Джуд Деверо - Девственница

– Отвлеки мужчин, – велела ему Джура, – а я уведу вепря. Брита за ним погонится.

Она была уверена в успехе, поскольку заметила, что Бритой владеют охотничий азарт и возбуждение. Стражники держались сзади, настороженные и бдительные. Оба вскинули головы, услышав в глубине леса чей-то отчаянный крик, и все, кроме одного стражника, оставили свою королеву и отправились проверить, в чем дело.

Брита не слышала ничего, кроме стука крови в ушах: она продолжала преследовать зверя. Джура взяла копье, притороченное к луке седла, и спрыгнула на землю. Хотя Брита не выглядела на свои сорок с лишним лет, Джура все же понимала, что женщина уже не так сильна, как в молодости, если так долго не может убить вепря.

Под конец она загородила животному дорогу и, когда вепрь попробовал обогнуть ее, вонзила копье ему в шею. Обезумевший от боли зверь повернулся и бросился на Джуру, как та и надеялась. Схватившись за нижнюю ветку дерева, она подтянулась. Окровавленный вепрь промчался мимо. Брита, в своем безупречно-белом платье, продолжала преследовать его. Джура, не теряя времени, вскочила на коня, и последний оставшийся стражник погнался за ней. Оторваться от него было легче легкого. Довольно улыбаясь, она пришпорила лошадь и поскакала в том направлении, куда уехала Брита. От ириалского стражника она так быстро не отделалась бы.

И тут Джура увидела Роуана, ехавшего в южном направлении, где они прошлой ночью раскинули лагерь. Перед ним в седле сидела женщина в белом платье. Похоже, Брита не слишком яростно пыталась освободиться, да и он не связал королеву и тем более не засунул ей в рот кляп.

Девушка, нахмурившись, пустила лошадь галопом, но не успела отъехать далеко, как двое стражников Бриты заметили ее. На этот раз ей не удалось так просто затеряться в лесу. Только на закате она добралась до маленькой крестьянской хижины. Ее трясло от усталости и голода. Кроме того, она тревожилась за Роуана. Удалось ли ему ускользнуть, или коварная королева Брита воткнула в него кинжал?

В хижине горели свечи, и Джура окончательно расстроилась, опасаясь худшего. Ожидая увидеть Роуана свисавшим с потолка и истерзанным пытками, она осторожно обошла лачугу, с мечом в руках и кинжалом между зубами, и заглянула в единственное окошко.

И не поверила собственным глазам.

Роуан сидел на табурете с древней лютней на коленях. Снова ставшие золотистыми волосы разметались по плечам. Ослепительная Брита устроилась у его ног, подтянув колени к подбородку и с обожанием взирая на певца. Хозяева и их трое детей сидели напротив, во все глаза глядя на этих красивых, как ангелы, незнакомцев.

– Сыграй еще одну, – попросила Брита хрипловато-грудным голосом.

– Да, моя королева, – улыбнулся он, – все, что вы захотите.

Джура была так возмущена этой идиллией, что кинжал выпал у нее изо рта и со звоном ударился о камень.

Роуан немедленно поднялся, схватил прислоненный к стене меч и выскочил за дверь. И успел поймать Джуру, прежде чем та вскочила в седло.

– Где ты была? – зашипел он.

– Где я была?! – задохнулась от злости Джура. – Уводила от тебя стражников. Защищала тебя и твою… твою…

Гнев душил ее, не давая говорить.

– Брита передала стражникам, что хочет остаться со мной. Я думал, что ты, возможно, пожелаешь искупаться перед встречей с королевой, – заявил Роуан, сокрушенно покачивая головой. – Кстати, это неплохая идея. С тебя пот градом льется.

Джура занесла над головой меч, твердо намереваясь отсечь ту часть его тела, до которой может дотянуться. Лучше всего, конечно, голову. Но и тут Роуан оказался проворнее и схватил ее за руки.

– Джура, что стряслось? Знай я, что ты в опасности, немедленно помчался бы за тобой, но мне это и в голову не пришло. Брита отослала своих людей домой. Пожалуйста, не сердись! Брита согласилась остаться здесь со мной и поговорить насчет объединения племен. Ведь именно этого мы добиваемся! У тебя нет причин гневаться! Пойдем, познакомишься с ней. Она умна и образованна, и я нахожу ее общество чрезвычайно приятным. Тебе она понравится.

– Во всяком случае, тебе она явно нравится, – сухо заметила Джура.

– Сейчас не время ревновать. Можно ревновать к служанке, но не к королеве! Пойдем. Нет, сначала тебе бы лучше искупаться.

Джура вырвалась и отскочила.

– Значит, тебе не нравится, как я пахну? – бросила она. – Но я специально вымазалась в навозе, чтобы защитить тебя. Только тебе не нужна защита, по крайней мере от стрел и мечей. Значит, теперь мне предстоит склониться перед старой королевой? Умолять ее о милости, как ты того требуешь от меня?

– Джура, я вовсе тебя не понимаю! Если хочешь предстать перед ней в таком виде, будь по-твоему. Я всего лишь подумал…

– Ты вообще ни о чем не думаешь! – завопила она и бросилась в чащу леса, ненавидя себя за несдержанность, ненавидя те не испытанные доселе эмоции, которые бушевали в ней. Пока англичанин с его чужеземными повадками не появился в Ланконии, она понимала себя, знала свое место в жизни и смело смотрела в будущее. Она также понимала мужчин. Ланконийцы ценили сильных, здравомыслящих женщин. Тал показывал ей карты и спрашивал, каково ее мнение о предлагаемых планах очередной кампании, а когда считал ответы ребяческими, прямо высказывал свое недовольство, обычно во весь голос. Дейр ожидал, что у него будет бесстрашная и мужественная жена, а в последних двух битвах она защищала его спину.

Но что хотел от нее этот англичанин? Сердится, если она защищает его, сердится, если целует. Не хотел, чтобы она скакала рядом с ним. Не хотел слушать, как именно она предлагает захватить Бриту. Потребовал, чтобы она скрывалась в лесу, дрожа от страха, пока сам он открыто флиртует с женщиной, сумевшей запугать два поколения мужчин. Джура воображала, будто помогла ему сегодня, но вместо благодарности услышала, что от нее дурно пахнет.

Представив Бриту в ее белом платье, девушка поморщилась. Глупый англичанин увлекся ею, но Джура знала, на что способна эта женщина. Роуану Брита сказала, что отослала стражников, но двое преследовали Джуру несколько часов. Что еще она ему наплела?

Вне всякого сомнения, велела своим людям собрать войско и убить короля ириалов.

Джура вышла из леса и вернулась к дому. Сегодня она останется здесь и будет охранять крестьянскую хижину, чтобы предупредить дурака англичанина, когда нападут вателлы.

Джура, вздрогнув, проснулась оттого, что стала падать. До этого она стояла, прислонившись к дереву. Почти всю ночь она бодрствовала, следя за домом, но усталость взяла верх, и за несколько часов до рассвета глаза закрылись сами собой.

– Все хорошо, – раздался чей-то голос рядом.

Девушка подняла растерянные глаза на Роуана. Тот растянулся на земле рядом с ней и, похоже, тоже только что проснулся.

– И давно ты тут? – рявкнула она, потирая глаза.

– Когда ты заснула, пришел сюда.

Девушка выпрямилась, пытаясь не обращать внимания на ноющую спину.

– Смотри, – сказал он, кивком показывая на хижину, откуда только что, зевая и почесываясь, вышла дородная жена крестьянина. – Они проснулись, и нам ничего не грозит. Я же сказал, что ты должна мне доверять. Брита заинтересовалась моим планом объединения племен. Прошлой ночью мы проговорили несколько часов.

Она вдруг увидела, как первые лучи солнца коснулись его золотистых волос. Глаза были синее озерной воды.

– Ты смыл жир с волос, чтобы было легче говорить? И уже успел узнать, чего она хочет настолько сильно, что даже отказалась от мысли убить двух ириалов?

Роуан потешно скривился:

– Джура, пожалуйста, познакомься с ней. Она умная женщина и наверняка тебе понравится.

Джура поняла, что ведет себя как капризный ребенок: в конце концов, эта женщина – мать Дейра, а она всегда любила Дейра, так что, возможно, проникнется к Брите теплыми чувствами. Поэтому она встала.

– Хорошо, будь по-твоему.

Роуан тоже вскочил и улыбнулся.

– Ты не пожалеешь, – уверенно бросил он.

Джура, держась неестественно прямо, вошла в хижину, где Брита сидела на маленьком табурете рядом с жаровней. Услышав шаги, она подняла голову.

Джура вдруг ощутила, что с первого взгляда поняла эту женщину. Брита всегда жила в мире мужчин. Джура, конечно, слышала ее историю и часто гадала, каким образом женщине удалось взять власть над целым племенем и, что труднее всего, эту власть сохранить, но стоило посмотреть в блестящие черные глаза Бриты, все стало ясным. В этой женщине чувствовались сила и честолюбие. Однажды Джура спросила Дейра, почему его мать не пытается напасть на Тала, чтобы отобрать старшего сына, но теперь сообразила, что Брита не подвергнет опасности свой трон ни ради кого на свете. Даже ради собственного ребенка.

