Короче, хватит на моей шее сидеть, надоел! - Заявила она.

Никакого проку! А если считаешь, что много подарков привез, так я узнавала: никакое это не золото, и даже не серебро, а обыкновенная паршивая бижутерия, там, наверно, в каждой мелочной лавке продают за гроши!

Ребеночка сплавили моего, а я теперь виноватый! Пошли б вы все! И мужа у тебя нету, где он? Видом не видел и слыхом не слы-шал! - Орал и Санек.

Ну и выметайся, да поскорее! - завопила Марина.

Санек отбыл в ссоре.

... Ну и ладно, думал он, все равно ничего с Наташкой не получи - лось бы, и сыночка, может, и нет. Поедет Санек в родную деревню

Супонево, там Татьяна уже подросла. Девка-кровь с молоком, не чета этой злыдне тощей.

* * *

Наташа смотрела в иллюминатор самолета и думала.

... Вот она оставила все за бортом. Никто её не найдет. Она летит в новую жизнь. В новую ли? Да в ту же, старую, потому что она сама остается собой и все другое, что она знает и помнит.

Светлана и Александр Семенович были несказанно рады, что все осталось там. И они увозят, уносят свое любимое чадо от ужасов, стрессов и всего подобного. "У нас будет новая жизнь", - тверди - ла Светлана, - как одна из литературных героинь - "мы увидим небо в алмазах..." И они заставляли себя в это верить.

АФРИКА.

Прошло с полгода. Все уже устроились по местам. Папа-третий сек-ретарь, мама врачует. Тут она и терапевт, и экстрасенс. Мама - молодец, всегда и везде находит себя. Наташа тоже работает, под началом страшной старшей мастодонтши, - Клары Ивановны, которую посол, говорят, таскает за собой по всем странам и океанам. Не-заменимая, наверное, сплетница. Посол вроде бы - ничего, как го-ворит папа, современный, не старик. Первая мадам, как английская леди, суха, высока, с уложенной волосок к волоску прической, - черноволосая востоковатая дама. Может быть, даже красива, но уж очень вся сделана. Жара, кругом черные, которые то ли пляшут все время, то ли возмущаются, какие-то митинги, на которых орут или поют, или то и другое, или же одно и то же. Песок,желтый песок, и пыль от этих толп, которые шастают по улицам босиком...

Наташа работает немного, потому что стенографию ведет сама

Клара Ивановна, ей не доверяет, она только машинистка. Да и то не полный день, что тут за документы! Ерунда всякая. Даже Наташа это понимает. Возможно, что-то важное печатает сама Клара Ива - новна, по ночам? Наташа чувствует, что эта старая слониха её еле терпит. Конечно, будь она Кларой Ивановной, она бы такую Наташу вообще ненавидела. Но обращается она к Наташе только - Наташень - ка.

Больше всего Наташа любит мавританский дворик на задах посоль - ства. Там пальмы, узорная плитка под ногами, цветы и почти всег - да никого нет. Посольские дамы любят солярий или прохладную гос - тиную с телевизором, кинозальчиком рядом, автоматами для игр и всякой всячиной. Там же бар с кофе и напитками. В мавританском дворике тишь и скука, - так считают дамы. А для Наташи это единственное место, где она может существовать. От скуки она взялась за книги, к которым раньше была совершенно равнодушна, как к музыке и живописи. Ничто её не интересовало.

Может быть, потому что слишком рано мозги её бедные были заняты совсем-совсем другим.

Дамы в гостиной, куда изредка заглядывала и Светлана, не любя эти посиделки, но зная, что они ей необходимы, высказывались ос - торожно, что дочь у неё прелестная, но такая затворница, что ей стоит обратить на это внимание.

Светлана улыбалась и говорила, что, во-первых, это возрастное, во-вторых, Наташа всегда была тихой девочкой, с ней забот не бы - ло никогда и она вовсе не волнуется. Конечно, говорили дамы, выйдет замуж, родит ребенка и столько забот появится, что ника - кие книги в голову не пойдут. Светлана улыбалась и кивала. Так вот они и жили в этой Африке, в посольстве Союза, вызывая любо - пытство, в лучшем случае, а в худшем-неприязнь своей обособлен - ностью и тем, что все трое здесь, надо же, и дочку сюда перета - щил! Видно, где-то рука...

В тот день, который уже клонился к вечеру, Наташа сидела в своем дворике в наушниках и слушала Руссоса.

Кто-то тронул её легко за плечо. Она обернулась. Перед ней стоял молодой человек, крепкий, невысокий, с живыми смешливыми глазами, коротким носом и ослепительной улыбкой. Он был похож на какого-то киноактера. В посольстве таких не было. Он что-то го - ворил, и Наташа из вежливости сняла наушники: - Что?

