– Мама, какие странные сравнения…

– А никто не обещал, что для тебя одной накроют целый стол. Под гарниром, под салатиком, я подразумеваю твою теперешнюю жизнь, легкую и приятную, не требующую от тебя никаких усилий. А мясо… Ну, мясом будем считать какие-то серьезные, сложные проекты. Семью. Ребенка… Да, кстати, – она перешла на деловой тон. – Мы с папой пока еще не совсем старики и относительно здоровы. Мы в силах тебе помочь. Лет через десять-пятнадцать – вряд ли. Тогда нам твой уход уже будет нужен, учти. Словом, у тебя впереди есть несколько лет. Ты можешь сделать то, что хочешь, предпринять какие-то серьезные шаги. Потом у тебя этой возможности уже не будет.

– Мама… Ну если ты настаиваешь на какой-то дурацкой инсеменации – то ладно. Я согласна! Если в ближайшие года три я не найду свою любовь, то… да, мама. Я бы все-таки не хотела заканчивать свою жизнь с тарелкой салата. А ты уверена, что я то мясо смогу переварить? Ладно, ладно, я шучу, – Наташа обняла мать.

– Я просто не хочу, чтобы ты потом страдала.

– Мама, все равно придется страдать, легких путей не существует!

– Хорошо. Хоть в чем-то ты меня успокоила. Потом еще поговорим. – Мать ушла так же неожиданно, как и приходила.

Оставшись одна, Наташа еще некоторое время думала о том, о чем задумываться раньше совершенно не хотелось.

Муж. Мужчина. Вторая половинка. Если со Львом ничего не получилось, то, наверное, надо действительно искать другого кандидата в женихи. Где? Да хоть на сайтах знакомств, хоть за услуги свахи заплатить… Где, это не важно.

А что важно? Наташины ровесники, мужчины лет тридцати пяти – сорока – либо закоренелые холостяки, либо какие-то «проблемные». Либо разведенные с детьми. Если разведенные, то платят алименты, выходные с детьми проводят, постоянно головой и сердцем там, в первой семье… Это нормальные разведенные. Ненормальным – на детей и прежнюю семью плевать. Значит, им будет плевать и на Наташу. Но и с первыми, и со вторыми – жить весьма неудобно.

Искать мужчину постарше, чьи дети уже выросли и семейные проблемы остались в прошлом? А нужен ли Наташе такой «возрастной» муж? А захочет ли этот мужчина – своих детей, ведь многие люди в зрелые года уже мечтают о покое и отдыхе, а не по второму кругу с младенцами возиться…

Вот по всему и получалось, что встретить одинокого, нормального, порядочного мужчину – весьма проблематично. И, кстати, не стоит забывать об армии альфонсов и лентяев, мечтающих сесть на шею женщине!

Лев по всем параметрам годился на роль мужа.

Идеальный мужчина. Без детей и проблемного прошлого, не альфонс, с квартирой и московской пропиской (ровня!), с желанием работать и делать карьеру (пусть не бизнесмен, но – с перспективами, безработным никогда не останется зато!). Не курит. Практически не пьет. Не скандальный истерик, в каковых превратилось большинство современных городских мужчин. Не, извините, кобель (да, да, надо быть объективной, случай с той рыжей горничной – единственный!). Без толпы надоедливых друзей (а что, часть мужчин предпочитают проводить время в своих, мужских компаниях, мчаться по первому зову к товарищам, забыв о неотложных делах в семье).

И почему она упустила этого замечательного во всех отношениях мужчину?!

Внезапно Наташе показалось, что измена Льва – не такая уж катастрофа. Тем более что она сама виновата в его измене – ведь мать права, Наташа не стремилась его удержать. Исход их романа – вполне закономерный.

Какая-то горничная из провинции… Да это несерьезно. Просто интрижка на стороне, в чужом городе, от одиночества.

Подобную интрижку можно простить мужчине.

Наташа принялась лихорадочно искать свой мобильный.

– Алло… Лев, это я. Надо срочно встретиться. Срочно! Нет, дело очень важное. Просто умоляю тебя о встрече!

…Поздний вечер в Москве. Кафе на Чистых прудах, у воды. Огни, музыка. Фонари светят в зеленой листве, медленно проплывает мимо лица тополиный пух, оседает на воде…

Еще никогда Наташа не испытывала такого волнения. И сам вечер, и предстоящее свидание, и нелегкий разговор – заставляли Наташино сердце сжиматься. И тяжело, и… хорошо. Ведь именно сейчас она – живет, а не просто плывет по течению.

