том, чтобы ночевать с Пэганом в одной комнате.

– Ну же, – увещевал Колин девицу, надавливая на ее руку, становясь серьезнее. – Я не хочу сломать тебе запястье. Отпусти, девочка.

Несколько мгновений спустя лоб ее сморщился от боли, она вскрикнула и что-то со стуком упало на пол. Колин пробормотал проклятие: в свете огня блеснуло лезвие кинжала. Иисусе! Эта дьяволица собиралась заколоть его!

При виде такой неистовой злобы от добродушия Колина не осталось и следа.

– Ты, кровожадная кретинка! – прорычал он. – Ты бы убила человека короля? – Он встряхнул ее в наказание. – Это же предательство! Тебя бы повесили. Тебя и следует за это повесить.

Ее сопротивление уменьшилось, когда возможность экзекуции медленно проникла в ее одурманенный мозг.

Пэган знал, разумеется, что Колин только грозно рычит, но не укусит. Казнь сестры невесты, дочери старого лорда, – верный путь к мятежу шотландцев.

И все же было бы глупостью позволить этой женщине верить, что она может совершить такое чудовищное преступление и уйти невредимой. Надо припугнуть ее как следует.

Колин, должно быть, прочел его мысли. Он испустил тяжелый вздох.

– Я позабочусь об этом, – решительно сказал он Пэгану.

Элена протестующе взвизгнула и попыталась вырваться из рук Колина, но он теперь крепко держал ее и едва ли собирался отпускать в ближайшем будущем.

Пэган кивнул.

– Но не сегодня. Лучше подержать ее взаперти, пока не пройдет моя свадьба. Потом можешь поступать с ней так, как сочтешь нужным.

– С превеликим удовольствием, – усмехнулся он. – А как насчет другой?

Пэган знал, что Колин имеет в виду Дейрдре. Логично; предположить, что если одна сестра намеревалась убить его, то и вторая могла решиться сделать это.

– Ты сможешь с ней справиться? – спросил Колин, который, судя по всему, с трудом удерживал свою отчаянно вырывающуюся пленницу.

– Она не такая, как ее сестра, – ответил Пэган, презрительно глядя на Элену. – Если Дейрдре и придет убить меня, то не тогда, когда я сплю. Делая это, она будет смотреть мне в глаза.

Колин вновь перевел внимание на свою сопротивляющуюся жертву.

– Ну, Адский Огонек, что мне с тобой делать?

Она застыла.

– Умыкнуть тебя, быть может, – размышлял он вслух, – туда, где никто не услышит твоих криков. Выбить из тебя кнутом твои варварские замашки. Подержать тебя на коротком поводке, пока ты не поумнеешь.

Она стала извиваться в его руках, и он мрачно усмехнулся:

– Ах, девочка, если б ты знала, что все эти твои ерзания делают со мной ниже пояса…

Это остановило ее.

Мысли Пэгана между тем неслись вперед.

– Запри ее в одном из погребов под замком. – Несмотря на зловещие угрозы Колина, Пэган был уверен, что его друг будет обращаться с этой ведьмочкой с мудростью и терпением. Колин будет начеку в ее присутствии, а она с ним – цела и невредима. – Если на свадьбе кто-нибудь станет спрашивать о ней, скажем, что она… мается похмельем.

Но была одна вещь, которая беспокоила Пэгана, и он должен был ее прояснить, прежде чем Колин умыкнет девицу. Да, Элена собиралась убить его, но Пэган уже достаточно убедился во взаимной преданности сестер, чтобы понять ее мотивы. Она пыталась защитить Мириель.

– Послушай меня внимательно, – мягко обратился он к ней. – Ты не должна бояться за свою сестру. Я человек чести. Рыцарь, поклявшийся защищать ваш пол. Я никогда в жизни не обидел ни одной женщины. Даю тебе слово, что не причиню Мириель никакого вреда, и никоим образом ни в чем не буду навязывать себя ей силой.

Трудно было сказать, поверила она ему или нет, но по крайней мере он дал ей слово чести.

Он отпустил ее кивком, и Колин подхватил свою упирающуюся добычу вместе с одеялом и скрылся вместе с ней в коридоре.

Пэган устремил немигающий взгляд в пылающий очаг, где угли уже снова угасали, медленно превращаясь в золу. Но он знал, что больше не сможет спать этой ночью.

Утром он женится. Окончательно и бесповоротно женится. И хотя он сам выбрал себе невесту – прелестное сокровище с изящной фигурой, блестящими черными волосами и большими голубыми глазами, не лицо Мириель видел он, когда думал о супружеской постели.