– Как давно вы встречаетесь? – спрашивает Шелли. – Я и не знала, что у тебя есть парень.

К чему этот допрос? И с чего бы ей интересоваться моей личной жизнью? Мы не подруги.

– Мы не встречаемся, – говорю я. – Мы просто хорошие друзья.

Надеюсь, я не задела чувства Джейса, но это правда. Я бросаю на него обеспокоенный взгляд, и он, как всегда, отвечает мне непринужденной улыбкой. Кажется, он не расстроен. Какое облегчение.

А вот Шелли почему-то стискивает челюсти.

– Понятно, – напряженно произносит она, и ее голос звучит гораздо тише, чем раньше. Сделав глубокий вдох, она натягивает фальшивую улыбку. – Ничего страшного. Может, все изменится после выпускного. – Она смотрит на Эрика, и ее улыбка становится лукавой. – Ведь это отличный повод для того, чтобы завязать романтические отношения.

Я с трудом сдерживаю презрительный смешок. К чему эти намеки? Мне ее даже жаль, потому что Эрик ни за что не станет всерьез с ней встречаться. Он слишком сосредоточен, и у него нет времени на такие глупости. Особенно потому, что Шелли похожа на девушку с очень высокими запросами. Эрику такое не подходит.

Эрик не отвечает на «тонкий» комментарий Шелли, и она снова касается его плеча.

– Я совсем забыла сказать, что мы с девочками придем на вашу сегодняшнюю игру! Разве не замечательно?

Отлично. Как раз то, что нужно. Шелли собралась отвлекать меня во время игры.

Она снова цепляется за руку Эрика и хлопает своими дурацкими ресницами.

– Мой король заслуживает свою группу болельщиц. – Ее голос становится высоким и плаксивым.

Меня бы стошнило, если бы не забавная реакция Эрика. Его щеки розовеют, и он отворачивается, чтобы скрыть гримасу отвращения. Судя по всему, их отношения не переживут выпускного вечера.

Джейс наклоняется ко мне.

– Моя семья тоже придет на игру, и ты наконец-то сможешь с ними познакомиться, – говорит он. – И, кажется, Лейла собирается привести большую часть чирлидерш, так что твоя команда поддержки будет куда больше, чем у Салливана.

Мы обмениваемся многозначительными взглядами и дружно ухмыляемся, глядя на Шелли, которая явно раздражена комментарием Джейса. Фыркнув, она откидывает волосы за спину и принимается болтать со своими подругами, а я с нетерпением возвращаюсь к своему обеду. Когда раздается первый звонок, мы с Джейсом и Марком направляемся к выходу, пока Эрик пытается избавиться от Шелли и ее компании. Я растерянно смотрю на Джейса.

– Что все это значит? Что я ей сделала?

Джейс улыбается.

– Ты лучшая подруга Эрика. Шелли ревнует и злится, но ей приходится изображать вежливость, иначе он ее бросит.

Вот как?

– Понятно. Я должна была догадаться. В любом случае мне все равно, с кем он пойдет на выпускной.

Конечно, это ложь, но это моя ложь, и я собираюсь ее придерживаться.

Глава 17

Мы отжигаем в полуфинале, и на этот раз я в гораздо лучшей форме. Команда Уэст-Риджа считалась непобедимой, но мы обыграли их со счетом 8:0. Несмотря на то что у нас с Эриком есть проблемы, на поле между нами царит полное взаимопонимание. Это что-то похожее на мышечную память, и я думаю, мы оба рады на время забыть о наших разногласиях. По крайней мере, мне так кажется.

После игры, когда команда расходится, чтобы поговорить с друзьями и родственниками, я кладу свое снаряжение на трибуну и отправляю папе быстрое видеосообщение. Жаль, что его не было на полуфинале, но в воскресенье он точно придет за меня поболеть.

– Эй, пап! Игра только что закончилась. МЫ ИХ ПОРВАЛИ! – Я навожу камеру на табло. – Обыграли Уэст-Ридж со счетом 8:0. Эрик был на высоте, и я осалила одного из их раннеров до того, как он успел занять базу. А еще мне удалось получить дополнительные очки в качестве бэттера. – Я снова поворачиваю телефон к себе и широко улыбаюсь в камеру. – Жаль, что ты этого не видел, но я жду тебя на финале. Хорошо, что ты возвращаешься домой, только не шуми, когда приедешь посреди ночи, а то мне рано вставать в школу. Увидимся завтра. Я покажу тебе свое выпускное платье.

Прежде чем я успеваю выключить камеру, Эрик неожиданно обнимает меня сзади.

– Эй, Чед! – говорит он, повиснув у меня на плечах.

За годы мы послали моему папе сотни таких сообщений. Это дело привычки, и в этот момент мне кажется, что между нами все осталось по-прежнему.

– Сегодня Чарли была лучше всех. Вы будете гордиться. Она говорит, вы придете на финал. Это очень здорово. Удачного полета, скоро увидимся.

– Люблю тебя, пап.

Я выключаю камеру и отправляю видео, но Эрик не спешит меня отпускать. Мы молча стоим у трибун, и меня не покидает чувство, будто мы наконец встретились после долгого расставания.

– Чарли, – его голос звучит ниже, чем обычно, от переизбытка эмоций, – я так больше не могу.

Я зажмуриваюсь, стараясь сдержать слезы.

– Я тоже.

– Можно я приду к тебе вечером? Нам нужно поговорить и разобраться во всем, что происходит, потому что я не могу…

– Салливан!

Эрик отпускает меня, и мы оба оборачиваемся на голос, чтобы увидеть нашего тренера, который направляется к нам вместе с агентом Эрика и мужчиной, одетым в поло «Хьюстон Астрос» [26]. Я толкаю Эрика локтем.

– Хьюстон, да? Я не знала, что они тоже тебя обхаживают.

– Я и сам не знал, – бормочет Эрик.

– Лучше иди к ним, суперзвезда.

Он сжимает мою руку.

– Пойдем со мной. Я вас познакомлю.

Я фыркаю.

– Он знает, кто я такая. Все знают, кто я такая, но единственные, кого я интересую, – это журналисты. У тебя есть реальная возможность, а я – просто интересный персонаж для репортажа.

Эрик сжимает челюсти и зажмуривается.

– Это несправедливо.

– Жизнь несправедлива.

– Я скажу, что буду играть только в одной команде с тобой.

– Ну уж нет. Ты пойдешь туда и примешь их приглашение на частный отбор, как это было с Лос-Анджелесом, Вашингтоном, Цинциннати, Денвером, Чикаго и Питтсбургом, а я буду гордиться тобой, вне зависимости от того, за кого ты решишь играть.

На лице Эрика появляется страдальческое выражение.

– Чарли.

– Иди. – Я слегка подталкиваю его вперед. – Мы поговорим потом.

Эрик согласно вздыхает и порывисто обнимает меня, прежде чем пойти навстречу ожидающим его мужчинам.

Я плюхаюсь на нижнюю трибуну, но не проходит и секунды, как по обе стороны от меня оказываются Лейла и Джейс.

– Что случилось? – спрашивает Лейла, наблюдая за тем, как Эрик пожимает руку рекрутеру.

– Хьюстон. Просто еще одна из десятка команд, которые пытаются заполучить Эрика.

Лейла качает головой.

– Но почему он выглядит так, словно этот разговор его убивает?

Я вздыхаю.

– Он чувствует себя виноватым из-за того, что я не попаду ни в одну команду. Я уже давно поняла, как устроен мир профессионального бейсбола, но Эрик всегда верил, что мы будем играть вместе всю оставшуюся жизнь. Теперь он начинает понимать, что реальность не имеет ничего общего с мечтами.

Не говоря ни слова, близнецы берут меня за руки с двух сторон. Это заставляет меня улыбнуться, потому что они так похожи, и они оба беспокоятся обо мне. Мне приятно чувствовать их поддержку.

– Я видел, как вы обнимались, – говорит Джейс после минутного молчания. – Выглядело довольно напряженно. Вы все уладили?

Я качаю головой, все еще наблюдая за Эриком издали. Он всегда выглядит таким серьезным. Этот опыт, с возложенными на него ожиданиями и принятием серьезных решений, сделал его более зрелым, но он всегда был рассудителен не по годам.

– Он хочет поговорить. Ему тоже не нравится, что наши отношения стали такими напряженными.

Джейс сжимает мою руку.

– Все будет хорошо. Уверен, вы со всем разберетесь.

– Надеюсь, что так.

Лейла отпускает мою руку и хлопает меня по ноге.

– Ладно, хватит хандрить. – Она вскакивает с трибуны и заставляет нас с Джейсом подняться на ноги. – Пора встретиться с семьей.

Лейла хватает меня за запястье и устремляется к симпатичной паре с тремя девочками в возрасте от одиннадцати до шестнадцати. Джейс тащится следом за мной, потому что он мертвой хваткой вцепился в мою руку и отказывается ее отпускать.

Лейла подталкивает меня вперед и щебечет:

– Мама, папа, познакомьтесь с Чарли!

Мистер и миссис Кинг улыбаются. Мистер Кинг пожимает мне руку, а миссис Кинг заключает меня в объятья.

– Значит, ты та самая девушка, которая совершенно очаровала двух моих старших детей, – усмехается миссис Кинг. – За последнее время мы очень много о тебе слышали.

