Внезапно он услышал какой-то шум и обернулся, а уже через секунду увидел на соседней пологой крыше тень, несущуюся в его направлении. Приближавшееся пятно превратилось в тайца, в руке которого блеснуло что-то металлическое. Почувствовав опасность, мальчик резко вскочил на ноги и побежал к люку на свой чердак, но мужчина был проворнее — молниеносно настигнув ребенка, он зажал ему рот рукой и больно вдавил в бок какой-то твердый предмет. До ужаса перепуганный, мальчик начал сопротивляться но, вцепившись в руку похитителя, наткнулся на металл пистолета и на секунду застыл. Таец тихо шепнул "Не рыпайся, а то сверну шею" и начал пятиться задом к краю следующей, более высокой крыши.

Внезапно в темноте, откуда выскочил таец, появилась еще одна тень, и перепуганный до смерти мальчик всё же успел сообразить — если его похититель начнет стрелять в преследователя, кто-нибудь услышит громкие выстрелы и вызовет полицию, а значит его спасут.

Увидев тень, мужчина мгновенно остановился и, прикрываясь мальчиком, как живым щитом, резко поднял руку с пистолетом и нажал на спуск. Пацаненок инстинктивно закрыл глаза, но вместо грохота услышав лишь очередь из приглушенных хлопков, понял, что на помощь никто не придет. Он попытался вырваться, как внезапно его пронзила до ужаса простая мысль — преследователь будет стрелять в ответ. Пытаясь не шевелиться, чтобы в него не попали, мальчишка еще сильнее зажмурился и начал молиться Будде, прощаясь с жизнью. Прошла секунда, которая показалась тайчонку вечностью, как внезапно похититель резко дернулся назад, как-то неестественно обмяк и стал оседать на крышу, увлекая за собой и свой живой щит. Ребенок, почувствовав, что его уже никто не держит, резко откатился в сторону, пока безжизненное тело медленно сползало к бордюру.

В первую секунду обрадовавшись, что все еще жив, мальчик открыл глаза, но тут же в ужасе их закрыл — лежа на спине, он чувствовал лопатками тихие шаги, и сейчас готовился к худшему. "Я стал свидетелем чего-то ужасного, — пронеслось в его воспаленном мозгу. — Надо притвориться, что я ударился головой и умер. Главное — постараться не дышать".

Но как только он об этом подумал, послышался тихий, но жесткий голос.

— Вставай.

Он лежал на спине, перед его глазами пролетала вся его жизнь, его сковывал ледяной ужас и он был не в состоянии пошевелиться. Ему было страшно открывать глаза. Ему хотелось верить, что если он никого не видит, значит и его тоже не видят.

В воздухе повисла мертвая тишина, и внезапно мальчик осознал, что вел себя недостойно — он мыслил сейчас, как маленький, а он уже давно не ребенок, но мужчина, и нужно было смело смотреть в глаза опасности.

Набрав в грудь воздуха для решительности, он резко поднял глаза и наткнулся на холодный непроницаемый взгляд молодого фаранга, присевшего на корточки рядом. От этого взгляда-сканера по спине мальчика прошел озноб, и он машинально сжал кулаки. Увидев оружие в руках незнакомца, он вновь хотел зажмуриться, но вспомнив в очередной раз, что он мужчина, а не мальчик, он, борясь со страхом, тихо, но внятно произнес на ломаном английском:

— Вы убиваете меня?

— Нет необходимости, — ответил тот, забирая пистолет тайца, лежавший неподалеку. — Веди себя тихо, и отпущу.

Мальчик ему не поверил, уже готовый в третий раз за последние пять минут попрощаться с жизнью, и огляделся по сторонам — в ранний предрассветный час улица была тиха и пустынна, крыши соседних домов за всю его бытность всегда пустовали, а значит перестрелку никто слышать или видеть не мог, иначе уже вызвали бы полицию. Да и какие в этой части тупиковой улочки могли быть свидетели?

Внезапно незнакомец переместился и сел за жестяную вывеску, положив пистолеты рядом. Наблюдая за фарангом, мальчик выдохнул, но тут же осознав, что все еще лежит недалеко от убитого, резко отпрянул подальше. Поборов отвращение, он все-таки кинул взгляд на мертвяка, и его немного замутило — во лбу того зияла рана, из которой сочилась черная кровь. "Метко стреляет", — отметил тайчонок и внимательно посмотрел на фаранга, пытаясь определиться с мнением относительно него, пока тот расстегивал куртку. Определенно, от этого человека исходила угроза, как от опасного хищника, близко к которому подходить было нельзя. Такое же чувство страха и одновременно уважения он ощущал только один раз, когда увидел тигра, надвигающегося на него в одном из монастырей Чианграя.

