— Привет, Лора! — радостно воскликнул он. — Вот, явился к тебе с документами!

— Спасибо, Джон! Я так тебе благодарна! — радостно произнесла она.

— Ну какие могут быть благодарности! Лучше посмотри бумаги из Нью-Йоркского института финансов. — И он положил ей на стол большой конверт.

Она вскрыла его и стала нетерпеливо доставать различные анкеты и бланки для заполнения.

— Если я правильно понял, то ты собираешься успешно освоить курс, сдать экзамены и присоединиться к нашей работе на фондовой бирже? — улыбаясь, спросил Джон Уилдер.

Работать биржевым маклером или консультантом на фондовой бирже? О подобном Лора даже и не мечтала!

— Нет, — ответила она. — Пока я мечтаю лишь о том, чтобы получить диплом, который поможет мне в работе.

— Ладно, Лора, не скромничай! — засмеялся Джон Уилдер, — Ты с твоим умом запросто освоишь все премудрости биржевой работы. Представляешь, хорошенькая молодая англичаночка — биржевой маклер!

Лора немного смутилась.

— Пока не представляю, — честно призналась она. — Для меня главное — хорошо усвоить курс и сдать экзамены.

— Лора, упорства тебе не занимать, все у тебя получится! — убежденно произнес Джон Уилдер. — А пока я хочу пригласить тебя на ленч. Согласна?

— Конечно! — воскликнула Лора и стремительно поднялась из-за стола.


После ленча Лора то и дело возвращалась мыслями к словам Джона Уилдера о том, что после окончания института она сможет работать биржевым маклером. Подобный вариант раньше даже не приходил ей в голову. Ведь к женщинам, делающим карьеру, мужчины относятся не слишком доброжелательно! Однако теперь это обстоятельство ее не смущало. Она получит долгожданный диплом! А уж с дипломом и с накопленным за время работы у Фица опытом ей удастся занять достойное место в среде финансистов, брокеров и консультантов. Женщина-англичанка — одна из самых молодых биржевых маклеров в Европе! Звучит…

А почему бы и нет? Чем она, собственно, хуже того же Фица или Крепа? Они в свое время сумели сделать карьеру и сколотить состояние, почему же ей это не удастся? Ради будущей карьеры стоит пожертвовать свободными вечерами и развлечениями в кругу друзей. Сейчас главное — выполнить все задания, которые ей будут присылать из института, и успешно сдать экзамены. Трудолюбие и усердие — залог будущего успеха.


Вечером после работы Лора в возбужденно-радостном настроении торопилась домой, чтобы поскорее поделиться с Дженифер последними событиями, связанными с будущей учебой. Но дома, к ее великому разочарованию, никого не оказалось. Она прошла к себе в комнату и увидела на столе записку, в которой Дженифер сообщала о своем отъезде. Лора вздохнула и, отложив записку, села за стол и задумалась. Перспектива провести два дня в обществе противной Новы пугала ее. Как же поступить? Невыносимо видеть эту глупую, неопрятную корову, угрюмо разгуливающую с бессмысленным видом по квартире!

Лора знала, что Нова уходит на работу в клуб к девяти вечера, и решила до этого времени уйти из дома и поужинать в «Кафе де Пари». Она закажет к ужину полбутылки шампанского и в одиночестве отметит начало своей учебы.

Как жаль, что Дженифер уехала, — Лоре так хотелось обо всем ей рассказать! Что ж, придется два дня подождать.


Нова в короткой майке бесцельно слонялась по пустой квартире и вздыхала. Ей было скучно, и она никак не могла придумать, чем себя занять. Сегодня у нее выдался свободный вечер, и мысль о том, что он пройдет впустую, не давала ей покоя. Конечно, можно было съездить в порт и подцепить пару-тройку каких-нибудь греков или ливанцев, но они давно уже ей надоели. Шведы тоже наскучили: все они, по ее мнению, были жадными, а в постели — ленивыми и неизобретательными. Деньги у Новы заканчивались — в последнее время дела шли не лучшим образом, а тут еще пришлось потратиться на билет до Ниццы и на такси до арабского квартала. Новых же поступлений в ближайшее время не предвиделось.

Нова шумно вздохнула и побрела на кухню. Единственное, что ее немного утешало — так это отсутствие соседок, глупых и противных куриц. Лора, которую Нова презрительно называла святошей, раздражала ее своими придирками и нравоучениями. Сколько можно ворчать по поводу чистоты в квартире? Какое ей вообще дело до того, убирает ли Нова за собой постель или нет, разбрасывает ли свои вещи по комнате? Это не ее ума дело, и Нова не собирается плясать под ее дудку! Нравится Лоре постоянно убирать квартиру и раскладывать все вещи по своим местам — пожалуйста! А она будет жить так, как привыкла, как ей нравится, и слушать пустые рассуждения «святоши» о чистоте и порядке она не намерена!

Пустоголовая, по мнению Новы, Дженифер тоже сильно раздражала ее. Даже не сама Дженифер, а то, как доброжелательно относился к ней Квентин. Разве он без предварительного согласования и долгих упрашиваний разрешил бы Нове взять два выходных дня? Да никогда!

А эта дурочка запросто позвонила ему и попросила отпустить ее отдохнуть с любовником на вилле! И Квентин сразу же согласился. В общем. Нова завидовала Дженифер и не могла понять, чем вызвано такое благодушие со стороны Квентина.

Нова несколько минут постояла в кухне, уставившись в стену, а затем принялась открывать все кухонные шкафчики, надеясь обнаружить спиртное. Как бы не так! Эти девки сразу же выпивают все, что покупают. Мерзкие твари! Хоть бы оставили какого-нибудь вина! Нова заглянула в холодильник, увидела открытую бутылку кока-колы, взяла ее и сделала несколько больших глотков. Затем она облегченно вздохнула и решила выйти на балкон, чтобы подышать свежим воздухом.

Усевшись в кресло-качалку, она стала рассматривать раскинувшийся внизу сад, а потом ее взгляд бесцельно заскользил по балконам напротив. Внезапно ее ослепили два ярких блика. Она зажмурилась, но через секунду, открыв глаза, вскочила с кресла-качалки, подбежала к краю балкона и посмотрела туда, откуда, как ей показалось, блеснули вспышки. На том балконе в гамаке полулежал человек и рассматривал ее в бинокль! Это что-то новенькое!

— Ах ты, старый осел! — с ненавистью прошипела Нова. — На, полюбуйся!

Она задрала майку и продемонстрировала наблюдателю свои чудовищные колышущиеся груди, после чего сделала рукой непристойный жест. Через несколько секунд на противоположном балконе зашевелились — видимо, мужчина засуетился и убрал бинокль, — а потом Нова увидела, как длинная тень метнулась в проем балконной двери. Значит, незнакомец ретировался.

— Ублюдок! — сквозь зубы процедила Нова. — Попадись ты мне…

Она снова уселась в кресло-качалку, но в этот момент раздался звонок в дверь.

«Не пойду открывать, — угрюмо подумала Нова. — Наверное, опять этот толстый коротышка-миллионер прислал цветы своей надутой суке Дженифер! Ни за что не открою!»

В дверь снова несколько раз настойчиво позвонили, она негромко выругалась, поднялась с кресла-качалки и побрела в прихожую. Распахнув дверь, Нова от неожиданности и удивления замерла на пороге. На пороге стоял высокий брюнет с симпатичным, немного угрюмым лицом и молча разглядывал ее. Нова, мгновенно сообразив, что на ней надета лишь ядовито-зеленая майка, едва прикрывающая причинное место, приняла соблазнительную позу и широко улыбнулась. Незнакомец был слишком хорош собой, чтобы так просто упустить его!

— Где Лора? — строго спросил он, даже не посчитав нужным поздороваться.

Тон его вопроса не понравился Нове. Она-то полагала, что молодой человек, увидев ее в столь откровенном наряде, забудет обо всем на свете, тем более о какой-то Лоре!

— Откуда я знаю? — грубо бросила Нова. — Я за ней следить не нанималась.

«Похоже, это ее бывший хахаль, — вдруг поняла она, вспомнив, как несколько раз подслушивала разговоры Лоры и Дженифер о Лорином любовнике, с которым та не желала больше встречаться. — Хорошо, что бывший…»

Она медленно провела кончиком языка по пухлым алым губам, наблюдая, какую реакцию этот хорошо отрепетированный жест вызовет у незнакомца. Странно, но никакой реакции, если не считать того, что следующую фразу он произнес более вежливым тоном.

— Мне надо срочно поговорить с Лорой, — сказал он и еле заметно улыбнулся. — Вы не знаете, когда она придет?

«Вот так-то лучше», — усмехнулась про себя Нова.

Она кокетливо захлопала накладными ресницами и отступила на несколько шагов, жестом приглашая незнакомца войти. Но Пьер Лежен упрямо стоял на пороге и не двигался с места. Внешний вид Лориной соседки привел его в ужас. То, что она дешевая шлюха, видно невооруженным глазом: одежда, речь, манера поведения… Неужели Лора опустилась до того, что соседствует с этой девкой? Ну и ну!

Как же так? Невозможно представить, что Лора общается с подобными людьми.

«Надо непременно поговорить с ней и упросить ее вернуться ко мне, — угрюмо подумал Пьер. — Вращаясь в столь сомнительной компании, недолго и самой сбиться с пути».

— А вы не знаете, скоро ли вернется Лора? — Пьер постарался ничем не выдать своих чувств.

— Обычно она возвращается с работы примерно в это время, — с улыбкой ответила Нова. — Жду ее с минуты на минуту.

Разумеется, Нова лгала. Во-первых, она не ждала свою соседку, а радовалась ее отсутствию, а во-вторых, была твердо уверена в том, что Лора пошла ужинать в кафе и вернется нескоро.

— В таком случае я зайду и подожду ее.

Пьер, сопровождаемый Новой, прошел в гостиную и сел на диван, а Нова устроилась в низком мягком кресле, закинув ногу на ногу.

— Между прочим, меня зовут Нова, — кокетливо сообщила она. — Хотите, я приготовлю вам кофе?

— Нет, спасибо, — сухо отозвался Пьер.

— Может быть, хотите чего-нибудь еще?

— Нет, мне ничего не нужно.

Пьеру Лежену было неприятно смотреть на неуклюжие, с его точки зрения, попытки Новы соблазнить его. Откровенность, с которой она это делала, не вызывала у Пьера ответного желания, а сама девица казалась грязной и отвратительной.

«Господи, как же Лора могла поселиться с этой распущенной девкой в одной квартире? — в который раз с негодованием мысленно повторял Пьер. — Ведь до чего развратна! Знает, что я пришел к Лоре, и тем не менее это ее не останавливает! А до чего же тупая физиономия и пустые, глупые глаза!»

Нова, удобно устроившись в кресле, в упор разглядывала сидящего перед ней незнакомца и молчала. Ей было обидно, что он не реагирует на нее должным образом.

«Ладно, подождем, что будет дальше, — угрюмо подумала она. — И не таких обламывали».

Пьер Лежен встал с дивана и начал неторопливо прохаживаться по гостиной, рассматривая стены, мебель и ковер на полу. Наконец его взгляд упал на журнальный столик, где стоял в вазе роскошный, искусно подобранный букет из орхидей и белых лилий, присланный Джулиусом Крепом Дженифер.

— Красивые цветы, — безразличным голосом произнес он, чувствуя неловкость оттого, что ему не о чем говорить с Лориной соседкой.

— Правда, вам они нравятся? — с готовностью подхватила Нова, и в ее карих глазах вспыхнули недобрые огоньки. «Подожди, угрюмый красавчик, сейчас я испорчу тебе настроение и собью спесь!» — злорадно подумала она, а вслух произнесла:

— Это Лоре прислал один из ее любовников. — Голос Новы звучал совершенно невинно.

— Ты врешь! — вспыхнув, бросил Пьер. — Врешь, какие любовники? Лора работает целыми днями? Ей некогда крутить романы! А кроме того, в отличие от тебя она не шлюха!

Грубые слова незнакомца обидели Нову. Ублюдок! Как он смеет так с ней разговаривать?

Она немного помолчала, а потом предложила:

— Не веришь? Между прочим, в букете лежит карточка.

Возьми ее и прочитай.

Пьер подошел к столику, нетерпеливым жестом выхватил карточку из букета и пробежал глазами.

«Моему белокурому ангелочку… с любовью… Всегда твой…'Обожаю тебя… Джулиус Креп».

Пьер швырнул карточку на стол, и на его угрюмом лице появилась презрительная ухмылка.

«Эта тварь врет!» — с ненавистью подумал он.

— Ну что, убедился? — пристально глядя на Пьера, спросила Нова. — Теперь тебе все ясно?

— Откуда я знаю, может быть, этот чертов букет прислали Дженифер? — зло бросил Пьер. — Между прочим, она тоже блондинка!

Нова поднялась с кресла, притворно-громко вздохнула и захлопала ресницами.

— Если хочешь знать, — медленно произнесла она, — Дженифер на два дня укатила со своим женихом Жан-Клодом на виллу. Вот так-то! А букет этот прислан именно твоей невинной малышке Лоре. Стала бы Дженифер оставлять там карточку, зная, что за ней заедет жених и сможет просесть! — И Нова, довольная своими вескими аргументами, хрипло рассмеялась.

Пьер Лежен яростно сжимал и разжимал кулаки. Да, это было похоже на правду. Его Лора… его малышка Лора.

Представить ее в объятиях другого мужчины было выше его сил! Лицо Пьера мгновенно залила краска ярости, а в голове застучали железные молоточки. Он до боли стиснул зубы и решительным шагом направился к стеклянным двойным дверям, ведущим на балкон. Может быть, глоток свежего воздуха немного успокоит его и безумная вспышка ревности пройдет?