Билл взял ее руку в свою и проникновенно заговорил:

— Кэт, пожалуйста, успокойся. Все будет хорошо, Кэт. Не хочешь быть хозяйкой — что ж!.. А в качестве гостьи ты примешь мое приглашение? Согласна с таким компромиссным предложением? Ведь ты сама недавно сказала, что хорошо ко мне относишься. Вот и порадуй меня, Кэт!

Она глубоко вздохнула, потом мило улыбнулась и согласно кивнула.

57

Майкл и Елена понимали волнение Билла, который беспрестанно поглядывал на часы и прислушивался к каждому звуку за окном. Поэтому они не удивились, когда именно он первым услышал шум подъехавшего автомобиля. Билл сразу бросился за дверь. Подошедшие к окну супруги увидели Билла, широко шагавшего навстречу Флоре, которая вышла из такси. Майкл и Елена переглянулись и засмеялись.

— Ну, что, Эли? — прищурив глаза, многозначительно спросил жену Майкл.

— Ты меня будешь целовать? Или опять считаешь, что поцелуй — с меня?

— Майкл!..

Елена укоризненно, но со смешинками в глазах, посмотрела на мужа.

— Э-ли… — протянул тот. — Не увиливай от ответа!

Елена опять засмеялась и покачала головой.

— Майкл, кажется, тебе не придется утруждать себя. Судя по всему, именно мне не избежать проигрыша.

— Тогда я желаю получить свой выигрыш прямо сейчас! — потребовал Майкл и обнял тонкую талию жены.

— Как это «сейчас»? Ты слишком торопишься, Майкл! — шутливо отбивалась Елена. — Может быть, все будет совсем не так, как мы предполагаем!

— Нет, Эли, — категорично возразил Майкл. — На этот раз никаких «может быть»! Уж поверь мне. Не сомневайся и скорее целуй меня!

Елена улыбнулась и, обвив шею мужа руками, приникла к его губам…

— Полюбуйся, Кэт! Они опять целуются! — раздался голос Билла.

Майкл и Елена поспешно отпрянули друг от друга и одновременно выпалили:

— Здравствуйте, Флора!

Происходящее было так забавно, что все четверо дружно засмеялись.

— Ну что? Приступим к осмотру дома? Или отложим экскурсию и проведем ее после ужина?

Билл поочередно взглянул на присутствующих.

— А других гостей не будет? — быстро уточнила удивленная Флора.

— Нет, — улыбнулся Билл. — Так что решим? Экскурсия или ужин?

— Ужин! Ужин! — закричали Майкл и Елена, а потом, переглянувшись, весело захохотали.

— Не возражаешь, Кэт? — посмотрел на растерянную Флору Билл, очень довольный поддержкой и пониманием брата и невестки.

— Конечно, не возражаю.

Она пожала плечами, озадаченная поведением супругов Кренстон, одновременно испытывая чувство облегчения от того, что других приглашенных не будет, а значит ей не придется играть совершенно непонятную роль.


Ужин прошел в непринуждённой и веселой обстановке. Было выпито много вина. Настроение у всех было беззаботным и радостным.

Флору невероятно забавляло, что каждый раз Майкл и Елена, едва взглянув друг на друга, начинали громко хохотать. Она не понимала, чем вызвано подобное веселье супругов и относила его на счет выпитого спиртного и общего отличного настроения.

После ужина Майкл и Флора расположились в гостиной, а Билл и Елена ушли курить. Как только они вернулись, началась обещанная экскурсия по дому. Осмотрев первый этаж, все четверо начали подниматься по лестнице. Споткнувшись на верхней ступеньке, Елена громко объявила:

— Кажется, я пьяна, друзья мои!

— А по-моему, не очень! — возразил Майкл. — Я точно знаю, когда ты, Эли, достигаешь предельной нормы.

Все остановились в коридоре. Билл и Флора вопросительно посмотрели на Майкла, и тот объяснил:

— Эли пьяна только тогда, когда переходит к труднопроизносимым словам. Пока она не сказала ни одного подобного слова.

Майкл нежно обнял жену и крепко прижал к себе. Билл и Флора засмеялись и двинулись вперед. Супруги Кренстон отстали. Флора, увлеченная разговором с Биллом, этого не заметила.

— Прошу! — пригласил Билл.

Как только Флора переступила порог комнаты, он вошел следом и плотно прикрыл за собой дверь.

После ярко освещенного коридора Флора на какое-то время абсолютно ослепла. Она моргала глазами, пытаясь сфокусировать зрение на смутных очертаниях предметов, находящихся в комнате.

Возможно, это ей и удалось бы, но Билл неожиданно сжал ее в объятьях и пылко приник к ее губам. Поцелуй был упоительным, страстным, взаимным. Флора наслаждалась прикосновениями Билла, который гладил ее волосы, плечи, спину… Хотелось только одного: навсегда остаться в его объятьях, забыв обо всем. Обо всем… обо всем…

Эта мысль отрезвила Флору. Она вспомнила, что они с Биллом — не одни, и в любой момент могут появиться Майкл и Елена.

— Билл!.. — выдохнула Флора, пытаясь освободиться из рук Билла, таких крепких и удивительно нежных одновременно. — Билл…

Он не откликался, покрывая короткими поцелуями ее лицо.

Флора настойчивым шепотом повторила:

— Билл… — она быстро отворачивалась, стараясь уклониться от его поцелуев. — Билл… отпусти меня… Сейчас… войдут… Майкл и Елена!..

Он заглянул в ее глаза и с мягкой улыбкой ответил:

— Нет, Кэт, не войдут. Ни они и никто другой не перешагнет порог нашей спальни. Только мы с тобой, Кэт. Ты и я.

— Как… «спальни»?!! — ошеломленно произнесла Флора.

Наконец, привыкнув к темноте, она более внимательно осмотрелась вокруг. Флора стремительно выскользнула из рук Билла и сумбурно заговорила:

— Билл, мне пора! И Майкл с Еленой… Да-да! Мне пора домой!

Билл шагнул к ней и проникновенно поправил:

— Кэт, твой дом теперь здесь. Твой и мой. Наш дом. Он понравился тебе?

— Да! Понравился! — нервно ответила Флора и добавила: — Но мне, действительно, пора, Билл. Уже поздно.

Он притянул ее к себе и ласково сказал:

— Кэт, останься еще хоть и ненадолго. Пожалуйста, Кэт, останься.

Билл дотронулся своими губами до ее мягких губ, а затем поцеловал Флору чувственно, страстно, призывно. Но она начала вырываться из его рук с такой силой, что Билл сразу отпустил ее.

— Все. Ухожу. Немедленно! — решительно объявила Флора, направляясь к двери.

— И даже не попрощаешься, Кэт? — усмехнулся Билл. — Впрочем, чему я удивляюсь? Это же твоя обычная манера!

Флора притормозила и повернулась к нему.

— А почему я должна здесь прощаться? Разве вы не проводите меня?

— Нет, Кэт. Не провожу. ПОКА не провожу, — невозмутимо отозвался Билл.

— Я хотел бы поговорить с тобой, Кэт. Серьезно поговорить. Давай сядем?

Он указал на кресла.

Флора с сомнением пожала плечами и неуверенно спросила:

— А нельзя отложить этот разговор? На завтра, например…

— Нет, Кэт, нельзя. Но я ни в коем случае не хочу принуждать тебя. Решай сама. Хочешь уйти — уходи! Но Я, — подчеркнул он, — сейчас желал бы говорить с тобой. Не завтра, не потом когда-нибудь, а именно сейчас! — твердо заявил Билл.

— Хорошо, — согласилась Флора.

Она покорно подошла к креслу и села. Билл устроился в соседнем кресле.

— Я слушаю вас.

Флора вопросительно взглянула на него.

— О чем вы хотите говорить?

Он спокойно ответил на ее взгляд и пояснил:

— О том, чтобы ты осталась, Кэт. О том, чтобы мы провели эту ночь вместе.

Флора резко вскочила и возмущенно воскликнула:

— Так я и знала!!! Так и знала!!!

— Замечательно, что мы настолько хорошо понимаем друг друга. Даже мысли друг друга знаем заранее. У нас с тобой, Кэт, на редкость удачный союз! Значит, я правильно понимаю, что беседа, едва успев начаться, завершена? Так, Кэт?

— Конечно! — энергично подтвердила Флора.

Тут же Билл схватил ее за руку, притянул и попытался усадить к себе на колени.

— Что вы делаете?!!

Возмущенная Флора начала отбиваться.

— Кэт, ты же только что согласилась с тем, что беседа завершена ввиду полного взаимопонимания между нами по вопросу о сегодняшней ночи. Даже обсуждения не потребовалось, поскольку мыслим мы, как выяснилось, совершенно одинаково. Так почему ты вырываешься, Кэт?

— Да потому, что вы, как всегда, меня совсем не так понимаете! Я говорю одно, а вы все перетолковываете по-своему! И получается что-то невообразимое! Казуистика какая-то! Крючкотворство!!! Представляю, как тяжело вести с вами переговоры!

Билл захохотал и согласился:

— Да! Нелегко! Поэтому, Кэт, довольно вырываться. Я хочу поцеловать тебя! Кэ-э-эт…

— Никто не собирается целоваться с вами! Отпустите меня немедленно! — строго потребовала Флора.

Билл выпустил ее из своих объятий и откинулся на спинку кресла. Он вытянул ноги, скрестил их и иронично оглядел стоящую перед ним Флору с головы до ног.

— Ну, раз мы не поняли друг друга, значит придется нам снова вернуться к обсуждению предложенной мной темы. Садись, Кэт! — снова пригласил он, указав на кресло.

Она отрицательно покачала головой и настойчиво сказала:

— Я должна идти.

— Кэт, это мы уже обсудили несколько минут назад, — спокойно отозвался Билл. — По-моему, ты согласилась выслушать меня. А теперь снова хочешь уйти. Кэт, сядь, пожалуйста, — повторил он приглашение.

Флора глубоко вздохнула и вновь послушно опустилась в кресло. Билл молчал. Переполненная собственными чувствами, Флора возбужденно заявила:

— Если вы хотите обсуждать то, о чем сказали, я сразу отвечаю «нет». Категорически. Нет! И давайте навсегда оставим эту тему. Для меня здесь все ясно, определенно и однозначно.

— Вот как? — Билл приподнял брови и насмешливо уточнил: — ты, действительно, так думаешь, Кэт?

Флора согласно кивнула.

— Тогда, Кэт, послушай меня.

Билл немного помолчал, а потом решительно и твердо заговорил:

— То, как складываются наши отношения, дальше продолжаться не может. Ты отказывалась от того, чтобы мы провели ночь в моей постели, отказывалась провести ее в твоей постели. Но теперь у нас с тобой есть наша общая постель.

Билл указал в сторону кровати.

— И сегодня мы…

— Никогда!!! — громко и категорично отрезала Флора.

— И сегодня мы проведем ночь вместе, — невозмутимо продолжил Билл. — Согласись, я был терпелив, внимателен, старался понять тебя, Кэт. Я давал тебе время узнать меня, привыкнуть. Больше я ждать не хочу. Мы женаты. Поэтому сегодня этап «ужин» нами завершен. Постарайся понять меня, Кэт, и оставь свои сомнения.

Билл вдруг слегка наклонился и осторожно взял руку Флоры в свою.

— Кэт, мы — взрослые люди. Давай говорить прямо. Я — мужчина. Но я не могу, да и не хочу заводить любовницу. Потому что я женат. Потому что я хочу быть со своей женой. С тобой, Кэт. Я очень хочу нашей близости. И ждать больше не в силах. Ну пойми же меня, наконец! Пойми, как взрослая разумная женщина. Мы же оба сходим с ума от взаимного желания. Я это чувствую, Кэт. Я безумно хочу, чтобы ты стала моей!

Флора резко убрала руку решительно произнесла:

— Это невозможно.

Билл снова взял ее руку в свою и проникновенно продолжил:

— Кэт, я знаю причину, по которой ты отвергаешь меня.

Билл почувствовал, как напряглась Флора. Успокаивающе сжав ее пальцы, он снова негромко заговорил:

— Поверь, Кэт, я все понимаю. Понимаю твои чувства, переживания, сомнения. Уверяю тебя, они напрасны. Пусть все, что не касается нашей совместной жизни, останется в прошлом. Им, прошлым, жить нельзя. У нас есть настоящее. А впереди ждет счастливое будущее.

— Нет! — коротко выдохнула она. — То, что вы предлагаете вычеркнуть из памяти, это не просто прошлое. Это, во многом, показатель будущего.

Билл не совсем понял высказывание Флоры, поэтому, решившись, пояснил:

— Кэт, я не хочу скрывать от тебя то, что мне стало известно. Я знаю о Винсенте Макдауэлле, о твоей любви к нему, о той трагедии. Мне рассказала об этом Нэнси. Она звонила не так давно. Поверь, Кэт, я все понимаю. Но и ты постарайся понять, что наши отношения пора изменить. Вместе мы все преодолеем. Давай жить настоящим и будущим. Ты должна остаться со мной, Кэт. Мы станем мужем и женой, проведем нашу первую брачную ночь в нашем доме, в нашей спальне, в нашей супружеской постели. Я же все равно не отступлю, Кэт. И ты это хорошо понимаешь. Я хочу нашей близости и добьюсь ее. Так зачем мучить себя и меня дальше? Почему нам не провести сегодняшнюю ночь вместе? Тем более, мы давно женаты.

Флоре было нестерпимо больно и обидно слышать то, что Билл и Нэнси обсуждали ее, Винса, их отношения. Так вот оно в чем дело! Билл решил, что она, Флора, никак не может расстаться с прошлым и поэтому упорствует. Флора вдруг отчетливо поняла, что Билл говорит совершенно серьезно, открыто и искренне. Он настойчиво и упорно добивался и добивается ее. Их брак будет продолжаться до тех пор, пока Билл не достигнет желаемого. Он полон решимости и не отступит ни за что. Поэтому Флора с каким-то необъяснимым хладнокровием и немыслимым самообладанием, подавляя внутреннее чувство презрения к себе за собственное малодушие, за растоптанное и попранное женское самолюбие и гордость, приняла то решение, которого так настойчиво добивался от нее Билл. Ей показалось, что это — единственный выход, который даст ей свободу из запутанного лабиринта ее взаимоотношений с Биллом. В этой грустной и драматической истории Флору утешало только то, что Билл ей нравился. Больше того, несмотря ни на что Флора его… любила. И любила совсем не той любовью, больше походившей на привязанность и девичью увлеченность, которую испытывала когда-то к Винсу, а глубоко и осмысленно, по-настоящему.