Наташа уже сидела за столиком в кафе, а Лев опоздал минут на десять. Появился, извинился – пробки, даже несмотря на позднее время. Сел напротив.

«Боже, какой он красивый… И замечательный. А я…» – Наташа едва сдержала слезы.

– Что случилось, о чем ты хотела поговорить? – довольно сухо спросил Лев.

– Я хотела попросить у тебя прощения, – с трудом улыбнулась она.

– За что? – широко раскрыл он глаза.

Официант подошел принять заказ.

Лев попросил себе чаю, и Наташа тоже.

– Мне кажется, я не ценила тебя, – когда официант исчез, продолжила молодая женщина.

– Мы уже говорили об этом.

– Давай все вернем обратно.

– Господи, Наташа… – поморщился Лев.

– Ну ты изменил, с кем не бывает. Я прощаю тебя. И давай забудем. Мы оба виноваты, но… Пусть все останется в прошлом.

Лев отвернулся, долго смотрел в сторону, на воду, со злой и растерянной гримасой на лице. Но даже это его не портило.

– Я только сейчас поняла, как я люблю тебя и насколько ты мне дорог, – продолжила Наташа. – Это унизительно – то, что я сейчас делаю… Ты мне изменил, а я сейчас сижу перед тобой и извиняюсь.

– Чего ты хочешь? От меня? – нетерпеливо перебил он.

– Я повторяю – давай все вернем обратно. Я все свои ошибки учла!

– Минутку… Наташ, я же тебе в прошлый раз сказал – я люблю другую.

– Это не смешно! – шепотом закричала Наташа. – Кого? Кого ты любишь? Эту горничную из Электрозаводска?

– А при чем тут горничная? Чем тебе эта профессия не нравится? – нахмурился Лев.

– Да, сейчас не Средневековье, но…

– Ты снобка и эстетка, Наталья. А снобы и эстеты любить не могут.

– Ага, влюбился наш принц в Золушку! – раздраженно засмеялась Наташа, но вдруг какое-то воспоминание заставило ее замолчать. – Послушай… У меня дежавю? Мы когда-то уже говорили об этом. О Золушке.

– Правда? А, помню… Спасибо, – официант принес большой чайник, налил в чашки, стоящие перед Львом и Наташей. В воздухе приятно запахло чабрецом… – Год назад дело было.

– Ты о ней тогда говорил? Об этой своей… Вере?

– Да. Я ее незадолго перед тем увидел. И совсем не в бальном наряде, а в их рабочей униформе. И все равно она мне понравилась. Без хрустальных башмачков и бального платья.

– Но ты же потом, после того разговора, в очередной раз мне предложение сделал, помнишь?

– Точно. Хотел поскорее забыть Веру. Не получилось, – пожал он плечами.

– Но ты же не собираешься теперь на ней жениться?

– Что? – Лев вздрогнул.

– Ну вот ты говоришь – люблю ее, не могу, в любом виде она прекрасна… А дальше что? Она, между прочим, замужем! Она что, должна с мужем развестись? И где вы будете жить, если она все-таки разведется? Ты уедешь в Электрозаводск, бросишь Москву? Или ты привезешь ее, свою Золушку, сюда? Какой у тебя план, Лев? – нетерпеливо спросила Наташа.

Лев молчал, опять глядя куда-то в сторону. Все-таки он сейчас был не с ней, не с Наташей, а где-то далеко. Хотя и без того ясно, где и с кем.

– Ты влюбился, – утвердительно, с мучительной досадой была вынуждена признать Наташа. – А что дальше? Как долго твоя любовь продлится? Чем все закончится? Хочешь, расскажу тебе, как все будет? Ты ее привезешь сюда, женишься, пропишешь, дети у вас родятся… А потом она тебе надоест. И будет суд, и развод, долгий и мучительный…

– Нет, все не так. Вернее, необязательно так, – усмехнулся Лев. – Это просто тебе хочется, чтобы жизнь меня наказала. Ладно, допивай чай, пошли уже отсюда. Поздно. Я тебя провожу.

– Как ты меня проводишь? Я тоже сюда на машине добиралась… Эскортом поедешь, следом?

– Ладно, не поеду.

«Господи, и тут я промахнулась! – с досадой подумала Наташа. – Надо было своим ходом добираться – так хотя бы выпал шанс провести этот вечер вместе!»

– Почему ты улыбаешься? – раздраженно спросила она.

– Не почему. Просто. Спасибо тебе. Благодаря тебе я сейчас одну вещь понял.

– Какую?

– Не скажу.

– Лев!

– Нет. – Он положил на стол купюру, поднялся и быстро, даже не оглядываясь, ушел.

* * *

С одной стороны, ничего не изменилось. Льва окружал все тот же привычный мир – те же люди ходили мимо, над головой светило все то же солнце, с методичным постоянством день сменялся ночью… Голод и желание сна, равно как и прочие физиологические потребности, – приходили в определенное время, период бодрости неизбежно заканчивался периодом усталости, проблемы на работе решались поступательно, какие-то бытовые мелочи требовали незамедлительного внимания…

Словом, обычный ход жизни никак не изменился. И все вокруг – предметы, люди, явления – тоже вроде остались теми же самыми.

Но – нет.

Все так, да не так. Иначе. Все другое. И сам – другой.

Потому что – любовь. Да, глупое, бабское, пропитанное розовым романтичным сиропом словцо, но другого нет, к сожалению, и никак иначе не опишешь происходящее.

Любовь.

Или еще можно сказать – Вера. Вера как любовь, любовь как вера. Вроде веру, то есть любовь, пощупать нельзя, но она везде, она в самом воздухе, в свете солнца. Внутри его, Льва. Внутри его – любовь. Внутри его, в артериях и венах, пульсирует Вера. Она – в каждом сокращении его сердечной мышцы. В его дыхании…

И как он жил без нее раньше? Непонятно.

Вообще жизнь имеет смысл, только если есть она, вера. Рыжая Вера. Ну, или иначе – любовь.

Если нет любви, то нет смысла ни в чем. Принципиально нет. Без Веры мир становится мертвым, пустым, ненастоящим. Это только декорация. Кукольный театр. Шоу манекенов.

Конечно, мужчина не должен ставить любовь на первое место в своей жизни, иначе его вроде как и мужчиной нельзя считать. Карьера там, Великие Свершения, Священный Долг, Открытия и Замыслы, и все такое прочее – вот что должно быть на первом месте.

Но это неправда. Без Веры, то есть без любви, – на фиг они сдались, эти прекрасные, но абсолютно абстрактные истины? Все в его жизни – ради нее. Для нее. Во имя ее.

И он – тоже для нее. Для Веры. Для рыжей Веры.

Когда Лев это понял, прочувствовал, осознал – мир для него открылся совершенно с иной стороны.

Мир, оказывается, ПРЕКРАСЕН.

Ну вот просто чудо какое-то эта жизнь – когда влюбишься по-настоящему.

Когда-то, очень давно, Лев читал Стендаля, что ли, о кристаллизации любви. Смысл прочитанного давным-давно забылся, да и иначе там было, у Стендаля, но определение того процесса, что происходил сейчас со Львом, хорошее – кристаллизация.

Это когда постепенно что-то накапливается, растет, причудливо меняя форму, и потом, раз – обнаруживаешь перед собой удивительное строение, огромное и красивое, бриллиантовым блеском сияющее на солнце. Некий за́мок из хрусталя. Который вырос из твоих чувств. Рос, рос, увеличиваясь с каждым днем… И каждый день, просыпаясь, ты обнаруживал, что строение – все больше и больше. А исходный материал – получен из твоей души. Ты сам, своими силами, своей любовью построил этот гм… чертог.

Кристаллизация любви (по Льву Столярову) – случилась именно по его возвращении в Москву. В Электрозаводске он понял, что влюбился (о том и сообщил Вере в их последнем разговоре), а потом, в Москве, с его душой произошли и те самые удивительные изменения.

За какие-то несколько дней любовь заполнила весь мир вокруг Льва. Раз – и все изменилось до неузнаваемости…

И это все было настолько необыкновенно и сильно (вот, кажется, действительно никогда такого раньше не случалось), что Лев осознал некую истину. Ну, для себя кое-что понял.

Что именно он понял: не имеет смысла связывать свою жизнь с женщиной, пусть даже самой расчудесной, без любви. Не имеет смысла заводить семью и детей, если нет любви. По-хорошему, и длительные отношения с кем-либо не стоит заводить без любви. Или если уж «завелось», то надо понимать – это лишь для времяпрепровождения, для здоровья – и честно о том предупредить свою подругу: ни на что не надейся.

Сейчас Лев с отвращением и недоумением вспоминал те годы, что он провел рядом с Наташей. И ведь всерьез высчитывал, какая Наташа подходящая и «правильная» и как мудро он поступает, выбрав именно ее в спутницы жизни.