Подойдя к своей лошади, она увидела Дигана, который стоял рядом с лачугой. Она рассмеялась: он все это время целился в нее из пистолета!

— Я не собиралась бежать на твоём жеребце.

— Он бы не позволил тебе этого.

— Спорим? — спросила она с усмешкой.

Он проигнорировал это и сказал:

— Если ты что-то спрятала здесь, сейчас самое время вспомнить что.

— Не владею такими дорогими вещами, чтобы прятать их.

По привычке, она схватила холодную кастрюлю и сковороду с потухшего костра, чтобы поместить все обратно в сумки, которые были уже на лошади. Но вдруг поняла, что она больше не будет готовить в том месте, куда собирается. То, что должно было случиться в течение следующего часа дошло до нее только сейчас. Тюрьма, а затем клетка, в которой она уедет в Техас, чтобы там ее повесили за убийство, которого она не совершала. Она видела заключенного в вагоне по дороге в штат Юта. Клетка была крошечной.

Она повернулась и посмотрела на похитителя. Отчаяние заполнило ее.

— Не делай этого. Тебе не нужно вознаграждение, и ты это знаешь. Отпусти меня!

Его пистолет был все еще нацелен на нее, очевидно потому, что она не была связана, а он стоял рядом с ее лошадью.

— Ты, возможно, избегала охотников за головами до сих пор, но теперь сам маршал Соединённых Штатов взялся за твое дело. Я нашел тебя легко, и я не следователь. Но маршал Хейс — да.


— Но я не виновна!

— Тогда радуйся, что пойдешь в суд, чтобы доказать это.

— Судебного разбирательства не будет, если Карл Бингем действительно умер.

— Если?

Она замолчала. Говорить с ним, всё равно, что метать бисер перед свиньями, а здесь ей еще нужно объяснить, что убитый может быть не мёртвым. Диган в это поверит так же, как и поверил в то, что она не виновна. Максин решила, что ему просто-напросто все равно. Она была обычной наградой и средством помочь другу.

— Ладно, я пойду, если ты сделаешь мне одно маленькое одолжение.

— Я уже его сделал, — напомнил он ей. — Я не пристрелил тебя.

— Ты стоишь здесь живой только потому, что я не перерезала тебе горло прошлой ночью. Но ты получишь огромную сумму денег за меня, так что можешь помочь мне хотя бы немного.

Она выдавила из себя несколько слезинок для лучшего эффекта, но он лишь поднял черную бровь.

— Не утруждайся, слезы не действуют на меня.

Он не проявил никакого отвращения на ее попытку манипулировать им. И никакого веселья. Был ли он действительно так мертв внутри из-за своей работы, что потерял способность чувствовать? Но она-то чувствовать могла и не побоялась показать это, засмеявшись:

— Слава Богу! Сама терпеть их не могу. Но я должна была попробовать, ты же понимаешь.

— Конечно.

— Но вот в чём дело. Прошло около двух лет, как я ушла из дома и не слышала, как живет моя семья все это время. Даже не могла сообщить им, что я ещё жива. Однажды я пробралась в город. Возле нашего дома крутились помощники шерифа, и я не могла подойти достаточно близко, чтобы поговорить с бабушкой. Я даже ждала в лесу, когда мой брат пойдет на охоту, но вместо него появились другие мужчины из города. Я не могла задерживаться там дольше, а Джонни мог вообще там не появиться. Он никогда не любил охоту так, как я её любила.

Также я не могла рисковать и послать письмо в Бингем Хиллз со своим именем на конверте или получить ответ. И не было никого, кому я могла бы доверять… до настоящего времени.

Все ещё целясь в неё из револьвера, другой рукой он быстро отвязал её коня от своего.

— Я не остаюсь в одном месте так долго, чтобы получать письма, и ты тоже вряд ли пробудешь в Хелене так долго, чтобы получить письмо. Садись на лошадь.

Он взял её поводья.

— Я не прошу тебя сделать это. Луэлла — первый друг, который появился у меня после того, как я покинула Техас. Она отослала моё письмо приблизительно месяц назад. Я надеялась получить ответ от бабушки, когда в прошлый раз навещала Луэллу. Тогда письма не было, но возможно оно пришло сейчас. Можем мы хотя бы остановиться и узнать, вдруг она получила письмо? И у меня будет возможность попрощаться.

Он не сказал да, но и не отказал, поэтому она прикусила язычок, пока они спускались с холма. Макс удивилась, что он не связал её для поездки в город, а вместо этого просто удерживал поводья её лошади, чтобы держать её поближе к себе. Возможно, так и было, но она всё равно обдумывала варианты для побега. Если она пришпорит свою лошадь и перейдет на галоп чтобы обогнать его, поводья вырвутся из его рук, если он всё еще держит их. Хотя может быть, что Диган вместо этого привязал их к луке седла. Нельзя сказать наверняка, видя перед собой только его широкую спину. Конечно, её спина будет являть собой отличную мишень. Или вместо этого он может подстрелить её коня.

Как если бы Благородный мог читать её мысли, она наклонилась погладить его шею и шепнула:


— Не волнуйся, я не сделаю ничего такого, чтобы нам вслед пустили пули. Хотя сама не возражала бы пустить их в Дигана.

Он прикрепил её ружье к её же седлу, наверное, из-за того, что на его седле не было кольца.

Стрелок не обременял себя ружьем, и она готова была поспорить на своего коня, что Дигану Гранту никогда не приходилось охотиться, чтобы добыть себе еду. Он наверняка останавливался поесть в каждом городе, который проезжал, в то время как она была вынуждена избегать большинства городов. Она была насколько уверенна, что ружье разряжено, что даже не потрудилась проверить. Но Макс осторожно откинулась назад, чтобы проверить седельную сумку, где она хранила запасные патроны. Там ничего не было. Он подумал даже об этом! Но она может подъехать к нему достаточно близко, чтобы треснуть ружьем по башке…

— Забери свою шляпу и не делай глупостей. Я не собираюсь тебя убивать, но без колебаний пущу пулю тебе в ногу, если снова попытаешься сбежать.

Макс посмотрела на землю и увидела свою шляпу, которая лежала между ними. Она её уже не искала, но он, очевидно, искал. Она быстро её подняла и вернулась обратно в седло.

Они почти миновали холмы. Солнце уже достигло вершин Биг Бэлт на востоке, и она проголодалась. Максин гадала, как долго ей придутся ждать еду в тюрьме.

Вот чёрт! Ей так хорошо удавалось избегать людей. Исключением были лишь фермеры, у которых она обменивала свежую дичь на овощи, пряные травы и патроны. Диган возможно думает, что она питалась только мясом и ягодами, но это не так. Она знала, как о себе позаботиться, но не так просто было справиться с одиночеством, что следовало по пятам.

Вот почему она ослабила защитные баррикады в Хелене. Потому что была так рада обзавестись другом. Поэтому и осталась тут дольше, чем должна была.

Диган повел их в город тем же путём, каким обычно въезжала она. Может он даже проедет мимо борделя, где работает Луэлла. Вполне возможно. Максин старалась не питать надежд. Но если он так сделает и не остановится, она немедленно соскочит с лошади. Может он даже этого не заметит, пока она не забежит в дверь заведения Мадам Джо.

Но Диган остановился, слез с лошади и привязал лошадей к столбу напротив. В это просто невозможно поверить. Макс начала медленно спешиваться с лошади, слишком медленно. Он сгреб её за плечи и затолкнул в бордель. Она одарила его вопросительным взглядом.

Он кивнул:

— Пять минут, девочка. Если я пожалею, что сделал тебе одолжение, тебе это не понравится.

Он что на самом деле собирается ждать её в зале? Воодушевленная, Макс помчалась наверх. Возможность сбежать маячила за углом.

ГЛАВА 10

МАКС не сумела проникнуть в комнату Луэллы бесшумно. Она собиралась, но ворвалась слишком стремительно. Во всяком случае, шум разбудил Луэллу. Она перевернулась в кровати, начала улыбаться, но перестала и широко распахнула глаза.

— Что случилось? Обычно ты…

— Мне нужно позаимствовать у тебя револьвер.

Луэлла кивнула в сторону письменного стола:

— В верхнем ящике, но где твой?

— Его забрали, когда меня схватили. Один тип подобрался ко мне, и у меня только минута, чтобы унести ноги, или он посадит меня за решётку.

— О, Боже, стрелок? Он нашел тебя?


— Да.

— Но я отправила его в направлении Биг Бэлт! Думала, он будет рыскать там неделями, и я успею предупредить тебя во время следующего визита.

— Я думаю, он поверил тебе не больше, чем мне, — Максин засунула небольшой дерринджер в карман своего пальто.

Луэлла поднялась с кровати и открыла еще несколько ящиков.

— Позволь, хотя бы дать тебе сменную одежду. Твоя в полном беспорядке.

Макс хихикнула, представив себя в откровенном наряде подруги, скачущей прочь из города.

— Нет времени, Лу.

Она быстро обняла Луэллу и в ответ её заключили в длительное объятие. Она будет очень скучать по этой девушке. И если немедленно не уберется отсюда, то заплачет.

Обнявшись в последний раз, она развернулась и направилась к окну.

— Не делай никаких глупостей, Макс. Тот стрелок выглядит чересчур опасным.

— Мне и не придется, если потороплюсь. Я верну тебе револьвер когда смогу. Когда буду уверена, что он покинул эту местность.

Макс была на полпути к окну, когда Луэлла окликнула её:

— Постой! Это пришло вчера.

Луэлла схватила письмо с прикроватной тумбочки и устремилась к подруге. Макс засунула его в другой карман пальто и широко улыбнулась:

— Спасибо. Если там хорошие новости, возможно, я смогу вернуться домой.

— Я буду скучать, — прошептала с грустью Луэлла, но Макс уже скользила вниз по крыше крыльца.

Она качнулась в сторону, как делала всегда, на мгновение повисла, потом спрыгнула на землю. И застыла. Диган стоял в шаге от неё, между ней и лошадьми. Её последний треклятый шанс сбежать, и он опять предугадал её действия?

— Не поздравляй себя раньше времени… — она искала револьвер у себя в кармане, пока не заметила, что он уже успел вытащить свой, поэтому прекратила. — Ладно, вперед, можешь себя поздравить. Только скажи мне, как ты узнал?

— Если бы ты хоть немного пораскинула мозгами до того как сделать это, то уже получила бы ответ. Ты думаешь, я расспрашивал в городе каждого, чтобы узнать, какой бордель ты посещаешь и из какого окна любишь вылезать?

— Ты видел меня?! — воскликнула она. — Тогда почему не задержал еще тогда?

— Потому что на тот момент Маршал Хейс еще не успел попросить меня оказать услугу, которую я ему задолжал. Я просто увидел довольного паренька, что покидал… подругу.

Стыд прибавился к остальным яростным чувствам, бурлившим внутри неё.

— Почему вообще ты разрешил мне подняться туда одной? Просто чтобы меня проверить?

— Я догадывался, что был бы разочарован к этому времени, что собственно и случилось.

— Это шутка? Как будто ты можешь что-то чувствовать. Скажи, что не поступил бы так же, будь ты в моем положении? Давай, скажи мне!

— Побег через окно второго этажа не был бы моим первым решением, нет, но в моем распоряжении есть другие средства, которых нет у тебя.

— Ну да, это был мой единственный вариант.

— Ты получила одолжение, о котором просила. Давай на этом закончим. Но ты вышла оттуда, имея при себе больше, чем когда входила туда. Я заберу всё оружие, что ты взяла у подруги.

— Я не брала, — Макс сделала шаг назад.

— У тебя есть плохая привычка — ты постоянно врешь.

Он схватил её за пальто и залез в карман. Она ударила его двумя кулаками. Он всё равно заполучил в свои руки дерринджер также как и нижнее белье, которое Луэлла вероятнее всего опустила ей в карман, когда они обнимались на прощанье. Макс не покраснела, когда он заталкивал всё это в свой собственный карман. Вместо этого она попала кулаком ему в щеку, затем ругнулась, уверенная, что повредила свою руку больше чем его лицо. Но очевидно это была для него последняя капля, потому что он просто забросил её себе на плечо.

Она была так ошарашена, что потеряла дар речи. На мгновение. Но потом она начала визжать, извиваться, вертеться и колотить его по спине. Но её удары казалось не беспокоили его, поэтому она сдалась и использовала руки для того чтобы удержать шляпу от падения.

— Если ты продолжишь ёрзать, то все узнают, что ты девушка, — она услышала, как он сказал это своим глубоким, лишенным эмоций голосом, что так выводил её из себя.