— Это мой первый выезд за границу, — честно ответила я, ступая на зыбкую почву, и увидела, как акулы, почувствовав свежую добычу, сузили пространство вокруг меня.

Казалось, стая хищниц так и ждала, чтобы съесть Малька, но сдаваться я не собиралась.

— Ричард редко отдыхает — занят практически круглосуточно, я тоже всё своё время посвящаю учёбе, — улыбнулась я и вновь ушла от внимания к моей персоне. — Я новичок в путешествиях, но если вы посоветуете мне интересные места, постараюсь уговорить Ричарда отдохнуть там, когда появится такая возможность.

И это сработало. Люди, независимо от их статуса, любили говорить о приятных воспоминаниях на отдыхе, равно как и давать советы, куда лучше поехать.

— Летом Ницца и только Ницца, — начала Эрика.

— А мы с Питером любим спустить пару тройку фишек в Монте-Карло, — это была Мария.

— Если любишь красивый глубокий загар, то лучше Канар места не найти, — уточнила Лари.

— Шоппинг только в Милане и Париже, — посоветовала Суок — жена медиамагната.

— Да, и не забудь про культурную программу. Ла Скала, Гранд Опера и Венская Опера обязательны в списке, — добавила Эрика.

— И хотя бы пара дней на Каннском фестивале, — кивнула Светлана.

— И советую заехать в Бордо на дегустацию вин, — опять вступила Мария.

— В Париже лучше отдыхать в июле. Но рекомендую остановиться в Версале, там воздух чище.

— Швейцарские Альпы подойдут зимой.

— А мне больше нравится Куршевель — те же Альпы, но загар мягче.

Я внимательно слушала, кивала, задавала наводящие вопросы — сезоны, элитные отели, любимые рестораны и места отдыха, проявляя уважение и стараясь не показывать, что всё это не моя жизнь. Через полчаса этой обрушившейся на меня массивной информационной атаки я уже могла написать книгу "Европа для VIP-отдыха".

Слушая череду полезных советов, я иногда ловила на себе недобрый взгляд некоторых женщин и понимала, что они хотели съязвить и по поводу моего яркого наряда, и по поводу моей некомпетентности в богатой жизни, да и нашлась бы пара каверзных вопросов, которыми они хотели бы меня унизить, но на мое удивление дамы лишь растягивали рот в улыбках, скорее похожих на оскал, и молчали. Я пыталась понять, почему эти светские львицы не атакуют, и внезапно осознала, что при всем своем желании меня задеть, они не будут делать откровенный выпад первыми в отношении женщины Барретта. Вероятно, еще и по этой причине, Ричард не отрывал руки от моей поясницы, представляя меня гостям — этим жестом он будто подчеркивал, что я нахожусь под его защитой.

И все же… И все же одна из вновь подошедших "одиночек", не дождавшись "прокола" с моей стороны, не выдержала и, мило оскалившись, спросила:

— Лили, вы любите скорость?

Я поняла, что вопрос был с подвохом и насторожилась.

— Только если за рулем такой профессионал, как Ричард, — нейтрально ответила я.

— Ну а сами что предпочитаете водить? — усмехнувшись, подхватила другая дама.

Все же тему моей "бедности" затронули, и стайка акул повисла в ожидании ответа, иногда перебирая плавниками. В воздухе звенела напряженная тишина, а я, почувствовав себя так, будто стою у доски, выпрямила спину. Ну что ж, как говорил классик: "Но лучше всякого обмана — в беседе с умным человеком сказать ему простую правду".

— Если мне нужно куда-то поехать, Ричард выделяет машину и водителя. Своего автомобиля у меня нет. Мой отец водит старый Форд и иногда, когда я приезжаю погостить домой, я сажусь за руль. Выжимает он немного, так что о скорости говорить не приходится, — не стесняясь своих "бедных" корней, честно ответила я и, чтобы покончить с подобными вопросами, резюмировала: — Так как я студентка, на свою машину я еще не заработала, а у Ричарда я никогда не просила дорогих подарков.

Последовала секундная пауза и теплый голос.

— Ох, дорогая, тут у половины гостей в юности первым видом собственного транспорта был мотороллер, — внезапно вступилась Мария, как я поняла, удовлетворенная моим ответом, а Лари, стоявшая рядом, сжала мой локоть и шепнула на ухо: "Вы выбрали правильную политику, дорогая".

— А моей первой машиной был старый Ситроен, и он мне отслужил верой и правдой весь период учебы в колледже, — в знак поддержки произнесла Эрика.

— Уверена, Барретт решит вопрос с машиной к Рождеству, — безапелляционно кивнула Светлана.

— Лучше брать "итальянку", — подхватила разговор Мария.

— Бери "немку"! — возразила Лари.

— Нет-нет, — выставила руку вперед Лари, — Астон Мартин, и только он!

Женщины углубились в обсуждение престижных Бугатти, Мазератти, Порше, Бентли и иже с ними, доказывая преимущества именно своих моделей, и на меня пошла вторая массивная волна информационной атаки, начиная от выбора кожи в салоне, аудио-систем, встроенных массажеров в сидениях, четырехзонных климат-контролей, и заканчивая восьмиступенчатой трансмиссией и какой-то подвеской "скайхук". Основываясь на богатом опыте, дамы иногда оперировали специфическими терминами, а я в очередной раз честно пыталась запомнить дельные советы по выбору автомобиля, не желая обижать их своим невниманием. "Ох сюда бы Джули, она бы покорила всех своим знанием автомобилей в разрезе", — улыбнулась я, скучая по подруге и нашим гонкам.

— Это ведь последняя коллекция Зухаира, — вывела меня из раздумий Эрика, разглядывая мой наряд.

— Верно, — улыбнулась я в знак согласия и, видя в ее глазах живой интерес, спросила: — Вы поклонница этого кутюрье?

— И не только я, — произнесла она с видом знатока, — ни одна красная дорожка не обходится без его шедевров.

— Этот "восточный соблазнитель" знает, как подчеркнуть женскую суть, — согласилась Лари.

"Ну что ж, Алек, твой выход", — мысленно произнесла я, а вслух добавила:

— Мой стилист называет его "Восточным принцем высокой моды"…

После чего начала восхвалять гений Алека, что было правдой, и петь оды его салонам, тоже не кривя душой.

От избытка разносторонней информации голова гудела, в ушах шумело, и я решила немного освежиться в дамской комнате.

Оставшись наедине, я склонила тяжелую голову над умывальником и подставила под холодную воду ладони, желая только одного — чтобы поскорее освободился Ричард и забрал меня отсюда куда-нибудь в тишину.

Уже выходя из салона на свежий воздух, я задела плечом Марию, быстро направлявшуюся к борту, и вид у нее был расстроенный. Она машинально кинула "простите" и продолжила свой путь. Пройдя к лееру, она остановилась и, открыв сумочку, вытащила пачку "Vogue". Прикурив от золотой зажигалки тонкую длинную сигарету, она сделала глубокую затяжку, и я обратила внимание, что ее пальцы с ухоженным маникюром немного дрожат. Мимо нее прошел официант, и она, подхватив с подноса бокал, залпом его выпила.

"Может быть кто-нибудь из светских львиц обидел? Не похоже… Мария не казалась беззащитной женщиной, которую можно обидеть. За словом она в карман не полезет. Вероятно, что-то личное…" — предположила я, все еще колеблясь, стоит ли мне подходить и навязывать свое общество.

Увидев, как она торопливо сделала очередную затяжку, нервно сжимая сумочку в руках, я все же не решилась оставить ее в таком состоянии и сделала шаг в сторону борта, но внезапно услышала сбоку мягкий голос подходившей ко мне миссис Чанвит:

— Лили, дорогая, я вас везде ищу. Вы не устали?

— Есть немного, — призналась я.

— Пойдемте, присядем, — и она, бережно взяв меня под локоть, указала на кожаный диван в отдалении, который чудом был свободен.

Я обернулась в сторону борта, все еще беспокоясь о Марии, но ее и след простыл. "Вероятно, решила побыть одна", — предположила я и, улыбнувшись миссис Чанвит, проследовала за ней, мои же ноги ликовали в предвкушении столь долгожданного отдыха.

Пока Раттана Чанвит отвлекала меня светскими разговорами теперь уже о Сингапуре, я еще раз прокручивала в голове всё сказанное Мартой о Чанвите и его предполагаемом предательстве. Я вспомнила, как он мило подмигнул своей жене, как она переживала за мужа во время презентации, и не могла себе представить эту пару в роли предателей. Нет, что-то здесь было определенно не так — не сходился у меня образ этой четы с коварством, да и обмануть Барретта сложно. Но правда заключалась в том, что ради детей родители могли пойти на любое преступление, и делать выводы я могла только оперируя фактами.

— Знаете, мне кажется, одна из основных характеристик тайского народа — это уважение семьи и почитание семейных традиций, — начала я издалека. — Я отметила, что тайские семьи очень дружные и сплоченные.

— Вы правы, для нас семья, традиции, корни — одна из основных ценностей в жизни.

— У вас большая семья?

— Да, я росла в большой семье. У меня есть два младших брата и одна старшая сестра, — с нежностью в голосе произнесла Раттана.

— Многодетные семьи сейчас редкость.

— И не говорите, — покачала она головой.

— Наверное и у вас много детей? — подошла я к основному вопросу.

— Нет, — опустила она глаза, — уже нет. Моя старшая дочь погибла в автокатастрофе год назад. Но есть сын, — и ее голос дрогнул.

— Простите, что я затронула очень болезненную для вас тему, — произнесла я как можно мягче, мысленно ругая себя за свое чрезмерное любопытство в поисках истины.

— Мы с мужем уже смирились… правда сын еще не отошел от утраты… — грустно произнесла она, и я поняла, что эта женщина, уже потеряв дочь, сделает все ради второго ребенка, чтобы уберечь его от непоправимого.

"Пусть семья Чанвитов не будет предателями", — мысленно попросила я у Бога и посмотрела на женщину. В её глазах было столько боли, что мое сердце сжалось, будто я поймала эмоцию миссис Чанвит и переживала сейчас с ней заново скорбь утраты. Чтобы как-то ее поддержать, я тихо произнесла:

— Я желаю, чтобы ваш сын всегда радовал вас своими успехами. Пусть ваша семья станет вновь большой, благодаря рождению внуков, которые наполнят ваш дом звонким детским смехом.

Она подняла взгляд, некоторое время изучая мое лицо, и внезапно произнесла:

— Лили… я хочу вам кое что сказать… — и она сделала паузу, подбирая слова. — Я очень благодарна мистеру Барретту за то, что в трудные для моей семьи времена он всегда приходит на помощь. Говорю это вам, потому что хочу, чтобы вы об этом знали.

— Спасибо, — улыбнулась я.

— Пусть у вас с мистером Барреттом всё сложится лучшим образом, — кивнула она, и я, изучая ее лицо, попыталась сделать свой собственный вывод об этой женщине.

Либо миссис Чанвит говорила искренне, либо была превосходной актрисой, которая лгала мне на протяжении всего вечера, чтобы войти ко мне в доверие. Я незаметно окинула ее взглядом и обратила внимание на ее обручальное кольцо — тонкий ободок из желтого золота, потертый, уже немного тесный, и на фоне ее остальных драгоценностей смотревшийся совсем несолидно. Оно помогло мне увидеть правильный портрет этой женщины — для нее это кольцо было самой большой драгоценностью, которое олицетворяло ее любовь к мужу и преданность семье. Правда, этот портрет тоже ничего не доказывал — ради семьи она могла пойти на многое, но мое сердце не видело в этой женщине предательницы. Нет, она говорила правду.

Внезапно в моем клатче послышался характерный звук уведомления о новом сообщении, и я, извинившись, достала сотовый и посмотрела на экран. СМС пришло от Барретта, что немного удивило и обрадовало.

"Оставайся с Раттаной", — не менее загадочно звучало сообщение, и я насторожилась — чувствовало мое сердце, это как-то связано с Назари, и мне до оскомины в горле не нравилось, что он крутился рядом с Ричардом.

"Ты в порядке?" — тут же набрала я, пытаясь скрыть беспокойство.

На это он ничего не ответил, что собственно я и ожидала: Барретт никогда не отчитывался и не отвечал на вопросы, если не считал нужным. Я уже собиралась вновь набрать этот же вопрос, но в последнюю секунду передумала — он сказал ровно столько, сколько хотел. Мне хотелось показать Ричарду, что я его понимаю, что я его союзник и помощник, его "стойкий оловянный солдатик", а не горделивая девица, требующая немедленных ответов и исключительного внимания.

"Оставайся с Раттаной", — перечитала я, и одно было ясно наверняка — интуиция меня не подвела, когда поставила знак "плюс" чете Чанвит. Интересно, почему Ричард хочет, чтобы я была в обществе этой женщины? Помнится, когда началась презентация "Limitless", миссис Чанвит тоже оказалась рядом. "Может быть, Ричарду стало известно о моем разговоре с Назари, ему это не понравилось, и он решил пресечь любые попытки повторного общения…" — нашла я единственно разумное объяснение.

Я еще раз пробежалась по нашей короткой переписке и, улыбаясь, набрала: