– …Галина Георгиевна, как вы думаете, мне стоит вернуться в школу? – в конце спросила Агния.

– Конечно, – не без интереса выслушав бывшую коллегу, ответила Галина Георгиевна. – У нас учителей недокомплект, особенно учителей младших классов. Возвращайтесь, Агния Борисовна, с удовольствием возьмем вас.

…Пока Галина Георгиевна тестировала Илюшу на предмет того, насколько тот знает физику, Агния с Кирой сидели на кухне. Кира была взволнована и счастлива. Впервые кто-то проявил интерес к ней и ее сыну… Она считала Агнию спасительницей. Правда, Агния выдала Кире правду в отредактированном виде – Борис Николаевич пока еще сердится, но она, Агния, надеется уломать его. Борис Николаевич станет помогать Илюше, и все будет в шоколаде. Но надо только немного подождать, совсем немного…

– Ах, Агния, вы наш ангел-хранитель! – вытирая слезы, с надрывом произнесла Кира, выслушав Агнию. – Вот уж не думала, что вы такая… Дай вам Бог!

Часа через два Галина Георгиевна вышла из комнаты, вслед за ней – чрезвычайно довольный Илюша.

– Мам, во! – поднял он большой палец, обращаясь к Кире.

– Что? Как? – затрепетала Агния.

– Молодой человек досконально знает физику – в объеме школьной программы и даже больше. Поэтому я не могу в полной мере оценить его способности, – сдержанно произнесла Галина Георгиевна. – Тут нужен еще кто-то, кто знает университетскую программу… Я, к сожалению, тут не эксперт.

– Он не сможет поступить в Бауманку? – растерянно ахнула Кира. Она ничего не поняла.

– Смогу-смогу! – весело закричал Илья, обнимая мать. – Мам, ну ты чего так тормозишь-то?

– Слава богу… А то ведь скоро ЕГЭ… Агния, если Борис Николаевич даст денег, то Илюшенька еще успеет на курсы попасть… – залепетала Кира.

– Курсы желательны, но необязательны, – нетерпеливо поморщилась Галина Георгиевна. – Мальчик вполне готов к поступлению.

– А русский язык, еще другие предметы… – напомнила Агния. – Илья, я могу заниматься с тобой русским языком!

– Да не надо ему помогать! – рассердилась Галина Георгиевна. – Он умеет учиться – а это главное. Я дала ему список книг – он сам во всем разберется. И что вы придумали – репетиторы, курсы… Как будто без этого ребенок в институт не поступит. Да его с руками-ногами возьмут в Бауманку-то… Тем более он не на экономическую специальность собрался поступать и не в Плехановский… Я сто лет туда детей готовлю, в Бауманку, знаю, что говорю.

– Но ЕГЭ… – робко встряла Кира.

– Сдаст он ЕГЭ, не беспокойтесь. Вот ненормальные… Главное, чтобы не надорвался ваш сын, учась в Бауманке. Там нагрузки – филонить не дадут. Серьезное учреждение, – отмахнулась Галина Георгиевна. – Все, я пойду.

– А чаю с тортиком? У меня блины еще… Масленица как-никак! – расстроилась Кира.

– Нет-нет, я не хочу. Пойду. У кого Масленица, а у кого поджелудочная.

– Я провожу! – Агния бросилась за старой учительницей. – Илюша, ты молодец! Вечером созвонимся. Я так рада, так рада…

Агния с Галиной Георгиевной вышли из дома.

Было светло, сырой и свежий воздух напомнил о близкой весне. Да, в следующий понедельник – весна…

– Галина Георгиевна, огромное вам спасибо! Я бы сама не смогла оценить возможности Ильи. В физике я – профан. Как вам мой брат? Он милый мальчик, да?

– Очень милый.

– Я его матери не стала говорить… Мой отец не будет им помогать, – призналась Агния. – А раз вы считаете, что Илюша сам со всем справится… Так это чудо, настоящее чудо!

– Чудо.

– И дети все – чудесные. Я их обожаю. Я… Если честно, мне сны иногда снятся, что я снова в школе преподаю! – восторженно призналась Агния. – Я, пожалуй, точно вернусь в школу. Не знаю, что скажет отец… Но я вернусь! Это такое счастье, такое счастье – заниматься любимым делом! Знаете, я вот сегодня была там, в школе… Так мне даже запах столовки нравится, можете себе представить?!

– Не могу.

– Но деньги все равно нужны! – вдруг испуганно воскликнула Агния. – Илюша будет учиться. Подрабатывать он не сможет, с его здоровьем… Он слабенький еще. Не знаю, справится ли Кира… Но он должен учиться! Я думаю… Я вот что думаю, – шепотом призналась Агния. – Я попрошу отца разменять нашу квартиру. Ведь часть квартиры принадлежит мне, по рождению. У нас роскошная и просто гигантская квартира, знаете? Я куплю себе «однушку», а остальные деньги отдам Илье. Он мой брат, он необыкновенный, он гений!

Галина Георгиевна вдруг остановилась, посмотрела Агнии в глаза и произнесла холодно:

– Агния Борисовна, вы бредите.

– То есть? – опешила Агния.

– Вы обалдели – продавать квартиру, с отцом вашим в конфликт вступать? Зачем вам все это?

Агния и сама отлично понимала, что отец не согласится ни на какой размен, но иного способа достать деньги у нее не было. А так хоть помечтать…

– Но мой брат…

– Вот именно – ваш брат! – вдруг рассердилась Галина Георгиевна. – Не сын, не муж… Брат! Которого, как я вас поняла, вы почти не знаете. О нем мать должна заботиться, отец. Но не вы! С какой стати вы должны чем-то жертвовать, портить отношения с папенькой вашим? И, заметьте, речь уже не о здоровье Ильи, не о чем-то важном, от чего зависит жизнь или смерть… Речь всего лишь о его образовании! А вы уже готовы с себя кожу живьем содрать!

– У меня больше никого нет… потому что отец… – подавленно пробормотала Агния.

– Агния, ваш брат – мужчина! Он сам уже должен со всем справиться! Господи, да что ж у нас в стране за женщины такие живут… Вы же сами портите, балуете наших мужчин! Лишаете их воли, инициативы! Ну подумаешь, не поступит ваш Илюша в этом году… так вся жизнь впереди! Не в этом году, так в следующем поступит! Все равно ему в армию не идти, чего ж вы так за него трясетесь?..

Агния схватилась за голову. В чем-то Галина Георгиевна была права, конечно…

– Агния Борисовна! Вы добрая женщина, – жестко произнесла завуч, глядя на Агнию сквозь очки. – Поэтому вы не можете быть учителем. Я вас сегодня в школу звала, у нас недокомплект… Но я была не права. Беру свои слова обратно. Пусть хоть сто раз недокомплект, но вы – слишком, слишком добры! У вас все дети – замечательные! Уси-пуси! Да вы погубите их всех! Не лезьте вы не в свое дело! К такой работе, как наша, надо с холодной головой подходить. А в вас столько романтизма, столько сентиментальности… иллюзий столько! Ужас-ужас-ужас.

Агния молчала.

«А ведь она права. Да, она права!»

– В общем, Агния Борисовна, вы на меня не обижайтесь. Я вам сказала, что думаю. Горькая правда лучше сладкой лжи. Учительница из вас – никакая. Так что занимайтесь тем, чем вы там сейчас занимаетесь. Поверьте моему опыту, я не со зла это все говорю.

– А… а Илья? – прошептала Агния.

– А с Ильей все будет в порядке, – уже спокойно, даже доброжелательно произнесла Галина Георгиевна. – Он очень талантливый мальчик. Возможно, он гений. Это редкость, когда человек столько знает. Словно Бог ему все это на ухо нашептал. Они в нем, эти знания, уже есть. Полжизни по больницам, все из книжек… до всего своим умом… Он справится сам. Не знаю, справится ли со всем этим его мать – уж больно надорванная она женщина… Вы ее хорошо знаете?

– Так, не очень, – подавленно произнесла Агния.

– По-моему, она алкоголичка. Сына с того света вытащила, а сама…

– Кира – алкоголичка?!

– А вы на ее лицо смотрели? Ах, Агния Борисовна, какая ж вы далекая от жизни… Кира – алкоголичка.

* * *

Агния после всех этих событий даже не знала, плакать ей или радоваться. Но на Галину Георгиевну не обижалась – в словах пожилой учительницы была своя правда.

«Я не знаю жизни… Она права! И отец, в общем, тоже был прав, когда называл меня «старой девой». Я как-то неправильно обо всем рассуждаю… Мне нельзя преподавать. Мне надо замуж, – вдруг подумала Агния. – За человека, который бы думал за меня!»

Мысль о муже, о человеке, который бы направлял ее, сдерживал бы ее глупые порывы, раньше никогда не приходила в голову Агнии. Но сейчас вдруг показалась верной и привлекательной.

Муж. Сильный человек! Рассудочный, рациональный. Вот кто ей нужен! А то ведь и вправду она живьем сдерет с себя кожу – ради кого-то, кто неизвестно, отплатит ли ей добротой…

Телефонная трель. Наверное, кто-то там, наверху, услышал о желании Агнии… Потому что на экране телефона высветилось имя абонента – Эдуард Орехов.

– Алло?

– Агния, это я, Эдуард. Ты где?

– Уже подхожу к дому.

– Отлично. Я сейчас буду. Надеюсь, ты этим вечером ничем не занята? – с подозрением спросил Эдуард.

– Ничем… – Агния невольно улыбнулась.

