* * *

Субботний день выдался на редкость спокойным. Туристы и покупатели остались дома, напуганные ветром и проливным дождем. Каждый посетитель, заходивший в кафе, говорил что-нибудь о погоде.

Когда работаешь там, куда постоянно приходят новые люди, в конце концов надоедает повторять одни и те же фразы. Иногда бывают такие дни, когда мне кажется, что если еще один клиент, зайдя в кафе, скажет что-то типа: «Сегодня на улице ужасно, не так ли?» или «Какой чудесный день сегодня!» — я не выдержу, скручу его и запру в кладовке с продуктами, а часом позже выпущу и спрошу: «Сегодня в кладовке темновато, не так ли?»

Благодаря почти полному отсутствию посетителей мне удалось приготовить всю еду для ужина и закрыться пораньше. Мэгги немного задержалась, чтобы помочь мне навести порядок в кафе, и у меня осталось время, чтобы принять ванну перед приходом гостей.

Я критическим взглядом оглядела кафе. По вечерам, при мягком освещении, оно выглядело совсем другим. Днем, при ярком свете, оно было суетливым и шумным, а вечером — романтичным и мечтательным.

По вечерам я сдавала кафе только по предварительному заказу и за хорошие деньги. Я нигде не размещала свою рекламу, но иногда заявки от постоянных клиентов были настолько привлекательными, особенно в рождественскую пору, что я не могла отказаться. Мне очень нравилась вечерняя атмосфера в моем кафе; она напоминала вечера в доме моих родителей, когда приходили гости. Обычно меня уже укладывали в постель, но звон бокалов и вкусные запахи заставляли меня выбираться из-под одеяла и прокрадываться к лестнице, ведущей в гостиную.

Соединив вместе два больших стола, я устроила один огромный стол, украсила его дюжиной маленьких свечей, а посередине поставила вазу со свежими цветами. Пламя свечей подрагивало, отбрасывая на стены причудливые тени.

Я посмотрела на часы: ровно десять, они должны появиться с минуты на минуты. Я прошла за стойку и поскребла деревянный нос кошки.

— Пожелай мне удачи, — прошептала я и взяла со стойки забытый пакетик с сухариками. Я принялась ходить взад-вперед, хрустя сухариками, и тут обнаружила, что на полу образовалась дорожка из крошек, как будто здесь побывал Мальчик-с-пальчик. Пришлось достать веник и подмести пол.

Как раз в тот момент, когда я, задом кверху, собирала на совок последние крошки, раздался стук в дверь.

— Черт возьми, — сказал Саймон, когда я открыла ему, — мне не нужно было стучать, из окна открывался такой замечательный вид.

Я посмотрела на него уничтожающе и оправила свое длинное расклешенное платье.

— Ну как, заметно? — спросила я шепотом, прежде чем на пороге появились остальные члены семьи. Он осмотрел меня с головы до ног и покачал головой:

— Ты выглядишь чудесно, крошка. Без паники. — Он подмигнул мне и протянул бутылку вина.

Я расцеловала его родителей и Тамсин, которая толкала перед собой коляску и несла коробку конфет. Близнецы мирно спали. Тамсин поставила коляску рядом с колонками, из которых лился страстный голос. Нины Симон.

— Это их не разбудит? Если хочешь, я могу выключить музыку.

— Нет, не нужно, им нравится музыка, она их усыпляет. Я не считаю, что вокруг детей надо ходить на цыпочках. Если они привыкнут к шуму, он не будет им мешать.

— Им хватает шума у нас дома, — сказала Фиона, доставая из сумки еще одну бутылку вина и минеральную воду. Я в это время раздумывала как бы мне незаметно спрятать за стойкой блокнот и ручку на случай, если захочу записать за Тамсин очередной совет по воспитанию детей. Это может мне пригодиться в будущем. Маркус крепко сжал меня в объятиях и вручил букет пионов, который прятал за спиной.

— Спасибо, цветы чудесные.

Тут раздался сигнал таймера духовки.

— Наш ужин готов, все за стол! Саймон, открывай вино, а я принесу еду.

На столе было множество разных блюд, я хотела поставить на стол сразу все, чтобы можно было брать себе всего и сколько хочется. Я надеялась, что в этом случае никто не обратит внимания, что я сама ем как птичка. К тому же мне не нужно будет ходить между кухней и столом, привлекая внимание к своему животу.

— Пахнет превосходно, — сказал Маркус, накладывая себе большую порцию домашней лапши.

— М-м-м, — подтвердила Тамсин. — Я уже сто лет не ела такой вкуснятины. Она закрыла рот руками, как будто сболтнула лишнего, и добавила: — Я не хотела сказать, что ты плохо готовишь, Фиона.

Фиона только улыбнулась:

— Я первая готова признать, что моя стряпня оставляет желать лучшего. Когда я узнала, что «Марк и Спенсер» не выпускают фартуки и прихватки, я решила забыть о кастрюлях. — Она подцепила вилкой листик петрушки из салата и виновато посмотрела на Маркуса. — Хорошо еще, что я разбираюсь в счетах, иначе я была бы совсем негодной женой.

Я заметила, как загорелись глаза Маркуса, когда он с восхищением посмотрел на Фиону. Они были такой замечательной парой. Я даже немного позавидовала. Ах, если бы Том когда-нибудь остепенился, и мы могли бы зажить вот так, подумала я мечтательно…

— Когда ты последний раз получала новости от Тома? — спросила Фиона, будто прочитав мои мысли.

— Ну, пару недель назад получила от него рождественскую открытку из Австралии, — ответила я, подцепляя вилкой еду и делая вид, что собираюсь съесть кусочек.

— Везет же! — засмеялся Саймон. — Мне он ничего не прислал, и маме с папой тоже.

— Но он ведь уже даже и не в Австралии? — спросила Фиона. — По-моему, он на Бали. Занимается серфингом. Он звонил нам, когда приехал туда. У него был такой голос, будто он самый счастливый человек на свете. — Я сглотнула, стараясь делать вид, что рада за него.

— Пусть наслаждается, его ждет много забот, когда он вернется, — хитро усмехнулся Маркус. — Ему нужно будет очень постараться, чтобы доказать, что он способен заняться семейным бизнесом.

— Ну, ты слишком строг с ним. Ты не можешь ожидать от него твоей увлеченности. Я не уверена, что хочу, чтобы мой сын превратился в такого же трудоголика, как его отец.

— Мы потратили целое состояние на его образование, неплохо было бы увидеть, как он применит его на деле, вот и все. И, может быть, в один прекрасный день он угостит старого отца стаканчиком в награду. К вопросу о трудоголиках, — сказал Маркус, наконец меняя тему. — Как дела в кафе? — спросил он меня. — В последний раз ты говорила, что хочешь взять еще одного работника. Ты уже что-нибудь решила?

— Все решили за меня. С понедельника у меня будет практикант из колледжа. По-моему, он специализируется на кухне класса «люкс». Он проработает только неделю, но все равно в таком месте, как наше, лишняя пара рук никогда не помешает. Если мне понравится, я найму нового постоянного повара.

— Хорошая идея. Воспользуйся бесплатным помощником, пока это возможно, тут я тебя полностью поддерживаю, — улыбнулся Маркус.

Во время еды мы говорили о магазинах и близнецах. Я с радостью заметила, что гости допили уже третью бутылку вина. Чем веселее они станут, тем лучше для меня. Саймон периодически бросал на меня заговорщицкие взгляды и толкал ногой под столом. Я изо всех сил старалась на него не смотреть.

Наконец Фиона и Тамсин убрали со стола пустые блюда и тарелки, и я принесла десерт. Я поняла, что настал подходящий момент для признания. У меня стучало в ушах, и я прочистила горло, чтобы начать говорить.

— На самом деле, если бы я могла попросить немного вашего внимания, я хотела бы сделать объявление, — произнесла Тамсин, опередив меня на долю секунды.

Я не верила своим ушам! Все взгляды устремились на нее, в то время как она нервно теребила в руках салфетку.

— Итак, прежде всего, позвольте мне от всего сердца поблагодарить вас всех за то, что вы были так добры ко мне с момента рождения моих близнецов. С тех пор как Оскар бросил меня, у меня были трудные времена. Кроме вас у меня никого нет, и мне тяжело от мысли, что надо будет с вами расставаться. Короче говоря, я хотела бы переехать сюда насовсем, если никто не возражает. Я обсудила этот вопрос со своим начальством, и они разрешили мне работать часть времени здесь. У них есть филиал в Бристоле, куда я могла бы ежемесячно посылать отчеты. Я даже присмотрела себе квартиру в центре. Итак, если никто не против…

В ответ все бросились ее целовать и обнимать. Фиона захлопала в ладоши от радости.

— Какая замечательная новость! Я так счастлива! — воскликнула она.

Поднявшийся шум разбудил младенцев. Один из них тихонько застонал и заерзал в коляске. Понимая, что слишком расшумелись, мы зашикали друг на друга и на цыпочках подкрались к близнецам. Фиона, Тамсин и я подошли к коляске и увидели, как они спят, обнявшись, такие безмятежные. Фиона поправила им одеяльце и отошла.

— Это так здорово, что вы будете жить рядом с нами, — прошептала она Тамсин. — Я сомневаюсь, что мои мальчики будут готовы завести детей в ближайшие годы. К тому времени, когда я стану бабушкой, я буду уже слишком стара, чтобы получать от этого удовольствие. — Она наклонилась и нежно погладила одного из близнецов по круглой щечке. — Вместе нам будет весело.

Я обернулась и увидела Саймона, смотрящего на меня поверх стола взглядом, побуждающим сказать уже что-нибудь. Но все, о чем я могла думать в тот момент, были слова Фионы. Что она имела в виду, когда сказала «не готовы завести детей»? Сложившиеся обстоятельства или то, что они эмоционально не готовы к ответственности? Чем дольше я размышляла, тем больше убеждалась, что мне нужно еще немного повременить со своим признанием.

Глава четырнадцатая

Едва проснувшись, я кинулась открывать утреннюю почту. Среди писем было направление из женской консультации на мое второе УЗИ. Процедура должна была состояться через четыре недели, к тому времени ровно половина срока будет позади. Как быстро летит время. Может, Саймон прав и мне нужно просто стиснуть зубы и попробовать разыскать Тома? В конце концов, если он любит меня и хочет быть со мной, он может вернуться и пройти через все это вместе со мной. Было бы так замечательно, чтобы любимый человек держал меня за руку во время УЗИ. Скоро у меня начнутся подготовительные курсы. Я представила, как все беременные придут со своими любящими мужьями, а я буду ютиться в углу совсем одна.

В девять часов, когда я выставляла уличную рекламу перед кафе, я заметила какого-то подростка, слоняющегося около. У него в руках была школьная сумка и какие-то бумаги.

— Вам помочь? — спросила я.

Он нервно оглянулся по сторонам, то ли присматривая путь к отступлению, то ли сомневаясь, что я обращаюсь к нему. Улочка была пуста.

— Вы миссис Пайпер? — спросил он неуверенно.

— На самом деле я — мисс Пайпер. Но можешь называть меня Холли, — сказала я приветливо.

— А, — пробормотал он. — Извините, мисс Пайпер, то есть Холли. Я практикант из лицея, — он протянул бумаги.

— Понятно, тебя распределили на практику в мое кафе, — я бросила взгляд на документы. — Итак, ты — Александр. Приятно познакомиться, — я протянула ему руку, и он вяло пожал ее.

— Алекс, — поправил он меня, убирая с глаз длинную челку. — Зовите меня Алекс.

— Прости, Алекс, я совсем забыла, что ты должен был прийти. Проходи, я покажу тебе кафе.

Обслужив постоянную посетительницу (миссис Бранниган, восьмидесятилетнюю любительницу сплетен и пирожных с кремом), я усадила Алекса напротив для более детального разговора.

— Итак, — начала я, наливая ему горячую чашку чая, — что ты умеешь готовить?

Парень положил в чашку три кусочка сахару и стал звонко размешивать.

— Ну, — он опустил глаза, как будто надеясь заглянуть в свою голову и найти там вдохновение. В конце концов мне показалось, что он ничего там не обнаружил. — Я готовил фруктовые лепешки, эклеры и кексы. В прошлом году я приготовил рождественский пирог для выпускного экзамена.

— Понятно, — сказала я медленно, — в общем, ты специализируешься на десертах в виде бисквитных пирогов с изюмом.

— А иногда с вишней, — добавил он гордо.

— Ты когда-нибудь готовил что-нибудь острое? — спросила я без особой надежды.

— Ой да, забыл. Я могу приготовить лазанью из спагетти, но думал, что это можно не упоминать, вы ведь вегетарианка.

Почему каждый мужчина, которого я встречала, был уверен в том, что умеет готовить лазанью? Должно быть, это коронное блюдо всех холостяков северного Хэмпшира. Чаще всего такие мужчины встречаются в университетах, и они уверены, что путь к сердцу женщины лежит через лазанью, как образец их мужской самостоятельности в области домашнего хозяйства. Для ее приготовления им обычно требуется полфунта рубленого мяса и консервированный соус. И самые большие кастрюли, которые есть на кухне; они умудряются перепачкать их столько, что даже если бы Золушка вздумала перемыть их все, на ее руках появились бы мозоли.