– Мам, – ворчит Джейс. Он отворачивается, как будто хочет скрыть румянец, но не отпускает мою руку.

– Ты отлично играешь, – говорит мистер Кинг.

– Благодарю вас, сэр.

– Уже задумывалась над выбором колледжа?

Моя улыбка становится натянутой, но я справляюсь со своими эмоциями и спокойно отвечаю:

– Пока мне не поступало никаких предложений, но я не теряю надежды. Тренер упомянул пару университетов, которые могли бы дать мне шанс.

Улыбка миссис Кинг становится сочувственной, и мистер Кинг качает головой.

– Учитывая твои способности – они выставят себя совершенными идиотами, если даже не рассмотрят твою кандидатуру.

– Полностью с вами согласна.

Как я и рассчитывала, мой комментарий вызывает всеобщий смех.

– Нам очень приятно с тобой познакомиться, Чарли, – говорит миссис Кинг. – Это наши младшие девочки. Тэйси учится в десятом классе, Бетани в восьмом, а Кендра в пятом.

Тэйси застенчиво улыбается, а Бетани безразлично осматривает меня с ног до головы и спрашивает у родителей:

– Теперь мы можем пойти домой?

Кендра скрещивает руки на груди и бросает на меня подозрительный взгляд.

– Ты девушка Джейса?

Тэйси краснеет, Бетани закатывает глаза, Лейла прыскает со смеху, а Джейс мягко усмехается.

– Кен, это грубо.

Но Кендра ни капли не смущена его замечанием.

– Ну так что? Ты его девушка?

Родители Джейса улыбаются, но оба переводят взгляд на нас с Джейсом, вежливо ожидая нашего ответа. Я смотрю на Джейса в ожидании помощи, но он лишь молча ухмыляется мне. Придурок. Я заставляю себя улыбнуться маленькой любознательной девочке.

– Нет. Я не его девушка.

– Тогда почему он держит тебя за руку?

– Эм… – Мое лицо заливается краской. Я тяну Джейса за руку, но он не отпускает меня. – Пытается выдать желаемое за действительное?

Кендра хмурится, но все остальные смеются. Даже невозмутимая Бетани усмехается.

Мистер Кинг хлопает в ладоши и потирает руки.

– Ну что, ребята, готовы идти?

Лейла качает головой.

– Я еду с Рейчел.

Джейс кивает.

– Сейчас, только заберу свои вещи.

Так как папа не может забрать меня со стадиона, я еду обратно на командном автобусе, поэтому, попрощавшись с Кингами, сажусь на трибуны и жду тренера.

Я достаю телефон и нахожу хороший плейлист. Когда я начинаю вставлять наушники, на меня падает чья-то тень, сопровождаемая язвительным:

– Эй!

Шелли и ее подружки стоят передо мной, излучая еще больше презрения, чем Бетани Кинг. Я вопросительно приподнимаю бровь.

– В чем дело?

Шелли бросает на меня убийственный взгляд.

– Держись подальше от Эрика, чокнутая.

Такого я не ожидала.

– Что ты сказала?

Она скрещивает руки на груди и склоняет голову набок, глядя на меня. Этот жест мог бы показаться угрожающим, но обе ее подруги тут же повторяют за ней, и теперь они выглядят просто нелепо. Словно я оказалась в фильме про подростков, и сейчас передо мной стоит компания школьных задир.

– Я видела тебя с Эриком. Не смей к нему прикасаться, он мой.

Я не могу сдержать усмешки.

– Твой? Правда? А он об этом знает?

Лицо Шелли краснеет от злости.

– Да, мы пока не встречаемся, но это твоя вина. Ты нам мешаешь. Почему бы тебе просто не смириться и не оставить его в покое? Вы дружите с самого детства, и, если бы ты ему нравилась, он бы уже давно об этом сказал. Но он этого не сделал, правда?

Не реагируй. Не реагируй. Не реагируй. Это всего лишь жалкая попытка отвадить меня от Эрика, потому что она чувствует угрозу с моей стороны. Но от этого ее слова не становятся менее правдивыми. Я никогда не нравилась Эрику.

– Из-за тебя он ни с кем не встречается, но я собираюсь это исправить. Предупреждаю, держись от него подальше, или я…

– Что ты сделаешь? – Встав с трибуны, я вплотную подхожу к Шелли. – Придумаешь новые оскорбления? Настроишь против меня всю школу? – Она отступает, и я ухмыляюсь. – Учебный год почти закончился, так что мне наплевать. Мне никогда не было дела до того, что думают другие, и мне точно нет дела до того, что думаешь ты. Эрик мой лучший друг. Это никогда не изменится. Прости, но, видимо, тебе придется научиться делить его со мной.