Молодой человек, видимо, повторился:

Какие люди и без охраны!

Наташа привычно улыбнулась и вопросительно посмотрела на него. Молчать. И все узнается само.

Здравствуйте, фея здешних мест, - начал молодой человек, но не развязно, а как бы с пиететом. - Позвольте представиться. Алек-сандр, просто Алек (Господи, кажется, это имя будет преследовать её всю жизнь.

Она сразу как-то захолодела, и молодой человек ей не понра - вился.

Я сын здешнего высокого Посла. А вы?...

Наташа. Дочь третьего секретаря, - в тон ему ответила Наташа и хотела снова надеть наушники (если он - сын посла, так она долж-на для беседы с ним прекращать свои занятия? Нет уж!), но моло-дой человек опередил её и спросил:

Скажите, почему вы такая хорошенькая и такая суровая? - Харак-тер такой, - ответила Наташа, - и потом, я занимаюсь.

Простите, что помешал. Вечно я не вовремя. Всю жизнь. Тоже та-кой характер, - попытался опять навязаться на легкий разговорчик сын высокого посла, но Наташа не собиралась с ним беседовать. И потому, улыбнувшись, по этикету - сказала:

Сожалею.

Алек весело рассмеялся:

Удаляюсь, но предупреждаю, что мы все равно увидимся, Наташень-ка, и не раз. В резервации не видеться невозможно!

Наташа как-то перестала слушать музыку и задумалась над появ - лением этого "высокого сына". Что он человек с юмором, и с иро - нией относится к своей роли - это видно, и это неплохо. И моло - дой, может быть, и поболтать когда-никогда будет с кем, а то ведь вообще - пустыня. Но он ей и не понравился. Чем? (кроме имени...). Она поняла, - тем, что она ему понравилась. Ей странно неприятно было, что она кому-то нравится или может понравить - ся... Если бы это было просто - понравились друг другу, даже па - рень с девушкой, но не для того, чтобы потом... Вот что её разд - ражало и раздражило сейчас. Ухаживания, потом зажимухи, потом

- дальше-больше, и придет все к одному и тому же, о чем она без отвращения не могла вспоминать. И так будет всегда, она это по - нимала. Этот нездоровый блеск в глазах мужчин она встречала с дрожью брезгливости.

Светлана, конечно, узнала о приезде сына посла. О такой круп - ной фигуре, как посол, дамы не сплетничали, но недомолвками и намеками говорили, что сынок после окончания МГИМО уже где-то работал в соцстране и там сильно набедокурил, выпил чрезмерно на приеме, была большая буря, но посол, естественно...

Светлана подумала, что, конечно, посол единственного сына в беде не оставит. Она видела этого мальчика - ну, ему уже за двадцать пять, так она определила, - очень милый, обаятельный... У неё тут же прожектором вспыхнула мысль: вот бы Наташке... Вздохнула. Но это такой труд! И неизвестно-каков результат. Сын посла, значит, в своей "деревне" женится, так принято. Но больше её беспокоила

Наташа. Она была так отчуждена от жизни в связи, конечно, с её историей, что даже намекать надо осторожно и не намекать вовсе, а как-то выведывать, как он ей... Уж, конечно, они случайно ви - делись, здесь деваться некуда. Главное, Александру как можно дольше здесь продержаться, чтобы Наташка все забыла и ТАМ её потеряли окончательно.

Наташу действительно "потеряли". Потеряла Марина.

Она опять позвонила Лерке и сказала, что заедет.

Приехала, купила у Лерки какой-то шарф, дорогущий. Потом в трепе спросила опять про Марью. Лерка покачала огорченно головой

- нет, не узнать. Марине пришлось намеками и полунамеками дать этой дуре понять, что Марья интересует её и по другой причине.

Кажется, случайно, она познакомилась с матерью мальчишки, кото - рого ей подбросили, и что она, эта мамаша, ужасно хочет узнать хоть что-нибудь о сыночке. Девица из богатеньких, и клянется, что если кто-нибудь найдет её мальчонку, то получит вознаграждение. Вот Марина и подумала, что хорошо бы все-таки узнать, где этот младенец. Они с Лерой могли бы поделиться. У Лерки ззагорелись глаза.

Она и раньше чувствовала, что тут есть ещё что-то, кроме жела - ния связать платье!

Хорошо, - улыбнулась понимающе Лера, - попробуем для этой хорошей мамаши, но сразу ей скажи, что стоить это будет немало!

Марина охладила несколько её пыл:

Сначала надо узнать. А то пока мы делим шкуру неубитого медве-дя. Но узнать надо. Девка эта очень убивается, мне, малознакомой женщине, рассказала. Она говорит, что всем рассказывает, лишь бы найти.

Лерка уверила: "Сделаю. Что, я эту Надюшку не обману? Как раз!

Я-то ведь думала, что платье... Потому не очень и старалась".

Марина приехала от Лерки окрыленная. Она чувствовала, что Лер - ка расшибет себе башку, но адрес достанет. Лерка так же любила денежку, как и Марина. А что без них делать? Влачить жалкое существование? Быть хуже всех? И все-таки устроит она себе маленький кайф - позвонит Наташке и попугает её маленько, пусть подрожит семейка в мелком ритме!

Позвонила. Никто не ответил. Марина позвонила позже, потом совсем поздно... Никто не отвечал. Странно. Надо проехаться туда. Завтра воскресенье, вот можно и прогуляться, заодно зайти на Минаевский рынок, купить зеленушки и ещё чего-нибудь, рыночек маленький, но хороший. Назавтра она собралась, оделась как следует, перстень с аметистом на палец, - пусть видит и вспоминает: - и поехала к Наташе. Не раскладывала разговор с ней по полочкам, как получится. А получится здорово, настроение у Марины было боевое. Звонила она в дверь долго, поражаясь, что Наташки ни вчера, ни сегодня нет. Что это она и не захо - дит? И не ночует?

Соседняя дверь открылась, и выглянула девчонка лет двенадца - ти:

Вы к Сафоновым? Они уехали, - сообщила девчонка с удоволь-ствием. - В Африку. Все уехали. Надолго.

Марину громом и молнией ударило, и она, ушибленная, так и сто - яла, глядя, на девчонку бессмысленным взором. Та видно испуга - лась странной тетеньки и быстро закрыла дверь, перед тем крикнув в щель: - И адреса никто не знает! В Африке!

Марина не пошла ни на какой Минаевский, а стала ходить по ули - цам, курить и приходить в себя, что было довольно трудно.

... Блин! Всегда у неё все наперекосяк! Ну почему судьба к ней так несправедлива! Маринка-то думала, что она вытрясет Наташку, но фиг-то. Наташка в Африке! Вот сучка! Ребенка здесь бросила, не спросив ни разу, где он, что с ним, жив-помер? Деньги давала, а может, Марина их по праву себе? Пусть Санька - дурной, но пришел он к Наташке с добрыми и честными намерениями. Марина его не настропаляла. Так та его чуть не убила! И опять ничего. Жирует, блин, среди пальм, с негром каким-нибудь кантуется! Но позванивать надо. И через год достать можно. Марина немножко повеселела и пошла своей нормальной походочкой-походкой, на которую все мужики реа гируют.

* * *

Прием в посольстве был в разгаре - фуршет, по-заграничному. И это всем нравилось. На одном столе стояли разнообразные бутылки на все вкусы, на другом, - закуски, бутерброды, салатики, кто хо - тел - мог пить кофе, чай. Мужчины, да и дамы, не оставляли стола с напитками. там все время стояли по нескольку человек.

Сам посол был непьющий и ходил от группы к группе с бокалом колы (хотя те же гостиные дамы, говоря о том, как приятно, когда глава посольства непьющий, намекали тонко, что когда-то он был не такой и даже при большой руке попал только в Африку, но завя - зал, и теперь готов в любую Европу).

Наташа пришла позже, Алек вошел следом за ней.

Наташа! От души отлегло. Я думал, милая Клара вас сегодня не выпустит! Давайте выпьем маленько. Вы как насчет спииртного? Ага, вижу, не очень. Но бокал-то шампанского можно? А то ведь мы со скуки помрем!

Наташа поколебалась, но выпила. Осмотрелась. Папа стоял в компании мужчин попроще и что-то им рассказывал, уже раскрасневшийся и веселый. Мама? Мама была поблизости от Алисы Николаевны, послихи. Наташа немного разозлилась: вечно мама напрашивается на всякие знакомства, ну что за характер!

Алек, видимо, заметил, как изменилось лицо Наташи, потому что

Сказал, - Наташа, разрешите вопрос, - и поднял руку, как в шко - ле, на уроке, отличник и пай-мальчик.

Она улыбнулась: - Разрешаю.

Что вас сделало столь суровой? И к мужчинам тоже, по себе заметил. Несчастная любовь в четвертом классе к учителю физкуль-туры, с культей вместо правой руки? Она его за муки полюбила. Так?

Трепач он, конечно, этот Алек, но ничего, как-то тормошит её, знал бы, какой учитель физкультуры... Но она с улыбкой ответила: