— Как у вас дела сама знаешь с кем? — внезапно сменила она тему, и я, вновь почувствовав иголку в сердце, ответила:

— Никак. Меня отпустили.

— Насовсем?

Вспомнив слова Барретта “можешь уезжать домой”, его “да” на мое “насовсем”, его указания, что со мной свяжется его референт по поводу доктора Митчелла, а также его прощальный взгляд и удаляющуюся спину, я ответила:

— Насовсем.

— А проблемы он твои решил, как и обещал?

— Да. Он устроил отца на хорошую высокооплачиваемую работу, и банк пошел на уступки.

— Это радует… — бросила Джулия и внезапно произнесла: — О, наше рыжее чудовище несут.

— Как он?! — встрепенулась я, затаив дыхание.

— Спит. Но морда такая же наглая, — спокойно произнесла она и, прежде чем дать отбой, добавила: — Ну всё, мы скоро будем.

Ровно через пятнадцать минут, завидев из окна ярко-красную Тойоту Джули, я, схватив ветровку с длинными рукавами, понеслась из квартиры, думая лишь о том, чтобы не упасть на лестнице.

Забирая кота с переднего сидения автомобиля, я заглянула внутрь кошачьего домика и чуть не расплакалась — Тигр мирно спал на моей трикотажной кофте, уткнувшись в мягкую ткань розовым поцарапанным носиком. Его левая задняя лапа была загипсована, а шерсть в некоторых местах, там, где виднелись раны, была мокрой и продезинфицированной специальным раствором.

— Натерпелся, маленький, — вздохнула я, а Джули, забирая из машины пакет с медикаментами, отметила:

— Ну, думаю веты натерпелись от него еще больше, пока ему лошадиную дозу транквилизатора не вкололи.

— Сильно поцарапал? — уже не удивляясь спросила я.

— Можно сказать оставил свой след, — усмехнулась Джули и добавила, отмахнувшись рукой: — Ничего, шрамы украшают мужчин.

— А тебя сильно поцарапал?

— Не очень, — сморщила свой аккуратный носик Джули, а я уткнувшись в ее плечо, лишь прошептала “спасибо за Тигра”.

Внезапно в кармане моих джинсов завибрировал телефон и, так как я несла переносной домик обеими руками, Джули, без слов меня поняв, вытащила мой сотовый и ответила.

— Телефон мисс Харт… Нет, она не может подойти… Кто говорит?… Я не знаю, когда она освободится. Если что-то срочное, скажите мне, и я ей передам, — уже вредничала Джули, а я, замедлив шаг, вопросительно посмотрела на нее.

Более ничего не сказав собеседнику, кто бы он ни был, она положила трубку и внезапно чуть не взорвалась от возмущения.

— Ну ты посмотри какой Версаль!

— Кто звонил? — ничего не понимая, спросила я.

— Он мне не представился, но как я поняла по голосу, звонил этот твой Дуглас, которому я объясняла как проехать в бутик в Нью-Йорке, — и я, услышав его имя резко остановилась.

— Что он хотел? — напряглась я.

— Так и я бы хотела знать, что он хотел! Он ничего не сказал и положил трубку! Неужели я произвожу впечатление человека, которому нельзя представиться и который не в состоянии передать просьбу!

— Джули, не заводись. Он военный. К тому же подчиненный Барретта, а у них там свой свод законов, — успокаивала я подругу, но мое сердце было не на месте… Интересно, что он хотел передать.

— Номер телефона высветился? — уточнила я.

Джули бросила взгляд на экран моего телефона и кивнула:

— Хочешь сама перезвонить?

— Нет. Не буду. Не хочу навязываться, — нахмурилась я, заходя в квартиру, а услышав тихое порыкивание из кошачьего домика, вновь полностью переключилась на своего Агрессора.

Пока я укладывала сонного Тигра на своей постели, на пороге появилась Джулия:

— Ну что? Попьем кофе?

— Если хочешь, я могу тебя накормить вкусным и полезным завтраком? — улыбнулась я, давая понять, что свое обещание буду держать.

— Нет, давай просто по кофе. Взбодримся перед началом трудового будня, — сказала она и я, все еще опасаясь разбудить Тигра, вышла на цыпочках из комнаты.

Внезапно в моей руке вновь завибрировал телефон, и я, увидев незнакомый номер, немного взволновано ответила на звонок.

— Мисс Харт, еще раз доброе утро, — услышала я голос Дугласа.

— Доброе утро, Дуглас, что-то случилось?

