Christopher Gortner - Die Tudor-Verschwörung

Ich wirbelte herum und rannte hinaus.

Die Nacht war hereingebrochen. Im Außenhof verbreiteten Fackeln ein von Rauch getrübtes Licht. Die Glocken erklangen in bunter Disharmonie, da mehr als ein Gemeindepfarrer freudetrunken auf seinen Kirchturm geklettert war. Vor den Mauern des Towers war ganz London zusammengeströmt, um seine rechtmäßige Königin zu feiern, während im Inneren des Bollwerks das Chaos ausbrach. Spätestens jetzt erkannten diejenigen, die dem Herzog bis zum Schluss die Treue gehalten hatten, ihren Fehler und versuchten im letzten Moment die Flucht, obwohl die Festungsmauern bemannt waren und die Tore verriegelt wurden.

In vollem Lauf rannte ich die Treppe des Hauptgebäudes hinunter, nur um jäh stehen zu bleiben. Ich hielt über das Gewimmel im Hof hinweg nach jener Gestalt Ausschau, die ich zu Beginn wahrgenommen hatte und bei der ich mir inzwischen sicher war, dass meine überreizte Vorstellungskraft mir keinen Streich gespielt hatte.

Das war Master Shelton in einem schwarzen Umhang gewesen. Master Shelton: der Lady Dudley und Guilford bei der Flucht geholfen und Cecil zusammen mit mir zum Hauptgebäude hatte laufen sehen. Er musste immer noch in der Nähe sein. Lady Dudley wartete auf ihn, und er würde erst dann aufgeben, wenn für ihn feststand, dass er nichts mehr für sie tun konnte. Master Shelton war die Zuverlässigkeit in Person. Was auch geschehen mochte, er erfüllte seine Pflicht.

Aber wie ich inzwischen in Erfahrung gebracht hatte, hatte er noch einiges mehr getan. Bevor er zum Haus Dudley gestoßen war, hatte er Charles von Suffolk gedient. Von ihrer gemeinsamen Zeit dort musste ihn Mistress Alice gekannt haben. Und ohne dass Lady Dudley etwas davon ahnte, hatte meine alte Amme ihm die Wahrheit über meine Geburt anvertraut. In seiner Trauer um meine Mutter hatte er Mary Tudor jenes Fragment eines größeren Schmuckstücks gebracht. Und er war der Mann gewesen, der mich bei meiner Flucht aus Greenwich verschont hatte. Was ich nicht wusste, war, wie tief das Band zwischen ihm und meiner Mutter war, ja, ob es am Ende sogar der Grund gewesen war, warum sie ihre Schwangerschaft verborgen hatte. Nur um Lady Dudley zu überrumpeln, hatte ich mich als Suffolks Sohn bezeichnet, aber irgendwo fehlte noch dasjenige Teilchen, mit dem alles stand und fiel. Einen Schlüssel hatte ich noch nicht, und erst wenn ich ihn entdeckte, würde sich mir das letzte Geheimnis offenbaren.

Diesen Schlüssel besaß Master Shelton. Nur er konnte mir verraten, ob er mein Vater war.

Fluchend spähte ich in die flackernde Dunkelheit, in der in Umhänge gehüllte Gestalten wie Schatten durcheinanderrannten. In diesem Chaos würde ich ihn nie finden. Ich hätte längst aufgeben und mich um meine eigene Flucht kümmern sollen, solange ich noch konnte, bevor sie alle Tore schlossen und ich selbst gefangen war.

Schon begann ich, in die Richtung zu laufen, in die die Mehrheit strebte, als ich unvermittelt einen Schatten vor der Mauer mir gegenüber bemerkte, die bereits in tintenschwarze Dunkelheit getaucht war.

Eine Kapuze schirmte sein Gesicht ab. Er stand regungslos da wie eine Säule. Ich verharrte, jeden Nerv zum Zerreißen angespannt. Da hob der Schatten den Kopf. Für einen elektrisierenden Moment begegneten sich unsere Blicke. Ich sprang auf ihn zu. Gleichzeitig wirbelte Master Shelton herum, rannte los und tauchte in der Menge unter, die wie eine in Panik geratene Herde in blinder Flucht zum Tor drängte.

Ich kämpfte mich vorwärts. Master Shelton war vor mir, zu erkennen an seinen massiven Schultern. Der gepflasterte Weg wurde immer enger und zwang die fliehenden Beamten und Schreiber, sich in einen Flaschenhals zu drängen. Das Fallgitter war geschlossen. Ein Schlund voller spitzer Zähne verhinderte jedes Entkommen. Hinter uns kündigte das Klappern von Hufen die Ankunft der berittenen Patrouille an. Sie wurde begleitet von Dutzenden Wächtern in Helm und Panzer.

Entsetzt beobachtete ich, wie die Soldaten begannen, scheinbar willkürlich Männer herauszugreifen und mit Fragen zu bestürmen. »Wem dienst du? Königin oder Herzog?« Im gleichen Takt stießen Lanzen in Fleisch und Knochen. Binnen Sekunden erfüllte ekelerregender Urin- und Blutgestank die Luft. Am Fallgitter krallten sich Männer in panischer Raserei ineinander, kletterten über Köpfe, Schultern oder Rippen, brachen und zermalmten noch mehr Knochen.

