Неожиданно для обоих, головокружительные поцелуи стали следовать беспрерывной чередой один за другим, доводя до последней черты сжигающей испепеляющей страсти.

В какой-то момент разум Флоры все-таки подал предостерегающий сигнал, и она попыталась выскользнуть из пылких объятий Билла.

— Билл… пойми…

Флора хотела что-то объяснить, до конца сама не осознавая, что именно. Она произносила слова, цепляясь за них, как за последнее средство спасения.

Не выпуская ее из кольца своих рук, Билл проникновенно зашептал, приблизившись губами к ее виску:

— Кэт… милая… ты только не возражай сейчас ничего… Не надо, Кэт!.. пожалуйста… Мы не можем друг без друга… Кэт, согласись, зачем нам изводить себя напрасно?.. Мы женаты… и я очень хочу, чтобы… мы стали мужем и женой… Мы будем очень счастливы… поверь… Очень!.. Кэт… милая… Кэт…

Чувствуя, что она больше не оказывает сопротивления, Билл страстно приник к ее губам, лаская волосы, плечи, спину Флоры, сжимая все сильнее и сильнее ее трепетное тело в своих объятьях…

— Фло-ра!!! Фло-ра!!!

Раздавшийся под окнами громогласный призыв ошеломил Флору, равно как и Билла. Она замерла в его руках, мгновенно очнувшись от любовного угара.

— Билл… отпусти меня… пожалуйста… — прерывистым шепотом попросила Флора.

— Кэт… — почему-то тоже шепотом горячо заговорил Билл. — Не обращай внимания! Кэт, они покричат и уйдут… Не идиоты же они, в конце концов!!!

Флора настойчиво пыталась освободиться и встать с дивана.

— Билл… прошу тебя!..

Он с сожалением разжал объятья и раздраженно и гневно выдохнул:

— Чтоб они провалились!!!

Флора быстро вышла на балкон, а Билл шагнул к столу, налил вина и залпом выпил.

— Черт бы их побрал!!! Кретины!!! Принесла нелегкая!!! — ворчал он, в ярости вышагивая по комнате.

— Что вы раскричались? Соседей перебудите! — укорила незваных гостей с балкона Флора.

— Фло! Спускайся скорее! — донесся до Билла голос Нэнси. — Мы за тобой приехали! Хватит киснуть дома!

— Я не могу, Нэнси.

— Лентяйка! А хочешь, мы все завалимся сейчас к тебе? Слушать волынку!!!

Дружный смех последовал за словами Нэнси.

Флора не на шутку испугалась.

— Нэнси, пойми, я не могу. Я… занята.

— Интересно, чем? — под непрерывный хохот приятелей спросила Нэнси.

Флора судорожно искала ответ и вдруг выпалила:

— Я работаю с автором!

— Ха-ха-ха!.. Ночью!.. Ой, как нам интересно с ним познакомиться! — хмельно протянула Нэнси. — А может, я его знаю?

— Это… это… мистер Муф! Бед Муф. Помнишь, я тебе о нем рассказывала? — терпеливо пояснила Флора.

— Конечно, помню. Какое редкое в наше время качество — постоянство! Ну, не будем мешать вашей «работе»! Ха-ха-ха!

Тут же раздался звук захлопнувшихся дверей и отъехавших автомобилей.

Флора стояла на балконе, не решаясь вернуться в комнату. «Это какое-то наваждение! — возбужденно думала она. — Билл сводит меня с ума!.. Вот! Уже «Биллом» его называю! Стоит ему появиться — все! Я сама, словно одержимая, падаю в его объятья! Он оказывает на меня какое-то магическое воздействие. Мне хочется быть с ним как можно чаще и как можно больше. Господи!.. Да не влюбилась ли я? Только этого не хватало!!! Как же вовремя появилась Нэнси! Иначе…»

А Билл, едва сдерживаясь, тоже, как ни странно, думал о Нэнси. «Как же она всегда появляется некстати! Чертова кукла!!! Вся обзаботилась о подруге! Как же!!! Флора скучает! Надо заехать и взять ее на кутеж! Гуляла бы себе в свое удовольствие!!! Нечего Кэт делать в ее компаниях. Господи ты, Боже мой! Ты наказываешь меня за дурацкий флирт с Нэнси, посылая именно ее в самый неподходящий момент! Дьявольщина!!! Сейчас Кэт была бы уже моей!..» От этой мысли Билл аж застонал. Флора не появлялась, и надежда, что все еще может получиться так, как того хотелось и мечталось, таяла с каждой секундой. Ее практически не осталось.

Билл глубоко вздохнул и опустился в кресло, пытаясь успокоиться. Ему это почти удалось, когда, наконец, появилась Флора.

— Это Нэнси с друзьями, — зачем-то устало пояснила она.

— Я слышал, Кэт. Они разговаривали достаточно громко, — мягко улыбнувшись, отозвался Билл. — По-моему, на этот раз наличие Беда Муфа сослужило тебе пользу. Оно спасло тебя, Кэт, от орды захмелевших гостей.

— Да, — улыбнулась в ответ Флора, оценив его такт и находчивость. — В данном случае это именно так. И потом… уже поздно…

Билл встал с кресла, подошел к ней, растерянно стоявшей посреди комнаты, обнял за плечи и, понизив голос, произнес:

— Кэт, послушай… Я… я не хочу уходить. Я хочу остаться сегодня с тобой, Кэт.

Флора резко отпрянула и отрицательно покачала головой.

— Нет, Уильям. Это невозможно. Да и не надо этого! Я… я не должна была… Только надежду… зря дала. Но поймите, Уильям, это было с моей стороны ошибкой! Я как-то… Но впредь этого допускать нельзя! Вы не обижайтесь на мои слова. Все, что сегодня было между нами — объятья, поцелуи — это все было прекрасно, замечательно! И вечер мы провели чудесно! Только с действительностью, с реальной жизнью все это не имеет ничего общего. Потому что это была прекрасная сказка. А я знаю, что возвращаться из сказки мне приходется в жесткую и жестокую быль. Чтобы не страдать от контраста, я больше в сказку попадать не хочу. Не хочу! Никогда!!!

— Кэт, кое-что из твоей пылкой речи я не понял, — усмехнулся Билл. — Но главное до меня все-таки дошло. Первое. Я нисколько не обижен. Второе. Я счастлив, что наши ощущения от объятий и поцелуев совпадают. Третье. Вечер, действительно, был чудесным и сказочным. Хотя мог бы стать в финале вполне реальным и запоминающимся. Но приходится мириться с тем, что этап «Ужин» в нашем браке несколько затягивается, так и не переходя пока в следующую фазу. Но в конце концов, это дело времени и только. Я в этом уверен, исходя из соображений, изложенных мною во втором пункте. И четвертое. Твое, Кэт, заключительное «никогда», как всегда внушает мне стойкий оптимизм!

Флора хотела что-то сказать, но он жестом остановил ее.

— Секунду, Кэт. Теперь о том, что я не понял. Первое. Почему «быль» — жесткая и жестокая? Второе. Почему ты уверена в разительном контрасте между тем, что было и могло быть между нами, то есть, как ты выразилась, «сказкой», и этой твоей загадочной для меня «былью»? Лично я считаю, что в нашем случае сказка — это и есть быль. Восхитительная упоительная реальность наших встреч, бесед, объятий, поцелуев!.. А в ближайшем будущем, надеюсь, счастье обладания и близости! Ответь, что ты в этой реальности наших супружеских отношений видишь жесткого и жестокого, Кэт? Почему упорно возвращаешь наши отношения к «нулевому циклу»?

Она вздохнула и спокойно ответила:

— Как и прежде, без комментариев.

— Ну что ж! — улыбнулся Билл. — Начнем опять сначала.

Он надел пиджак и быстро ушел.

Убирая в комнате, Флора боролась с сомнениями, назойливо одолевавшими ее, и убеждала себя, что поступает правильно и разумно.

38

Дни проходили за днями. Флора и Билл не афишировали своих отношений, лишь изредка встречаясь у нее дома. Она соглашалась на это только под упорным и настойчивым давлением Билла.

Ему эти встречи приносили горькое разочарование, потому что Флора пресекала любые его попытки хоть к какому-то сближению. Он догадывался, что Флора стремится всеми силами сделать их отношения более отчужденными, но в то же время, ясно видел и то, какая борьба идет в ее душе, какие противоречивые чувства одолевают ее. Ему иногда казалось, что Флора готова ответить взаимностью, но, как будто вспомнив о чем-то, опять отдалялась и замыкалась. Билл никак не мог ответить на вопрос, что конкретно являлось причиной такого ее поведения, что мешало ей и что мучило, заставляя сводить их отношения на «нет», подводить их к разрыву. Пока же Билл вынужденно принимал все условия, стараясь не осложнять то положение, в котором он сам и Флора оказались, чтобы не оттолкнуть Флору еще больше. Но с каждым разом быть понимающим и сдержанным становилось все труднее и труднее, потому что при виде Флоры в душе Билла разгорались нешуточные страсти, а жажда обладания затмевала разум…

39

Веселая вечеринка только началась, когда приехали Флора и Рональд. Флора, как только вошла, сразу заметила Билла. Он держал в руке бокал и беседовал с одним из гостей. Наверное, Флора излишне пристально наблюдала за ним, потому что Билл моментально почувствовал ее взгляд. Он повернулся, внимательно посмотрел в ее сторону и, встретившись глазами, слегка поклонился. Флора вежливо наклонила голову в знак приветствия и тут же обратилась к Рональду:

— Ронни, Кренстон здесь. Мы должны немедленно уехать!

