Флора поспешила на кухню и достала пирог. К счастью, это было сделано вовремя. Она уложила его на блюдо и поставила на подоконник, чтобы он на сквознячке быстрее остыл. Ей не терпелось вернуться к столу и приступить, наконец, к ужину.

Увы, снова раздался звонок.

«Наверное, что-то случилось, и Нэнси вернулась, — подумала Флора. — А может, забыла что-нибудь «важное» сообщить!..»

Улыбаясь, Флора широко распахнула дверь. На пороге стоял Уильям Кренстон.

— Добрый вечер, Кэт.

В ответ на ее улыбку он тоже открыто и широко улыбнулся.

Почувствовав всю неуместность своего радостного вида, случайно совпавшего с его появлением, Флора густо покраснела и смутилась.

— Как я понимаю, весь запас приветствий ты израсходовала при прошлой нашей встрече, Кэт, — иронично заметил Билл. — Поэтому ждать ответ бессмысленно.

— Добрый вечер, — тихо произнесла она, все еще растерянная и сконфуженная.

— Кэт, я хотел бы поговорить с тобой, — сказал он и вопросительно посмотрел, ожидая приглашения войти. Но поскольку Флора молчала, невозмутимо продолжил: — Я вчера немного погорячился и наговорил лишнего. Поэтому приехал сегодня. Извини меня, пожалуйста, Кэт. Поверь, я полностью доверяю тебе и понимаю, что то, что произошло вчера, случайность. Я не хотел бы, чтобы у тебя обо мне сложилось мнение, как о сумасшедшем ревнивце или неуравновешенном самодуре. Поверь, это не так.

Билл немного помолчал, а потом, засмеявшись, добавил:

— Да что же это я? Совсем забыл от волнения! Это — тебе, Кэт! — он протянул Флоре цветы, которые держал в руке. — Ты так потрясающе выглядишь, Кэт, что я, кажется, окончательно потерял голову от одной только мысли, что такая великолепная женщина — моя жена!

Флора цветы не приняла, и он с огорчением заметил:

— Ты обиделась, Кэт…

Она взглянула на него и глубоко вздохнула. Флора видела, что Билл, действительно, искренен. Она взяла букет и тихо поблагодарила:

— Спасибо.

Билл ласково улыбнулся и неуверенно сказал:

— Кэт, ты такая нарядная… Наверное, ты куда-то собралась пойти? А я тебя задерживаю… Может, тебя подвезти? Я — на машине.

— Да ничего не надо! — поспешно возразила Флора. — Я никуда не собираюсь идти.

Он внимательно посмотрел на нее, вздохнул и грустно сказал:

— Ну что ж! Наверное, мне пора. Да и беседа на пороге…

Флора почувствовала угрызения совести, потому что Билл вел себя очень открыто и непосредственно. Он был явно опечален ее холодным приемом.

— Я, в общем-то, вряд ли смогу уделить вам много времени, — начала Флора. — Но если хотите, заходите, пожалуйста. И извините, что сразу не пригласила вас войти.

Она пропустила его и закрыла дверь. Оба, и Флора, и Билл чувствовали себя одинаково неловко.

— Проходите, пожалуйста, в гостиную, — предложила Флора и отправилась за вазой на кухню.

Она наполнила ее водой, поставила в нее цветы и, удерживая вазу в руках, вернулась к незваному гостю.

Билл стоял посередине гостиной, ошеломленно взирая на стол. Он медленно повернулся, услышав ее шаги, и с нескрываемым отвращением произнес:

— Как глупо!.. Теперь понимаю, каким идиотом выглядел только что! Ты, конечно, сполна насладилась, слушая мои извинения. Ты собиралась…

Флора догадалась, что он, наверное, оценивает ситуацию так же, как и только что уехавшая Нэнси, поэтому перебила его, быстро добавив:

— … ужинать. Я собиралась ужинать, когда появились вы.

— И конечно, одна! Ты же мне именно это сообщила по телефону! — с сарказмом отозвался Билл. — Я даже имею честь удостовериться в этом лично. Зачем ты солгала? Я — не мальчишка. Я понимаю, что такое личная жизнь. Она была у тебя, была у меня. Но я считал, что после нашей женитьбы… прошлое… какое бы оно ни было!.. должно остаться прошлым. Я… я считал тебя глубоко порядочным человеком, Флора. Сожалею, что ошибся.

Флора почувствовала, сколько боли прозвучало в гневном голосе Уильяма, поэтому, несмотря на крайнее возмущение от его слов, старалась понять, почему ее намерение уютно и празднично поужинать вызвало подобную реакцию.

— Погодите. Не понимаю, почему вы меня обвиняете во лжи? — взволнованно спросила Флора. — Почему мое желание поужинать вызывает у вас такой гнев?

Билл удивленно посмотрел на нее.

— Потому что ты солгала, когда звонила мне. Я помню дословно то, что ты сказала. «Дома. Одна.» Заметь, «одна»! Од-на!!!

— Да я прекрасно помню свои слова! И я… вы же видите!.. одна.

— К моему приходу — да! — Билл многозначительно и выразительно посмотрел на стол. — И по-моему, ты не собираешься «начать» ужин, а завершаешь его! Теперь понимаю, почему ты упорно держала меня на пороге. Мой визит получился очень некстати.

Изумленная Флора повернулась к столу. В глаза сразу бросились бокал, виски, тарелка с ветчиной, которые остались после Нэнси.

Кровь ударила в голову Флоре. Ну конечно!!! Сервированный стол, горящие свечи, ее наряд… открытая бутылка виски… бокалы, тарелка с ветчиной и веточкой зелени … Вывод для любого здравомыслящего человека очевиден.

— Я понимаю, как был глуп, упорно навязывая тебе свое общество! Я обманывал себя. И безусловно, виноват сам! — холодно продолжил Билл. — Ты ведь откровенно говорила мне, что не хочешь иметь со мной ничего общего. А я не понял, что это серьезно. Мне казалось… А, ладно! Что уж теперь!..

Он развернулся и направился к выходу.

Неожиданно для себя Флора вдруг устремилась за ним и схватила за руку.

— Подождите! Уильям, вы все неправильно поняли! Я, действительно, собираюсь ужинать. Ну хотите, убедитесь в этом сами! — она потащила Билла на кухню. — Вот я вам сейчас покажу, что все, что приготовила, целехонько! Ну что особенного в том, что человек решил, принарядившись, торжественно поужинать? Праздник себе устроить! Погурманить немного! А перед вашим приходом ко мне забежала Нэнси. Она выпила виски, откусила ветчину и убежала. Я не успела убрать ее приборы, потому что была занята подоспевшим пирогом. А потом явились вы. Вот и все! И это — правда. А совсем не то, что вы подумали!

Билл вдруг крепко обнял ее и пылко и страстно поцеловал. Потом покрыл ее лицо нежными короткими поцелуями.

— Кэт… Какая же ты… чудесная, необыкновенная… замечательная… Кэт Кренстон… Моя жена!..

— Да отпустите же меня… немедленно!.. — оправившись от стремительного натиска, Флора начала вырываться из объятий Уильяма. — Что за агрессивное поведение?!! С вами я не могу находиться рядом больше одной минуты. Как только начинает отсчет вторая — все!.. Техника безопасности требует удаления от вас не меньше, чем на пару миль!

— Ну почему так далеко, Кэт? — засмеялся Билл.

— Далеко?!! Да это — минимальное расстояние! — уверенно заявила Флора.

— А лучше — на все десять! И вообще вы чуть не раздавили вазу, во-первых. Во-вторых, поломали часть цветов. А в-третьих, расплескали не только на меня, но и на себя всю воду.

Билл только теперь обратил внимание на вазу с цветами, которую Флора все еще держала в руках. Он оглядел свлй мокрый костюм и платье Флоры и оглушительно захохотал. Она тоже засмеялась.

— А я-то никак не мог понять, почему ты проявляешь такую холодность и твердость при моих жарких объятьях! — шутливо заявил он. — К счастью, это всего лишь ваза и холодная вода!

Флора немного смутилась, но тем не менее мужественно возразила:

— И ничего не «всего лишь»! Слава Богу, я, в отличие от вас, умею держать себя в руках и не таять от страсти, словно лед на солнце, в объятьях каждого знакомого мужчины!

Билл широко улыбнулся и весело ответил:

— Как же ты порадовала меня своими словами, Кэт! Поверь, твое заявление

— это для любого мужа, действительно, как ты выразилась, «слава Богу»! Я счастлив, что моя жена так разумна и сдержанна. Все-таки таять в объятьях каждого мужчины — это, действительно, немного чересчур. Достаточно одного. А именно, мужа.

Он снова взглянул на свой костюм. Заметив это, Флора махнула рукой.

— Да что уж там! Снимайте! Пусть сохнет. Хотите есть? — вдруг спросила она. — Я так вообще умираю от голода! Это безобразие, что, приготовив так вкусно и аппетитно, я, из-за различных визитеров, не могу никак нормально поесть. А теперь еще и переодеваться надо! Вы пока повесьте пиджак на спинку стула и поставьте стул на кухне около духовки. Она еще не остыла. А я сейчас вернусь.

Вскоре они, наконец, сели за стол. Билл открыл вино, разлил его по бокалам.

— Кэт, давай выпьем за восстановление мира между нами! — предложил он.

— При строжайшем соблюдении суверенитета каждой из сторон, — дополнила Флора.

— Кэт, прости, — живо возразил Билл, — но это невозможно. Как ты представляешь, чтобы в едином государстве отдельные его штаты были полностью независимы? Как ты сказала, суверенны. Согласись, это — утопия!

— Ну хорошо, — согласилась Флора. — Пусть не суверенитет. Тогда строжайшее соблюдение пакта о ненападении. как вы себе представляете, чтобы в едином государстве один штат совершал агрессию в отношении другого штата?

Она так похоже скопировала его, что Билл засмеялся.

— Все, Кэт! Согласен! Пусть будет мир, подтвержденный пактом о ненападении. Пьем за это!

Они осушили бокалы и дружно приступили к еде. Утолив первое чувство голода, Билл, снова наливая вино, произнес:

— Кэт, а как ты считаешь, добровольное объединение двух суверенных штатов в один возможно?

— В принципе, да, — согласилась Флора.

— Тогда давай выпьем за это!

Она засмеялась и покачала головой. Он живо спросил:

— Ну почему ты не поддерживаешь мой тост, Кэт? Ты же только что сама подтвердила, что, в принципе, это возможно!

Билл заметил, как сверкнули ее глаза. Флора улыбнулась, а потом, вздохнув, бесшабашно произнесла:

— Пусть меня сожрет Лох-Несское чудовище, если не я сама подтвердила ваши слова!

— Значит, за добровольное объединение, Кэт? — поднял свой бокал Билл, многозначительно заглянув в ее выразительные глаза.

— За него! — кивнула Флора. — Или разбейте о мою голову панцирь дохлой черепахи!

— А о мою, — поддержал Билл, — бочку с сырым порохом!

— Почему с «сырым»? — засмеялась Флора.

— Потому что во мне в последнюю секунду победило чувство самосохранения, — самодовольно пояснил Билл. — Сухой ведь может от удара взорваться!

Они дружно засмеялись.

Когда Флора принесла пирог и кофе, Билл, попробовав, заявил:

— Кэт, я каждый вечер буду приезжать к тебе на ужин! Твой пирог — это что-то потрясающее! И кофе — чудо!

Сменившись в лице, Флора на секунду замешкалась, но затем, быстро справившись с собой, отрицательно покачала головой и пояснила:

— Видите ли, Уильям, подобный ужин — исключение, а не правило.

Он широко улыбнулся.

— Следовательно, мне повезло. Вот что значит верно выбрать время визита и, нлавное, вовремя окатить себя ушатом ледяной воды!

Флора звонко засмеялась, настолько иронично прозвучали его слова.

— Кэт, — мягко и проникновенно обратился к ней Билл, когда ужин завершился, — я так соскучился…

Он замолчал, заметив, какой настороженный и предостерегающий взгляд бросила на него Флора.

— … по звукам волынки, — закончил он. — Может быть, ты поставишь какую-нибудь запись?

Флора мгновенно повеселела, согласно кивнула. Через минуту комнату наполнили тягучие гулкие звуки. Она села на диван и прикрыла глаза. Это была ее давняя привычка — слушать подобным образом музыку.

Билл пересел к ней, вытянул нога, скрестил их и откинулся на спинку дивана, забросив руки за голову.

Так они и сидели, пока не кончилась запись. Теперь воцарилась тишина, нарушаемая лишь слабым редким потрескиванием горящих свечей.

— Хотите вина? — неожиданно предложила Флора.

Билл взглянул на нее и коротко согласился:

— Да.

Он наблюдал, как Флора подошла к столу и наполнила бокалы. Потом один протянула ему.

— Спасибо, Кэт. Но почему ты стоишь? Садись, — он указал на место рядом с собой.

Она чуть настороженно и внимательно посмотрела, потом все-таки выполнила его просьбу.

Они медленно пили вино, думая каждый о чем-то своем.

— Теперь моя очередь! — объявил Билл, когда опустели бокалы. — Ты, Кэт, принесла, а я отнесу.

Он легко поднялся, шагнул к столу, поставил бокалы, быстро вернулся и опустился на диван почти вплотную к Флоре. Билл провел раскрытой ладонью по ее изумительным волосам, обнял за плечи и развернул к себе. Потом заглянул в глаза Флоры и нежно прикоснулся своими губами к ее губам. Билл испытал невероятный восторг, потому что Флора трепетно ответила на его ласку.