– Может, сходим в ресторан? Я голодный как не знаю кто… Или еще вариант – идем ко мне домой, и ты готовишь мне ужин. Как? – осторожно спросил он.

«Я ему нравлюсь. А он – серьезный и добрый. Лучше я никого не найду…»

– Второй вариант, – ответила Агния. – Я готовлю тебе ужин.

Кажется, Эдуард там, на другом конце виртуальных проводов, едва слышно, с облегчением перевел дыхание.

– Отлично. В восемь – у меня.

Агния нажала на кнопку отбоя. Этот короткий диалог, в котором не было почти ни одного лишнего слова, очень сильно подействовал на нее. Орехов – как Рауль, решительный и отважный! Сильный и нежный. Нет смысла прятаться от него.

…Собираясь на свидание, Агния окончательно поняла, что лаконизм, простота – это ее изюминка. В черных узких брючках, белой водолазке, в короткой осенней куртке, накинутой на плечи, в туфлях на высоком узком каблуке (зачем напяливать сапоги, если от подъезда до подъезда – всего два шага!), Агния выглядела как-то «французисто», что ли… И еще эти светлые, короткие, словно растрепанные ветром волосы, и бледное, с идеально гладкой кожей лицо… Хотя, говорят, француженки давно подрастеряли свой шарм.

«Это же надо – лишь в тридцать четыре года понять свой стиль, стать женщиной – во всех смыслах…» – подумала Агния, разглядывая себя – с жадностью, удивлением, грустью.

Эта красота не должна пропасть. Надо отдать все Раулю… ой, то есть Эдуарду Орехову. Да, решено! Она слабая женщина, и пусть по жизни ее ведет сильный мужчина!..

…Орехов распахнул дверь – в джинсах, босиком, черной майке-борцовке.

– Привет! – пробормотал он и, перед тем как обнять Агнию, быстро оглядел ее всю, с ног до головы, и в глазах его отразились те самые чувства, коих она ждала от него, – восхищение, преклонение, восторг. Причем не тот мальчишеский, щенячий восторг, которого легко добиться и который так же легко потерять, а другой – немного мучительный, тяжелый, мужской. Который дорогого стоит… Именно этого восторга Агния ждала, и она его получила сейчас сполна.

– Привет! – завороженно отозвалась она.

– Какая ты… никак не могу привыкнуть! – Эдуард обнял ее – сильно, порывисто, словно желая втиснуть Агнию в свою грудную клетку, ладонью смял ей волосы на затылке… Потом поднял ее лицо и поцеловал. Поцелуй был долгим, томительным – во время его Агния услышала стремительный стук сердца Эдуарда, почувствовала, как мощно перекатываются потоки крови в его артериях…

– Ты… ты говорил, что голодный?.. – попыталась она напомнить о цели своего визита. Ее ведь просили приготовить ужин.

– Да, я очень, очень голодный, – пробормотал Эдуард. Одной рукой он бросил курточку Агнии на вешалку, другой подхватил саму Агнию, поднял вверх, словно размазывая девушку по своему телу – у Агнии даже дыхание перехватило. Она еще никогда в жизни не чувствовала столь сильных мужских объятий. Ладно, бог с ним, с ужином. Она знала, на что идет.

Орехов перехватил ее другой рукой под колени и на руках внес в комнату. Краем глаза Агния успела заметить вполне приличную, даже очень стильную обстановку и так же – краем сознания – не могла не вспомнить другую комнату, где царили бардак и разорение и где ее обнимал другой мужчина…

Туфли были отброшены в сторону, водолазка хоть и аккуратно, но стремительно сдернута, равно как и брюки… Через пару мгновений девушка уже лежала голой спиной на холодном постельном белье, и ей не хватало дыхания – от поцелуев и от того, что Эдуард навалился на нее всем телом.

Было странно наблюдать за мужчиной во время близости. Это был лишь второй опыт Агнии, но не сравнивать она не могла, это происходило помимо ее сознания, само собой. У Орехова был какой-то перевернутый взгляд – он смотрел на Агнию, но словно не видел ее, целиком погруженный в свои ощущения. Он давил и плющил ее, распластывая – так повара готовят цыпленка табака. Она чувствовала, как у нее растянуты все суставы, какое напряжение испытывают ее ребра, ее ключицы, как тянутся мышцы на икрах ног и судорогой сводит ступни…

На миг Агнии даже стало страшно – а ну как Эдуард своими сильными руками согнет ее чуть сильнее, и хрупнет ее позвоночник, и разойдутся в разные стороны ребра, явив миру ее еще пульсирующее, перевитое сосудами сердце…

Но, к счастью, это испытание длилось не так уж долго – Орехов зарычал, оскалив зубы, потом резко отскочил назад. Агния судорожно вздохнула, почувствовав себя снова свободной.