— Что? Вы хотите поговорить с мамой и уговорить ее опять пойти к шерифу? Чтобы мой папа вернулся из тюрьмы разъяренным и сделал еще хуже? Лучше держитесь подальше от всего этого, мисс Эми.

Эми вздохнула.

— Ну что же, как хочешь, Питер. — Она провела рукой по его волосам. — Надевай свой свитер. Я распущу класс пораньше, и мы пойдем ко мне домой. По крайней мере я перебинтую твои ребра. А потом мы поговорим. Может быть, если мы хорошенько все обдумаем, то найдем какой-нибудь выход.

Обернувшись, Эми увидела, что в дверях стоит Индиго. Ее голубые глаза были полны сочувствия. Она вошла внутрь.

— С Питером все будет в порядке, тетя Эми?

— Надеюсь. — Положив руку на плечо девушки, Эми сказала: — Питер не хочет, чтобы кто-нибудь узнал об этом. Я буду тебе очень признательна, если ты сохранишь все в секрете.

Индиго кивнула.

— Я слышала. Я никому из ребят ничего не скажу. — Она встретила взгляд Эми и шепотом добавила: — Однако я думаю, что его папа заслуживает хорошей трепки.

— В данный момент я с удовольствием задала бы ее ему сама, своими руками.

Изящно очерченный рот Индиго сжался в прямую линию.

— Между нами говоря, мы вдвоем вполне могли бы сделать это.

Эми слабо улыбнулась, вспомнив те времена, когда она была такой же бесстрашной.

— Иногда в тебе больше горячности, чем здравого смысла, моя девочка. