Закончив ужин, я поднялась, собирая грязную посуду со стола.

— Я помою, — подхватила подруга тарелку для салата.

— Не надо, ты после работы, отдыхай, — ответила я и направилась к мойке.

— Скоро должен начаться “Grey’s Anatomy”, - включила Джули телевизор, и комнату наполнил голос диктора дневных новостей.

“И напоследок. Прежде чем наш оператор переведет все ваше внимание на нашу очаровательную Мисси с ее прогнозом погоды, еще одна новость. В Нью-Йорке закончилось строительство муниципальной больницы. Мэр Нью-Йорка Билл де Блазио, побывавший на мероприятии по случаю открытия… ”

— Это что Барретт? — внезапно услышала я голос подруги и резко обернулась.

На экране я увидела группу официальных лиц на фоне нового здания больницы, среди которых в первых рядах стоял невозмутимый, как всегда, Барретт с женщиной. Она была одета в строгий дорогой костюм, подчеркивающий стройную фигуру, а ее короткая стрижка была так же идеальна, как и макияж на красивом лице. Ее глаза излучали уверенность и спокойствие, скорее всего это была та женщина с грудным голосом, разговор с которой я нечаянно услышала. Она придерживала локоть Барретта, слегка прильнув к нему, что однозначно говорило о том, что они приехали на это мероприятие вместе, а весь мой мир, который я с такой тщательностью выстраивала уже вторые сутки, начал рушиться на моих глазах кирпичик за кирпичиком, отдавая тупой болью в сердце.

“Черт! Черт! Черт! Харт! Прекрати немедленно так на него реагировать!” — ругала я себя, но не могла унять сердцебиение, чувствуя, как оно эхом отдает пульсацией в горле.

Я резко отвернулась к кухонному пеналу, а Джулия, выключив телевизор, подошла ко мне и тихо спросила, заглядывая в мое лицо:

— Расстроилась?

— Нет. И не буду, — вскидывая голову, уверенно произнесла я, не желая, чтобы меня жалели.

— Это даже к лучшему, что ты его увидела с другой… Быстрее забудешь… — резюмировала Джули, а я, согласившись с ней, кивнула и, заставив себя улыбнуться, произнесла одно единственное слово, на которое была способна в эту секунду: — Кофе?

— С удовольствием! — немного наигранно выпалила Джули, чтобы меня подбодрить, но тут на столе завибрировал мой телефон.

Джули, будучи ближе, бросила настороженный взгляд на экран, но в следующую секунду улыбнулась и загадочно произнесла, передавая мне мобильный:

— А вот и решение твоих проблем.

Не понимая ее намеков, я взяла телефон и, увидев на экране имя “Майкл”, ответила на звонок, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

— Как кот? — услышала я приветливый голос сокурсника.

— Отходит потихоньку. Спасибо за советы, помогают.

— Слушай, я тут у себя дома вечеринку организовываю по случаю конца лета и начала семестра. Если хочешь тоже приезжай. Будут все наши. Я заодно Венецию покажу.

— Неужели родители разрешили подвергнуть дом студенческой атаке? — спросила я, обдумывая, как потактичнее отказать.

— Отца с мамой нет. Они на Гавайях отдыхают. Но их согласие получено. Так ты будешь? — вернул Майкл тему в нужное ему русло. — Начало в девять. Но ты не беспокойся, я за тобой заеду и потом домой отвезу.

— Спасибо за приглашение, Майкл, но я, наверное, не смогу. Тигр болеет. Завтра на работу… — пыталась я аккуратно отказать, и увидела как Джули вопросительно смотрит на меня. Прикрыв динамик рукой, я шепотом пояснила “Майкл организует вечеринку для наших у себя дома” как внезапно Джули без спроса выхватила мой телефон и уверенно ответила:

— Майкл, она согласна. Надеюсь, ты за ней заедешь? — после чего выслушала ответ и с чувством глубокого удовлетворения положила трубку.

— Джули, ну зачем… Я не хотела идти. К тому же Тигр болеет.

— С Тигром посижу я. Ничего с ним не случится за несколько часов. А тебе нужно сменить обстановку и выветрить мозги после Барретта.

— А можно я не пойду? Не люблю шумных вечеринок, — взмолилась я. — Я лучше дома, с тобой и Тигром посижу.

— Так. Тебя нужно привести в порядок, — будто не слыша меня, постановила Джулия и, схватив меня за руку, повела в свою комнату.

Глава 15

После длительной инспекции содержимого своего шкафа Джулия наконец постановила:

— В юбку мы тебя наряжать не будем — Майкл перебьется глазеть на твои коленки, наденешь мои джинсы Guess, они классно пойдут с сумкой от Gucci.

Услышав ее слова, я вздохнула с облегчением — мне не придётся показывать подруге свои щиколотки — а она уже протягивала мне следующую вещь.

— Слишком нарядно, — отстранила я в сторону ее брендовый топ на бретельках со стразами.

— Я уверена, что у него соберутся не только твои сокурсники, но и его знакомые мажоры, и я не позволю тебе выглядеть как бедная родственница перед этими снобами, — безапелляционно заявила Джулия, исследуя глубины своего шкафа в поисках легкой одежды, которая бы прикрыла мои запястья.

— Я не хочу выглядеть мажоркой, как ты это называешь, перед своими сокурсниками, — отодвигала я очередную дорогую шмотку.

Но она, будто меня не слыша, выхватила из недр шкафа джинсовое болеро с длинными рукавами.

— Под низ наденешь топ со стразами, длинные рукава прикроют запястья, и жарко не будет, — уверенно кивнула подруга, приставляя ко мне болеро. — К тому же синие оттенки тебе идут, подчеркивают цвет твоих глаз.

— И зачем я вообще ввязалась в эту затею, — недовольно сетовала я, а Джулия прищурила глаз и тихо произнесла:

— Ты мне должна за кота. И это одно из моих желаний.

— Это шантаж… — наморщила я нос, понимая, что подруга не отступит.

— А кому сейчас легко, — пожала она плечами и достала свою косметичку.

— Еще одна пытка… — вздохнула я.

— Трансвестита мы из тебя делать не будем, но подчеркнем длинные ресницы и освежим блеском губы, — тоном профессионального визажиста заявила Джули, уверенно открывая тюбик с тушью.

Рассматривая лицо Джули, ее искреннее желание помочь мне, вытолкнув на эту никому не нужную вечеринку, я тихо вздохнула — мне и правда меньше всего хотелось туда ехать, особенно в сопровождении Майкла. Своим согласием, которое за меня дала Джулия, я могла дать ему ложную надежду, если он видел во мне больше, чем сокурсницу. Но даже не это было главным — больше всего меня беспокоила моя собственная реакция на Майкла — только представив, как я сяду к нему в машину, и он начнет заигрывать со мной или, еще хуже, пригласит на танец, в котором будет прикасаться ко мне, я вся сжималась от внутреннего дискомфорта и неприязни. Создавалось ощущение, будто мое собственное тело сопротивлялось чужим прикосновениям, вызывая тошноту. Словно Барретт поставил на меня свою печать, въевшуюся под кожу, как татуировка, которую ничем нельзя было вытравить.

Между тем подруга начала колдовать над моими волосами выпрямителем, и я, бросив на нее взгляд в зеркало, тихо произнесла:

— Можно я не поеду…?

Джули изучающе посмотрела на меня и, видя мое состояние, присела на корточки и тихо произнесла, беря меня за руку:

— Малыш, я слишком на тебя давлю, да?

— Я знаю, что должна идти вперед и как можно быстрее все это забыть, но все происходит слишком быстро, — тихо шептала я, чувствуя, как подкатывает к горлу ком и меня накрывает тихой истерикой.

— Чёрт, всё таки он тебя зацепил… — нахмурилась подруга.

— Не знаю, как это объяснить, и не знаю, как он себя ведет с другими женщинами, но когда он был со мной, иногда… он мне ненадолго позволял прикоснуться к его энергетике, — призналась я, смахивая со щеки слезу. — И именно это я сейчас не могу забыть. И именно поэтому я не могу и не хочу видеться сейчас с Майклом… Одна мысль ехать с ним в машине к нему домой вызывает тошноту. И пока мне сложно с этим справиться, но я стараюсь. Честно, стараюсь. Просто… Понимаешь, мой мир за неделю перевернулся. И сейчас я словно зависла в каком-то вакууме вверх ногами. Сперва мне нужно почувствовать почву под ногами, чтобы начать делать шаги вперед.

Джули сжала мою руку и тихо вздохнула, а я, посмотрев на подругу, спросила:

— А как ты с этим справляешься? Ведь ты недавно рассталась с парнем.

— Не знаю, что тебе сказать, — сочувственно сказала подруга. — Не было у меня никаких переживаний после разрыва. Наверное, не пришла еще моя пора переживать. Но знаю одно, каждый по-своему борется с этим недугом. И ты тоже найдешь лекарство, я уверена в этом.

— Мое лекарство — это ты, Тигр, учеба, работа, звонки папе, но не чужие парни и пустые вечеринки.

— Я хочу, как лучше… — сжала она мою руку.

— Знаю, — и я, прижавшись щекой к ее волосам, добавила: — С тобой так уютно, как с мамой.

— Ну уж нет! — услышала я веселый голос подруги, — я еще слишком молода для такого статуса, максимум, на что я согласна, так это на старшую сестру.

— Хорошо, — кивнула я и смахнула слезу. — Пусть будет старшая сестра.

Комната вновь наполнилась ватной тишиной, я постепенно успокаивалась, наконец дав волю тихой истерике, а Джули, вытерев с моей щеки очередную слезу, внезапно произнесла:

— А давай мы вместе поедем на вечеринку. Против моей кандидатуры ты не возражаешь? Я ведь не Майкл и от моих прикосновений тебя не тошнит, — пошутила она.

— А как же Тигр? — нахмурилась я, шмыгая носом.

— Да мы ненадолго, — пожала она плечами, — прокатимся, скажем привет Майклу и домой поедем.

— Звучит как план, — кивнула я, чувствуя теплую уверенную ладонь подруги.

— Тогда звони, — подмигнула Джули, протягивая мне сотовый.

Майкл явно не обрадовался тому, что я приеду с Джулией — тон, которым он назвал адрес, был явно недовольным, а я облегченно вздохнула и, забрав отобранные Джулией вещи, пошла в свою комнату.

Наскоро переодевшись и даже не взглянув на себя в зеркало, я подошла к коту и присела перед ним на корточки. Тигр, почувствовав мою близость, сонно посмотрел на меня и зевнул.

— Милый, я ненадолго.

Кот никак не отреагировал, а лишь отвернулся раструбом пластикового воротника к стенке.

— Обиделся, — нахмурилась я, злясь на себя за то, что позволила Джули уговорить меня поехать.

— Не переживай, с ним будет все в порядке, — внезапно услышала я тихий голос подруги, стоявшей в проеме.

Я бросила на нее взгляд и улыбнулась — что сказать, Джулия заслуживала звание королевы: она выглядела сногсшибательно в своих фирменных белых капри, шелковом красном топе на молнии и босоножках со стразами на высоком каблуке.

— Ты затмишь там всех, — улыбаясь, произнесла я.

— Мы просто едем погулять… — повела подруга плечом, разворачиваясь на выход, и я, поцеловав кота в маковку, последовала вслед за ней.

Джулия ездила на Тойоте Супра красного цвета. Как любила говорить подруга: "это конечно не порше, но для любителя скорости — то, что надо". В свое время эту машину ей подарил отец на поступление в университет. Ну как подарил — он дал денег на покупку. Знай отец, что она выберет себе гоночный автомобиль, он бы никогда не позволил ей купить такую опасную игрушку. И как Джулия успокоила своего отца, было известно одному Богу.

— Ну и где живет наш Ромэо? — спросила Джули, садясь в низкий спортивный автомобиль.

— В Бельвью.

— Ничего так себе райончик, — повела подруга бовью, и уже в следующую секунду меня вдавило в сиденье, и мы стартовали с парковки.

— Так что ты имеешь против Майкла, как кандидатуры в бойфренды? — внезапно спросила подруга, уверенно выруливая на трассу.

— Я его никогда не воспринимала больше чем сокурсника, — пожала я плечами.

— Может стоит присмотреться?

— Почему ты считаешь, что если я присмотрюсь, что-то изменится…

— Потому что мне кажется, он тебе подходит. Такой милый парень, залюбленный родителями. Я даже вижу, как бы он ухаживал за тобой — дарил бы тебе цветы, конфеты и плюшевых медведей.

— Мне не нужны плюшевые медведи, и цветы мне тоже не нужны… — наморщила я нос. — И вообще, Майкл мне кажется каким-то несамостоятельным, легкомысленным и разбалованным. Нет в нем внутреннего стержня, что ли…

— Ну может со временем появится.

— Мне кажется, если этого стержня нет, то он уже не появится, а ходить за ним нянькой как-то не хочется, — пожала я плечами и добавила: — Но даже не это главное. Просто я ничего к нему не чувствую.

В машине воцарилась тишина, а я, отвернувшись к окну, погрузилась в пустые мысли.

— Я понимаю, Малыш, твои переживания, — внезапно услышала я тихий голос подруги, — но все-таки присмотрись к Майклу.

— Мгм… — промычала я, так и не повернув головы.

* * * *

Джули оказалась права насчет “райончика” — Майкл жил в одном из богатых районов на берегу Вашингтонского озера. Подъехав к открытым воротам из металлических прутьев в виде богатого орнамента, мы услышали громкий ритм бьющего по ушам хауса.