Кроме того, она ясно увидела, что Брита считает ее своим врагом. Озноб прошел по спине Джуры при этой мысли. Чего же добивается королева?!

– Итак, – начала Брита своим хрипловатым голосом, – ты и есть та женщина, которая оставила моего сына у алтаря и предала лучшую подругу, чтобы завоевать английского короля?

Первым порывом Джуры было начать оправдываться. Объяснить, как все было на самом деле, но она сочла это ниже своего достоинства.

– Да! – бросила она. – Лучше быть королевой ириалов, чем править вечно голодными вателлами.

За спиной раздался стон Роуана, но Джура не сводила глаз с Бриты. Женщины поняли друг друга, и открытая война была теперь неизбежной.

– Королевой-девственницей, судя по тому, что я слышала, – мягко заметила Брита, оглядывая Джуру с головы до ног и улыбаясь при виде костюма девушки, состоявшего из темно-синих туники и штанов вателлской стражницы, с луком и стрелами за спиной. Как разительно она отличалась от Бриты в красивом белом платье с золотым ожерельем, усаженным крупными изумрудами, сверкавшими на пышной груди.

– Наверное, твой муж не хочет видеть своей женой столь мужеподобную особу. Возможно, настоящая женщина придется ему больше по душе.

Итак, она добивается Роуана!

– Что легко достается, легко теряется, – отчеканила Джура и повернулась, чтобы уйти. Но в дверях стоял Роуан, так что пришлось протискиваться мимо него.

Она прошла по лесу примерно с милю, к тому месту, где протекал небольшой ручей, с наслаждением сорвала ненавистные одежды вателлов и бросилась в холодную воду, чтобы смыть неприятный запах. За все свое существование она не была так несчастна. Даже когда ее родители умерли так скоро, один за другим, она не испытывала такой тоски. Тогда о ней заботился Дейр и всегда был рядом… до последнего времени. Теперь в ее жизнь ворвался англичанин и превратил эту жизнь в цепь бед и неприятностей. Ему не нравилось все, что она делала. Если она спасала его жизнь от разбойников, он твердил, что ей следовало спрятаться в лесу.

С ним она чувствовала себя нежеланной уродиной.

Девушка вышла из воды и натянула одежды вателлов на мокрое тело.

– Вот ты где, – услышала она голос Роуана, но, не глядя на него, стала заматывать подвязки вокруг ног. – Я говорил с ней, – мрачно продолжил он, – и ты оказалась права. Эта женщина хочет союза между ириалами и вателлами. Но не такого, какой предлагал я. Она желает, чтобы я отказался от тебя и женился на ней. Тогда Брита разрешит союз между вателлами и ириалами.

Джура промолчала. Она и без того уже знала все, что он сейчас рассказал. Роуан нахмурился:

– Тебе не следовало заходить так далеко от хижины. В этих лесах небезопасно.

– А в хижине мне ничего не грозит? – не выдержала она. – Думаю, что прав как раз ты: мне не место среди вателлов. И не следовало приезжать сюда. Я покину тебя, как только поем.

Она направилась было к хижине, но Роуан схватил ее за руку.

– Тебе нельзя путешествовать одной в чужой земле. Любой встречный мужчина немедленно набросится на тебя.

– Почему? – закричала она. – Зачем кому-то набрасываться на меня? Я девственница, помнишь? Всем известно, что никто меня не хочет!

Она вырвалась и рассерженно повернулась лицом к нему.

– Возвращайся к Брите. Скажи, что женишься на ней. Я дам тебе свободу, и ириалы будут рады видеть, что вожди двух племен соединились в браке! Подай пример остальным!

С каждым ее словом Роуан все крепче сжимал кулаки.

– А ты получишь Дейра, – бесстрастно ответил он наконец. – Именно его ты всегда желала.

– Именно его, – подтвердила Джура. И знакомое имя, неизменно сулившее любовь и утешение, заставило сердце сжаться. На глазах выступили слезы.

Она отвернула голову, чтобы он ничего не заметил.

– Возвращайся к ней, – повторила она. – Скажи, что она добилась своего. Получит в мужья златовласого ириалского короля, а ты начнешь объединять племена.

– Ты плачешь о нем. Плачешь о Дейре, – прошептал Роуан.

– Почему нет? – крикнула Джура ему в лицо. – Я всегда его любила. И никогда не стану любить того, кто твердит о мольбах и обетах, но не понимает, каковы обязанности женщины-стражницы. Иди к ней! Может, хоть она сделает из тебя мужчину!