Она забрала у него трость, прислонила ее к стене и скользнула в протянутые ей навстречу руки.

Полностью растворившись в музыке и друг в друге, они медленно двигались по паркету.

«Черный бархат и его улыбка, черный бархат южных небес…».

Песня смолкла, и Джасти высвободилась из объятий Глена, но, продолжая крепко держать его за руку, начала двигаться под звуки следующей мелодии.

Глен совершенно потерял ощущение времени и не смог бы сказать, как долго он танцевал с Джасти, забыв обо всем на свете. Внезапно кассета кончилась, девушка отстранилась от него, подхватила свою сумку и выбежала из зала, прежде чем Глен успел хоть как-то попытаться остановить ее.

В полном смятении чувств он вернулся домой. Этой ночью он не спал ни секунды, но казался отлично отдохнувшим, даже слегка возбужденным, как после бокала шампанского.

Хортик, направлявшийся завтракать, недоуменно посмотрел вслед Глену, который поднимался по лестнице на верхний этаж. Неужели его старший брат действительно что-то напевал?

3

— Ох, Джасти, у меня уже терпение лопнуло! — Синди металась по маленькому домику, точь-в-точь как всполошившаяся наседка, которая суматошно хлопает крыльями и очумело тычется из угла в угол. — Ну когда же ты будешь готова? — ныла она. — Я хочу поскорее увидеть, как на тебе сидят новые вещи!

Наконец Джасти вышла из ванной.

Сегодня в первой половине дня она ездила с Хортиком и Синди в Шайенн и купила себе кое-что из одежды. Ведь кроме двух-трех вещей, Джасти ничего не привезла с собой и теперь хотела постепенно пополнить свой гардероб.

Добыча у нее оказалась неплохой: джинсы с шикарными кожаными прошивками, два ярких, пестрых, очень открытых топа, бикини, две мини-юбки и блузка, а также туфли, колготки и прочие аксессуары.

Для дня рождения Джасти выбрала белую мини-юбку и голубую блузку в цыганском стиле, на ноги — босоножки на высоких каблуках. Длинные рыжеватые волосы были уложены задорным узлом, который Джасти ловко украсила платком и всякими совершенно безумными штучками, вроде шляпных булавок, соломинок и даже деревянной шпильки с крохотным матерчатым медвежонком на острие.

— Ты выглядишь потрясно! — довольно изрекла Синди после основательного осмотра. — Хортик с ходу сделает тебе предложение.

Джасти вздохнула. Замечание Синди напомнило ей о предстоящем разговоре с Хортиком. Придется ему все-таки объяснить, что это за история случилась у нее с шерифом из Клапстока и почему она сбежала оттуда перед собственной свадьбой.

И прежде всего она должна дать понять Хортику, что сейчас вообще не собирается прочно связывать с кем-либо свою жизнь.

«Сплошные проблемы, — подумала девушка, взяв свою сумочку и направляясь в маленькую гостиную. — Ведь я хотела найти тихое местечко, где никому от меня ничего не нужно, а любви нет и в помине. Что же вместо этого получилось?»

Звонок в дверь избавил Джасти от дальнейших размышлений. Перед входом смирно стояли Хортик и Сэмюел Сток и напряженно ждали появления своих возлюбленных.

— Ты смотришься просто сногсшибательно, — вымолвил Хортик, придя в себя от немого восторга. Его глаза так блестели, что у Джасти слегка закружилась голова. — Честно, Джасти, ты потрясающая женщина.

— Спасибо, — смущенно пробормотала она, полуобернувшись к Синди, стоящей рядом. — А что вы скажете по поводу платья Синди? Сегодня утром мы обнаружили в Шайенне чудный бутик.

— Класс, — сияя улыбкой, сказал Сэм. — Настоящая киска. Детка, наденешь его на нашу свадьбу?

— На чью свадьбу? — невинно спросила Синди. Но щеки у нее вдруг густо покраснели. — Меня еще никуда не приглашали.

— Значит, сейчас самое время это сделать, — ухмыльнулся Хортик, подмигивая. — Ну как, Сэм? Ты — на мою, я — на твою, или устроим все за один присест?

— Э, чтобы я позволил ополовинить такой праздник! — Сэм захохотал и дружески потрепал мощной рукой Хортика по плечу. — Ни-ни, пусть все идет своим чередом. А кто будет первым, решим жеребьевкой.

Игриво подкалывая друг друга, все четверо подошли к месту парковки, где стоял старый «шевроле» Сэма, на котором они должны были ехать в город.

Джасти хотелось отнестись к этому разговору, как к пустой шутке, но в глубине души она знала, что ни Сэм, ни Хортик вовсе не шутят, говоря о браке.

Это приводило ее в еще более подавленное состояние.

Она тоскливо смотрела, как Сэм открыл машину и помог сесть Синди.

— Ты будешь со мной на заднем сиденье, — заявил Хортик, легонько прижав Джасти к себе. — Мы сможем там полюбезничать.

— Мисс Колбери! — Раздавшийся возглас нарушил план Хортика.

Оба повернулись и увидели Глена Обервуда, стоявшего на дороге, соединяющей жилую и хозяйственную части фермы.

На нем были свободные джинсы и, несмотря на жару, свитер грубой вязки, довольно изношенный, но очень ловко сидящий. Глен подошел ближе.

— Мне нужно кое-что обсудить с мисс Колбери, Хортик! — крикнул он брату, не обращая внимания на выражение досады на его лице. — Поезжай вперед. У мисс Колбери наверняка будет достаточно возможностей попасть на праздник.

— А завтра это нельзя решить? — еле сдерживаясь, отозвался Хортик. — Мы хотели поехать в Шайенн все вместе. Я хочу…

Лицо Глена исказилось от гнева.

— Мисс Колбери, — обратился он к Джасти, грубо оборвав брата, — я жду вас у себя в кабинете.

С этими словами Обервуд повернулся и пошел, не спеша прочь, всем своим видом показывая, что не потерпит никаких возражений.

— Оставь, Хортик, — быстро вмешалась Джасти, видя его реакцию. Похоже было, что сейчас он бросится вслед за старшим братом и тогда не жди добра. — Твой брат, наверное, немного… ну да, он действительно не хочет, чтобы мы были вместе. Неважно, что у него за причины. Давай не будем его еще сильнее раздражать. Направляйся с Сэмом и Синди в Шайенн. Я обязательно приеду туда попозже.

— Каким образом? — сердито осведомился Хортик. — На лошади?

— Я приеду, — терпеливо повторила Джасти.

— Лучше послушайся ее, — пришла Синди на помощь подруге. — Она права, твой брат почему-то против ваших отношений. Если ты будешь чересчур упрямиться, он создаст вам массу сложностей, и кто прежде всего пострадает от этого? Джасти. Так что будь благоразумным.

— О'кей, — хмуро согласился Хортик. — Но не поддавайся ему. Если он станет слишком придираться, покажи ему зубы. В конце концов, ты… — Он запнулся и мягко улыбнулся Джасти. — Ладно, об этом мы поговорим потом. Глену нечего тебе сказать, ясно? Может, мне лучше пойти с тобой?

— Нет. — Джасти решительно покачала головой. — Поезжай с Сэмом и Синди. Не усложняй ничего, пожалуйста.

Хортик наконец смирился. С отвращением на лице, будто он раздавил паука, парень влез в машину и хлопнул дверцей.

Джасти махала друзьям до тех пор, пока «шевроле» не скрылся за силосными башнями, и нехотя двинулась в сторону конторы.


Когда Джасти вошла в кабинет, Глен не сидел, как обычно, за своим письменным столом. Стоя у окна, он смотрел на двор, безмятежно спокойный в выходной день.

— А сколько, собственно, лет исполняется Стивену Стендэлу? — спросил он, не оборачиваясь.

Джасти, остановившись в дверях, растерянно моргала.

— Я… я не знаю, — пролепетала она, удивленная неожиданным вопросом. — Кажется, сорок.

— Закрой дверь. — Глен повернулся к ней лицом. Оно выглядело усталым и измученным, как после бессонной ночи. — Хортик сегодня в обед заявил нам, что хочет на тебе жениться.

Джасти вздрогнула. Резким движением она захлопнула дверь и подошла к Глену, все еще стоявшему у окна.

— Мы с ним об этом пока не говорили, — тихо промолвила она. Сообщение Глена привело ее в полное замешательство. — Я думаю, мы недостаточно знаем друга друга. Всего… мгновение… всего две недели. Неужели только две недели?

— Не имею понятия. — Глен смотрел сквозь Джасти в пустоту. — Я знаю лишь одно: Хортик готов совершить непоправимую ошибку. — Джасти попыталась возмутиться, но Глен повелительным жестом заставил ее замолчать. — Наша мать, естественно, в восторге, — продолжил он жестко. — Она радуется свадьбе и будущим малышам, и тетя Лори тоже видит в этом только перспективу дальнейшего существования нашего рода. Она высказалась в таком роде, что, мол, наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки. То есть никто, кроме меня, не замечает пропасти, в которую падает Хортик. Наверное, и я должен был бы промолчать и предоставить вам свободу действий, но не могу. — Теперь он пристально смотрел на Джасти. — Эту ферму, все, что ты здесь видишь, я построил с огромным трудом. Кроме множества невозделанных полей и лугов, полуразрушенных хлевов, горстки коров и полностью сгнившей техники, отец не оставил нам ничего ценного, что можно было бы передать следующим поколениям. Постепенно, шаг за шагом, я создал это хозяйство, и сейчас, черт побери, когда все на ходу, я не буду сидеть и смотреть, как является какая-то бродяжка и отхватывает себе самый большой кусок пирога. Не для этого я вкалывал дни и ночи напролет, не для тебя, слышишь?

— Я не собираюсь это выслушивать! — выкрикнула Джасти вне себя от ярости. Она уже было твердо решила вести себя с Гленом по-дружески. После сегодняшних танцев в спортзале девушке показалось, что она сможет наладить с ним отношения, но слова Обервуда дали ей понять, насколько глубоко он ее презирает. Так зачем же ей тогда церемониться? — Мне совершенно безразлично, какого вы обо мне мнения и что вы тут сейчас наплели. То, что происходит между Хортиком и мной, касается лишь нас двоих, и вы не имеете никакого права вмешиваться!

— Вот как? Не имею? — Глен сделал несколько шагов к своему письменному столу. — А что вы на это скажете? — Он схватил со стола бумагу и сунул ее Джасти под нос. — Это письмо вашего жениха, мисс Колбери. Он сидит в Клапстоке и ждет свою невесту. С Хортиком вы так же поступите или вам хватит денег, с которыми он вступит в брак? — Неожиданно Глен улыбнулся. — Вы ведь полагаете, что мы богаты, не правда ли?

Джасти судорожно сглотнула. Она готова была взорваться от бешенства. Но Глен не давал ей никакой возможности защититься или выразить свое негодование.

— По этой причине вы принялись за Хортика? Из-за наших денег? — глумливо спросил он. — Ну, мисс Джастис, в таком случае вам, безусловно, будет полезно узнать, что наличности у нас немного. Каждый цент, который мне удается выручить, вкладывается в хозяйство. Посмотрите, вон там, на машинном дворе, стоит новехонький трактор, я его приобрел только этой весной. Хотите узнать, сколько он стоил? — Обервуд язвительно засмеялся. — Этой суммы хватило бы, чтобы купить целый дом. Нет, денег у нас не получишь. Только работу. Но ее вы могли бы иметь и в Орегоне, не так ли? Стало быть, вам лучше быстренько упаковать свой рюкзак и отправляться дальше. Я бы не хотел, чтобы с Хортиком произошло то же, что и с бедным мистером Джеком Булдерингом. К тому же, у меня нет ни малейшего желания, чтобы наша семья стала по вашей милости предметом пересудов. О, какую пищу мы бы дали сплетницам Шайенна, если бы наш милый Хортик, так же как и мистер Булдеринг, напрасно прождал у церкви свою невесту!

Джасти почти не слушала его. Кровь стучала у нее в висках, сердце подпрыгивало до горла. Но ей удалось сдержать себя до тех пор, пока Глен наконец не замолчал.

Только тогда она открыла рот, но зато набросилась на Обервуда столь же безжалостно, как и он поступил в отношении нее.

— Скажите, вы на самом деле полагаете, что я приму за чистую монету вашу роль озабоченного брата? — спросила она, внешне еще довольно спокойно. — Это письмо — всего лишь предлог, чтобы от меня избавиться. Ладно, это вам почти удалось, мистер Обервуд. Наверное, я действительно уеду, потому что совершенно не намерена жить под одной крышей с озлобленным, мстительным, въедливым деверем. Но после меня будут и другие женщины, ведь Хортик не перестанет влюбляться, и когда-нибудь появится одна, которая наплюет на то, как отвратительно вы себя ведете. Она останется и выйдет замуж за вашего брата.

— Если это будет достойная кандидатура, я не стану возражать, — высокомерно заявил Глен.

Джасти усмехнулась.

— Ах вот как, а определять «достойна» она или нет будете, разумеется, вы? — Она приблизилась к нему на шаг и воинственно вскинула голову. — Ваши зависть и ревность, мистер Обервуд, никогда не допустят, чтобы Хортик был счастлив. Вы только в том случае удовлетворены, если все люди вокруг вас живут так же одиноко, без любви, как и вы сами. Но Хортик — нормальный, здоровый мужчина, который хочет иметь жену, детей, насыщенную жизнь. Вы не сможете помешать ему влюбляться, и, даже если вы лопнете от злости, он все равно притащит очередную девушку и будет делать с ней все то, на что вы больше не способны. А вы останетесь в своей холодной кровати, и зависть будет разъедать вашу мелкую, отравленную душу, но…