Пока в голове мальчика проносились мысли "за" и "против", иностранец снял свою легкую кожаную куртку и, закатав рукав черной футболки, скривился от недовольства — его левое плечо было прострелено, рана была глубокой и сильно кровоточила. Мальчик тут же сконцентрировал свое внимание на окровавленном плече, и начал внимательно наблюдать, что будет дальше. Определенно, стрелку требовалась медицинская помощь, но судя по уверенным движениям, тот без труда справлялся сам. Первое, что он сделал, достал из кармана легкой кожаной куртки какие-то таблетки и, не задумываясь, отправил в рот две. После в руках мужчины мелькнули несколько небольших квадратных пакетов, на одном из которых было написано крупными буквами "QuickClot". Разорвав пакеты, он начал засыпать в глубокую рану светлый порошок, отчего рана начала дымиться. Недовольно кривясь от боли, фаранг быстро вытащил бинт из второго пакета и, сильно прижав его к ране, замер на несколько минут, как выключенный робот.

"Может, он потерял сознание?" — пронеслось в голове у ребенка, он повернул голову в сторону люка на чердак, но тут же пожалел об этом. Как только он пошевелился, хищник ожил, проведя по нему взглядом-сканером, и больше мальчик не рискнул двигаться.

Продолжая наблюдать, как фаранг перевязывает плечо, помогая себе зубами, тайчонок внезапно сделал такое, что еще долго после этого вспоминал, не понимая, почему же все-таки он захотел помочь этому опасному человеку. Он осторожно подтянулся к незнакомцу, отчего тот внимательно посмотрел в его сторону, не прекращая перевязки.

— Помогаю, — неуверенно сказал ребенок и осторожно протянул руку к раненому хищнику.

Тот возражать не стал, и дело в три руки пошло быстрее. Мальчика удивило, что кровотечение практически остановилось, хотя еще несколько минут тому из раны сильно текла кровь. Уже немного свыкнувшись с близостью хищника, он довольно кивнул и сказал:

— Нет крови. Хорошо.

Незнакомец на это ничего не ответил, а лишь коротко спросил:

— Что делал на крыше?

Тайчонок собрал весь свой словарный запас английских слов, которые успел изучить в школе и от посетителей ресторанчика, и произнес:

— Смотрю вокруг и кушаю, — и, чтобы было понятнее, подкрепил свои слова жестами руки.

— Ты здесь живешь? — незнакомец указал подбородком на люк в чердаке.

— Да, — честно ответил тот, но тут же прикусил язык, понимая, что сболтнул лишнее, и теперь этот опасный человек знает место его проживания.

От страха мальчик сглотнул слюну и, более не проронив ни слова, опустил глаза и продолжил перевязку.

— Что ел? — внезапно услышал он вопрос от хищника и вскинул на того взгляд.

Незнакомец смотрел на него внимательно и, как показалось мальчику, с каким-то интересом.

Не зная как ответить по-английски, он резко вскочил на ноги, но хищник тут же отреагировал, останавливая мальчика взглядом.

— Там еда, — и он показал в сторону пакетика, брошенного неподалеку.

Получив разрешение кивком, мальчишка тут же метнулся за кулечком, и уже через несколько секунд протягивал хищнику свои деликатесы.

Мужчина кинул взгляд на содержимое и, подхватив личинку шелкопряда из пакета, не задумываясь, отправил ее в рот.

Мальчик одобрительно кивнул, заметив про себя, что иностранец не стал воротить нос от его угощений, и сел рядом в позе лотоса. Вытерев руки о футболку, он выбрал с серьезным видом самого жирного кузнечика и, оторвав у того лапки, с аппетитом захрустел.

— Саранча мягче, — констатировал мужчина разницу между кузнечиками и саранчой.

Мальчик опять кивнул, соглашаясь с хищником, но не стал говорить, что лишних денег у него было только на два вида лакомства — ему показалось недостойным жаловаться на свою жизнь. Чтобы перевести тему, он подбородком указал на плечо незнакомца и спросил:

— Больно?

Тот отрицательно покачал головой.

— Быть некрасиво — дыра в руке, — скривился мальчик, всегда считая, что тело должно выглядеть эстетично и красиво.

Иностранец и на это ничего не ответил, отправляя в рот кузнечика.

— Надо закрывать красивый сак янт (татуировка по-тайски).

Мужчина промолчал, но мальчику показалось, что в серых глазах-сканерах блеснула на секунду искра. Приняв эту эмоцию за интерес, ребенок продолжил.

— Надо Тигр, — показал он на простреленное плечо мужчины, вспомнив хищника из монастыря в Чианграе, куда он приезжал с отцом.

Тогда, пару лет назад, мальчика испугал и в то же самое время заворожил этот величественный зверь, который медленно шел прямо на него, гипнотизируя проницательным взглядом.

Было в них — тигре и незнакомце — что-то общее. Красивы, но опасны. Грациозны, но кровожадны. Умны, но безжалостны. Плотоядные хищники по своей природе и непревзойденные охотники по своей сути — они притягивали внимание своим королевским благородством и завораживали своей агрессивной силой.

Еще тогда мальчик, впечатленный этим зрелищем, начал читать о тиграх и узнал, что те нападают всегда молча, могут одним ударом лапы убить лошадь и без труда одолеть крокодила или питона. Значение символа Тигра его впечатлило не меньше: Творец и Разрушитель, Защитник и Агрессор, он олицетворял собой созидательную силу, но в то же самое время являлся символом темной энергии, гнева и жестокости.

Незнакомец прошелся по тайчонку внимательным взглядом-сканером, но никак не прокомментировал его предложение.

— Тигр — это сила, опасность, — расшифровывал между тем он значение символа.

Внезапно мужчина положил свою большую ладонь на ключицу мальчика, и, прежде чем тот успел отключиться, в его сознании пронеслась лишь одна мысль — все-таки не стоило подходить близко к хищнику.

Очнулся мальчик от стука в дверь.

— Лат, ты что, спишь еще?! — услышал он настойчивый голос хозяйки. — Скоро нужно открываться, и мне нужна твоя помощь на кухне.

Тайчонок вскочил на ноги со своего матраса и чуть не ударился лбом о деревянную балку — его голова кружилась и была тяжелой.

— Да, сейчас иду! — выкрикнул он в поисках своей футболки, негодуя на себя за то, что проспал.

— Опять до утра на крыше сидел, — пробурчала хозяйка, но только ради порядка — ей нравился мальчик своей честностью, искренностью и чистоплотностью, да и ее сын, которому было всего пять лет, тоже полюбил мальчика, как старшего брата.

"Где моя футболка?" — шарил глазами тайчонок в поисках своей одежды, но тут воспоминания прошлой ночи лавиной накрыли его сознание — схвативший его таец с оружием в руках, опасный хищник, решивший в него не стрелять, перевязка раненого Тигра и труп на крыше! Мальчик посмотрел на свои чистые руки, провел руками по затылку и зажмурился, стряхивая наваждение. "И приснится же такое", — усмехнулся он, натягивая чистую футболку, взятую из пластикового квадратного контейнера, где был аккуратно сложен пусть и бедный, но чистый гардероб. Однако, заправляя футболку в просторные шорты, он нащупал что-то в карманах. Запустив туда руки, он онемел то ли от ужаса, то ли от удивления и вытащил оттуда несколько долларовых купюр. Столько денег он в жизни своей не видел. Собственно он и доллары то видел только раз в своей жизни, когда фаранг пытался расплатиться с хозяйкой десятидолларовой купюрой. На этих же бумажках красовались цифры "100". Он попытался найти свою футболку, которая, как он теперь уже помнил, была выпачкана кровью, но не нашел ее.

"Значит… Значит… это был не сон?!" — выпалил он и рванул на крышу. Вынырнув наверх, он сощурил глаза от яркого солнца и осмотрел жестяное покрытие, но ничего подозрительного не обнаружил. Он подошел к бордюру, вспоминая, что именно здесь лежал таец, и, присмотревшись, увидел чистое пространство на металлической поверхности. Он кинулся за вывеску, где делал перевязку хищнику, но там было все даже чище, чем у бордюра. Он кинул взгляд на соседние дома, где располагалась еще одна закусочная, а следом дешевый гестхаус, который выходил уже на перпендикулярную улицу, но там и вовсе ничего подозрительного не заметил.

— Ты собираешься спускаться на кухню, лентяй?! — услышал он недовольный голос хозяйки и стремглав побежал вниз, обдумывая, куда ему спрятать деньги.

* * *

— Кун Лили, просыпайтесь, мы скоро приземлимся, — услышала я тихий голос Лата и открыла глаза.

— Я даже не заметила, как уснула, — улыбнулась я тайцу и привела кресло в вертикальное положение.