— В машине осталась ваша сумка, я не стал ее поднимать вам в квартиру, потому что мистер Барретт уже торопился в офис. Когда вам будет удобно, я ее завезу.

— Подъезжайте хоть сейчас, — ровно ответила я, убеждаясь в очередной раз, что мои выводы о прощании с Барреттом были верны, отчего в душе вновь кольнуло чувство потери.

— Хорошо, тогда я подъеду в одиннадцать, — согласился он и, попрощавшись, дал отбой.

Джули, стоя на кухне и высыпая в нашу древнюю кофеварку кофе, недовольно смотрела на мой телефон, будто он внезапно стал живым воплощением Дугласа.

— Ну и какая сверхсекретная информация таилась в послании? — язвительно спросила она скорее не у меня, а у моего телефона.

— Я сумку в машине оставила. Дуглас завезет, — коротко пояснила я, не желая сейчас говорить о Барретте, но в этот момент в моей руке вновь зазвонил телефон.

— Что телохранитель заблудился в трех соснах и не может тебя найти? — в очередной раз съязвила Джули, а я, улыбнувшись шутке подруги, ответила на звонок.

— Лилл! Привет!

— О! Привет, Майкл. Какими судьбами? — ответила я, услышав радостный голос сокурсника. — Ты уже вернулся из Венеции?

****

Майкл в июне, еще в пору сессии, вдруг внезапно засобирался в Италию и запланировал поездку на конец июля. Стоя перед дверями в ожидании очередного экзамена, он как-то раз сам завел разговор о Венеции и поездке.

— Что ты делаешь на каникулах?

— Ничего особенного. Может быть, съезжу в Порт-Таунсенд повидать отца, но скорей всего не получится. Буду работать — возьму еще одну смену в кафе, пока свободна от занятий. Крис обрадуется.

— Слушай, я понимаю, напряг с деньгами, и все такое, но я нашел потрясающе выгодный вариант цен на билеты. Может, поехали вместе! Будет прикольно, потусуемся пару неделек. Осматривать достопримечательности вместе с понимающим человеком будет гораздо приятнее. Ты же сама говорила, что съездить в Венецию, — это одно из твоих заветных желаний. Ты только представь: дворец Дожей, Собор Сан-Марко, музей Ка-Реццонико… Соглашайся!

Это было заманчиво. Черт! Как же хотелось побывать в знаменитом Палаццо Дукале, где во многих залах потолки и стены декорированы картинами Веронезе и Тинторетто. Пройтись по старинному мосту вздохов. Постоять на площади Сан-Марко, являвшейся душой и сердцем Венеции.

— А сколько стоят билеты?

— Билеты в оба конца стоят восемьсот двадцать шесть баксов, правда с пересадкой в Нью-Йорке, а за гостиницу ты вообще можешь не беспокоиться. Одноместный номер я тебе обеспечу. Так что считай только перелет.

— Нет, Майкл, — покачала я головой. — Жить в твоем номере… Это как-то нехорошо.

— Да не беспокойся ты! Это будет только твой номер, и мне это совсем ничего не стоило — мой отец подсуетился. У него есть бизнес-партнер в Риме, у которого в Венеции свои связи. Так что два одноместных номера в одном из суперских отелей будут бесплатными и для меня, и для тебя.

— Нет-нет-нет, это неудобно.

— Лилл, расслабься. Ты только представь: оперный театр "Ла Фениче", "Травиата" Верди и ты.

Я закрыла глаза и представила позолоту знаменитой итальянской Оперы и божественную музыку не менее знаменитого итальянца. Но нет. Это слишком дорогое удовольствие и неприемлемый подарок от сокурсника, предлагаемый только лишь потому, что ему будет скучно одному в Венеции. Я бы не скучала одна.

— Нет, Майкл, — отказалась я, — это все слишком дорого для меня. Мы с отцом заложили дом, и сейчас я стараюсь полностью сама себя обеспечить и немного отложить на черный день.

— Лилл, если тебя напрягают деньги, я могу тебе одолжить хоть всю сумму целиком, а отдавать будешь, когда сможешь, мне не в напряг.

— Нет. Спасибо большое за такое предложение, но, вероятно, моему заветному желанию придется подождать, пока я сама не встану на ноги. Ты лучше привези красивые фотографии для факультатива. Миссис Стивенс и ребята будут просто в восторге.

— А ты?

— Что я?

— Будешь в восторге?

— Майкл, что за странный вопрос! Да я буду первая в очереди, чтобы посмотреть твои фотографии, отснятые профессиональной камерой!

Майкл улыбнулся и, кивая, сказал:

— Хорошо. Будут тебе картинки.

****

— Да! Я практически только приземлился, звоню из аэропорта Такомы, жду багаж. Прости, я не рано?

— Нет, я уже не спала… — горько усмехнулась я про себя, вспомнив, как начиналось мое утро.

— У меня просто масса интересного материала для тебя и факультатива, не мог не поделиться, поэтому и звоню! — с пылом исследователя выпалил Майкл.

— Это просто здорово, ты молодец, — улыбнулась я, заразившись его энтузиазмом.

— Зря ты со мной не поехала, Венеция — это фантастика!

— Ну ты же знаешь, я не могла…

— Знаю-знаю, все, замолкаю, — засмеялся Майкл. — Если хочешь, мы можем встретиться, потусуемся где-нибудь. Я тебе покажу колоссальные снимки и видео — такого в интернете не найдешь.

— Спасибо, Майкл, но как нибудь в следующий раз. У меня кот ногу сломал. Я с ним буду.

— А что с котом?

— Убежал и где-то подрался… Только привезли из ветеринарки.

— Знакомая тема. Наша Линда — мраморный дог — один раз тоже лапу сломала. Намучился отец с ней. Его любимица. У меня есть масса полезных советов по этому поводу. К вету мы вместе его возили. А вет один из лучших в Сиэтле. Если хочешь я поделюсь полезными советами, что делать, чтобы он не грыз гипс, и прочими ветеринарными премудростями… заодно Венецию покажу…

— Советам буду рада… Как-нибудь, когда у тебя будет время… — на автомате ответила я, уверенная, что ему сейчас не до моих проблем.

— Договорились! Тогда я щас приеду!

Глава 14

Услышав эти слова, я растерялась — мне показалось странным, что Майкл, только приехав из Венеции, внезапно захотел поделиться со мной ветеринарным опытом. Но и это было не главное — я на секунду представила реакцию Тигра на Майкла. Вспомнив, как он один раз чуть не вцепился в руку парню Джулии, который зашел ко мне в комнату, чтобы о чем-то у меня спросить, и решил погладить “милого котика”, я пришла к выводу, что приезд Майкла будет не самой удачной идеей. А сейчас, когда Тигр отходил от наркоза, и вовсе не хотелось его нервировать дополнительным стрессом.

— Ты хочешь подъехать прямо сейчас? — немного растеряно спросила я, не зная, что ответить.

— Ну да… отец за мной в аэропорт машину пригнал. Чего добру зря пропадать, — усмехнулся сокурсник.

— Майкл… — и я остановилась, подбирая слова, — Большое тебе спасибо за помощь… Но Тигр не любит посторонних и вообще чужих рук. Учитывая, что он уже и так получил стресс, я бы не хотела нервировать его ещё сильнее. Ему сейчас нужен покой, да и ты после дороги.

— Понимаю… — уже без былого энтузиазма в голосе проговорил в Майкл, в трубке повисла тишина, и мне стало как-то не по себе. Я почувствовала себя виноватой, что так бестактно отказала парню, предлагавшему мне искреннюю помощь.

— Прости, что так все выходит. Надеюсь ты не обиделся?

— С чего мне обижаться, — бодро проговорил Майкл и тут же добавил: — Давай сделаем так. Я тебе скину на мыло пару тройку советов от вета, а ты меня будешь держать в курсе, что там с твоим котом происходит.

— Договорились, — улыбнулась я, вновь слыша нотки веселости в голосе сокурсника.

— Ты работаешь или взяла больничный по уходу за котом?

— До субботы я дома.

— Отлично. Тогда будем на связи.

Облегченно выдохнув, я положила трубку и почувствовала на себе внимательный взгляд Джулии.

— Знаю. Неудобно получилось с Майклом… Но я как представила реакцию моего Агрессора на него, так…

— Ты что вообще ничего не понимаешь?

— В смысле?

— Ну то что Майкл подкатывает к тебе.

— Да ну… Глупости какие! — уставилась я на нее непонимающим взглядом. — Майкл всего лишь сокурсник, нас с ним связывают только учеба и ничего более.

— Это тебя, наивная душа, с ним связывает учеба, а что на уме у Майкла видно невооруженным взглядом.

— Мы просто вместе учимся. У него девушка есть… Такая… Эффектная… — настаивала я на своем, вспоминая ее амбициозный взгляд. — Я пару раз видела их на парковке, пока тебя ждала. Они вместе уезжали.