Тот успокаивающе взял ее за руку и мягко улыбнулся.

— Фло, ты не права. Глупо убегать всякий раз, как мы встречаем Уильяма. Ты же сама понимаешь, что совпадение наших визитов и его — закономерно. Тем более, у нас с ним достаточное количество общих знакомых. И потом, Фло… Если ты будешь демонстративно избегать Кренстона, это обязательно бросится в глаза и вызовет пересуды и домыслы.

— Так что же делать, Ронни? — в отчаянье воскликнула Флора.

— Старайся держаться естественно и нейтрально, — посоветовал он.

Рональд подвел ее к столу с напитками и протянул бокал.

— Выпей, Фло, и не переживай! Бери пример с Уильяма. Он замечательно держится. Вот и ты давай так же!

Рональд очень удивился, если бы узнал, как далек он был от истины в своей оценке поведения Билла.

Билл и сам не ожидал, что эта встреча вызовет в нем целую бурю противоречивых чувств. Впервые он и Флора оказались вместе на людях. «Нет! Не «вместе», а одновременно!» — поправил себя Билл. Он был ошеломлен собственной реакцией на появление Флоры в сопровождении Рональда. И не потому, что ревновал к нему. Нет. Его возмущала мысль, почему не он, Уильям Кренстон, сопровождает свою жену, по которой сходит с ума, которую обожает!!! В результате, должен изображать бесстрастного болвана, позволяя себе бросать лишь редкие мимолетные взгляды в ее сторону.

К середине вечера Билл буквально кипел от терзавших его чувств. Стараясь успокоиться, он пил вино бокал за бокалом. Чаша терпения переполнилась, когда Билл заметил, насколько весело и непринужденно Флора беседует с одним из гостей, очень тонко и умело, как отметил Билл, ухаживающим за ней.

Взяв в руки очередной бокал, Билл устроился неподалеку от них. До него отчетливо долетали фразы их разговора.

— Ах, мисс Маккензи! Уверяю вас, это очень увлекательно! — убеждал Флору собеседник, мягко и восторженно улыбаясь. — Вы должны непременно попробовать!

Флора засмеялась.

— Да поймите! Я и автомобиль — понятия несовместимые. Как только я сажусь за руль своей машины — все!!! Она бастует самым возмутительным образом!

— О! Это поправимо! Я готов быть посредником между вами. Уверяю вас, под руководством такого опытного автогонщика, как я, вы достигнете потрясающих успехов. Кстати, мисс Маккензи, мой автомобиль великолепно отлажен и доведен до совершенства. Предлагаю вам совместную прогулку. Уверен, вы измените свое отношение к машинам, когда ощутите, что такое настоящая скорость! Вы когда-нибудь управляли гоночным автомобилем?

— Нет, конечно! — встряхнула волосами Флора.

— Ну так соглашайтесь с моим предложением, — уговаривал ее молодой человек.

— Оно, конечно, очень заманчивое!.. — глаза Флоры сверкнули озорным блеском. Я, наверное, согласилась бы…

— Так в чем дело? В чем проблема?

— Если честно, то я… боюсь! Я видела автогонки. Это что-то страшное!

— Отбросьте сомнения и страх, мисс Маккензи! Я — опытный и надежный водитель. Поверьте, и вы, и я получим грандиозное удовольствие!

Билл все-таки не выдержал и довольно резко вмешался:

— Мисс Маккензи поступает очень разумно, сомневаясь в подобном эксперименте! Он чрезвычайно опасен!

Флора и ее собеседник удивленно повернулись на голос Билла. Занятые разговором, они его присутствия не заметили.

— Вы преувеличиваете вероятность риска, мистер Кренстон. Тем более, будьте уверены, я позабочусь о безопасности мисс Маккензи.

— Сомневаюсь! — едко парировал Билл и саркастично усмехнулся.

— Полагаю, право решать принадлежит самой мисс Маккензи. А уж никак не вам! — запальчиво произнес молодой человек. — Она — совершеннолетняя! И опекун ей ни к чему. Вы ей кто? Отец или брат?

— … или муж, — иронично дополнил Билл.

Флора похолодела. Ее возмутило поведение Уильяма, явно идущего на обострение. К счастью, молодой человек дополнение Уильяма в запале пропустил.