Master Shelton versuchte zurückzuweichen, sich an den Rand dieser Stampede zu kämpfen. Wenn ihn ein Wächter oder sonst jemand als Bediensteten der Dudleys identifizierte, war das sein sicherer Tod. Das Nahen eines blutverschmierten Wächters auf einem mächtigen fuchsbraunen Hengst zwang die Menge dazu, sich zu teilen. Eine Reihe von Männern hatte das Pech, zu stürzen und in den Burggraben zu fallen, wo schon andere schwammen oder gegen das Ertrinken ankämpften. Ich drängte unter Einsatz meiner Schultern an jenen vorbei, die sich hinter Master Shelton befanden. Der Haushofmeister warf den Kopf herum, deutlich zu erkennen an der hervortretenden Narbe quer über seinem Gesicht.

Wut blitzte in seinen Augen auf, als er erkannte, dass der Wächter es auf ihn abgesehen hatte. Ich hatte schon einen Warnschrei auf den Lippen, als mit einem Mal ein Ruck durch die Menge ging und ich ihn aus den Augen verlor. Das Fallgitter war aufgestemmt worden. Und damit brach endgültig das Chaos aus. Bei dem verzweifelten Versuch, unter den Spitzen hindurchzukriechen, rissen sich die Vordersten Hände und Knie auf. Denn sie wussten: Wenn sie blieben, wurden sie verhaftet oder zerquetscht.

Master Shelton war verschwunden. Um nicht von der Masse zu Boden gestoßen zu werden, musste ich mich mit Händen und Füßen wehren. Ich stolperte über die regungslosen Körper derer, die gestürzt und zertrampelt worden waren. Irgendwie geriet ich mit unzähligen anderen auf einen Landungssteg. Dort blickte ich mich erneut um.

Nirgends ein Zeichen von ihm.

Hinter meinem Rücken hörte ich die berittenen Wächter und die mit Spießen bewaffneten Fußsoldaten näher rücken. In nackter Todesangst sprangen viele der Männer um mich herum in den Fluss. Lieber riskierten sie, von der Strömung ins Meer gesogen zu werden, als diesem Gemetzel zum Opfer zu fallen.

»Nein!«, brüllte ich, selbst nach vorn drängend. »Nein!«

Immer noch brüllend, stürzte ich mich in die von der Flut angeschwollene Themse.

Stunden später wankte ich tropfnass und nach Abwässern stinkend über das Feld vor dem Stadttor. Über mir stand der Himmel, von Freudenfeuern erhellt, in Flammen. Hinter mir dröhnte ganz London von Glockenläuten.

Ich hatte es geschafft, die tiefen Stellen des Stromes zu vermeiden, wo mächtige Strudel die Oberfläche aufwühlten, und mich zu einigen halb verfallenen Steinstufen am Südufer zu retten. Erspart geblieben war mir der Anblick all derer, die von den wirbelnden Wassermassen in die Tiefe gezogen worden waren, und auch der von Männern, die sich zurück auf den Steg gerettet hatten, nur um den dort wartenden Soldaten in die Hände zu fallen. Wie viele Menschen heute Nacht noch sterben würden, weil sie dem Herzog – wenn auch in einer vielleicht völlig unbedeutenden Funktion – gedient hatten, darüber konnte ich nur spekulieren. Ebenso stand Cecils Schicksal in den Sternen. Ich bezweifelte freilich nicht, dass er entkommen war. Der Meistersekretär war auch ein Meister des Überlebens.

An Master Shelton wollte ich lieber nicht denken. Ich wusste nicht einmal, ob er überhaupt schwimmen konnte.

Noch schmerzhafter war der Gedanke an Jane Grey, die ab sofort eine Staatsgefangene war, auf Gedeih und Verderb der Gnade der Königin ausgeliefert. Doch statt mich damit zu befassen, konzentrierte ich mich darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen, den triefenden Umhang hinter mir herschleifend, bis ich die Straße erreichte. Ich hatte keine Vorstellung davon, wie weit es von hier nach Hatfield sein mochte. Vielleicht würde mich am Morgen ein Karren mitnehmen, wenn ich wieder trocken war und nicht mehr wie ein Vagabund aussah.

Als ich die Stadt weit genug hinter mir gelassen hatte und mich einigermaßen sicher fühlte, ließ ich mich zu Boden sinken und untersuchte meinen Umhang. Vorsichtig barg ich das in seinem tropfnassen Tuch verwahrte Goldblatt und steckte es unter das Wams. Gerade wrang ich den Umhang aus, damit ich ihn zu einem Bündel schnüren und auf dem Rücken tragen konnte, als ich das Klappern von Hufen vernahm. Es ging in einen Galopp über – und kam schnurstracks auf mich zu.

Ich kauerte mich hinter einen Weißdornbusch, der natürlich nur wenig Deckung bot. Zum Glück war es eine mondlose Nacht. Und vielleicht waren die Reiter zu sehr auf ihr eigenes Entkommen bedacht, um auf mich zu achten. Ich legte mich so flach wie möglich auf die Erde und hielt die Luft an, als zwei Männer auftauchten. Soweit ich das erkennen konnte, trug jeder von ihnen Kappe und Umhang. Ausgerechnet auf meiner Höhe hielten sie an. Ich verfluchte mein Pech.

»Das wurde aber auch Zeit«, sagte eine vertraute Stimme.

Mit einem erschöpften Lächeln richtete ich mich auf.

Cecil musterte mich von oben bis unten. Er ritt auf Deacon. An seiner Seite saß Peregrine auf Cinnabar. »Na endlich!«, rief der Junge. »Wir suchen dich seit einer Stunde und haben schon gerätselt, welche Suppe du dir diesmal eingebrockt hast.« Er lachte auf. »Sieht ganz nach einem neuerlichen Bad im Fluss aus. Bist du sicher, dass du nicht etwas von einem Fisch in dir hast?«

Ich starrte ihn verdrießlich an.

»Habt Ihr gefunden, was Ihr suchtet?«, fragte Cecil leise.

»Beinahe.« Ich band meinen halb verschnürten Umhang am Sattel fest und saß vor Peregrine auf. »Es war jedenfalls keine erfreuliche Erfahrung.«

»Das hatte ich auch nicht angenommen.« Cecils Augen folgten meinem Blick zur Silhouette des Towers. »Das Gesindel ist wild geworden«, murmelte er. »In den Straßen fordern sie jetzt Northumberlands Kopf. Lasst uns dafür beten, dass Königin Mary sich ihres Amtes als würdig erweist.« Er richtete den Blick wieder auf mich. Ich erwiderte ihn in stillschweigendem Einverständnis. Wir hätten Feinde werden und auf Dauer bleiben müssen. Doch die Zeiten verlangten mehr von uns.

»Dann auf nach Hatfield«, sagte Cecil.

Wir trennten uns Stunden später, als die Morgenröte ihr Licht über den Horizont ergoss. Cecils Landhaus lag nur wenige Meilen entfernt. Ausführlich beschrieb er mir den weiteren Weg nach Hatfield. Ein Moment der Verlegenheit entstand, als ich meine Dankbarkeit dafür ausdrückte, dass er zurückgeblieben war, um Peregrine zu helfen. »Obwohl ich dem Bengel ausdrücklich verboten habe, auf mich zu warten«, rügte ich.

Cecil neigte das Haupt. »Es war mir eine Freude, Euch gefällig zu sein. Und es freut mich zu hören, dass ein Teil von mir doch noch erlöst werden kann. Bitte richtet Ihrer Hoheit und natürlich auch Mistress Stafford meine ergebenen Grüße aus.« Bevor er davonritt, fing ich noch ein wissendes Funkeln in seinen kühlen Augen auf, das mich erschreckte.

Ich blickte ihm nach. Es stand zu viel zwischen uns, als dass sich je eine Freundschaft entwickeln konnte, aber wenn Elizabeth einen Mitstreiter benötigte, der bereit war, jegliche Moral über Bord zu werfen, würde sie keinen besseren als William Cecil finden.

Hinter mir sackte Peregrine übermüdet in sich zusammen. »Klammer dich an mir fest«, riet ich ihm. »Wir halten erst wieder an, wenn wir da sind.«

Ich gab dem Pferd die Sporen, und wir sprengten über Sommerwiesen und durch Buchenwälder, bis wir ein von mächtigen Eichen geschütztes rotes Ziegelschloss erreichten, von dem der süße Duft frisch gebackenen Brotes warm in die Morgenluft emporstieg.

Ich drosselte Cinnabar zu einem gemütlichen Passgang. Beim Näherkommen sah ich, dass Hatfield ein Gut war, wo Landwirtschaft betrieben wurde. Es gab eine Weide für Nutztiere, Obstbäume, Gärten, eine Molkerei und eine Reihe von Scheunen. Ohne sie besichtigt zu haben, wusste ich bereits, dass die Gärten wunderschön, wenn auch etwas wild sein würden – so wie ihre Besitzerin.

Trost stahl sich in meine Seele. Dieses Fleckchen sah ganz so aus, als könnte ich dort Heilung finden.

Als ich ihre Gestalt mit dem goldbraunen Haar vom Haus zur Straße laufen sah, hob ich in freudiger Erleichterung die Hand und winkte.

Zu guter Letzt war ich endlich zu Hause.

Es war kein Traum.

Beim Erwachen in dem Gemach, in das mich Kate in meinem vor Erschöpfung apathischen und willenlosen Zustand gebracht hatte, blieb ich einfach unter dem zerknitterten Leinentuch liegen. Genüsslich sog ich den Duft von Lavendel ein, der von einem an der Wand aufgehängten Kranz herüberströmte und sich mit dem Geruch der Leinölpolitur mischte.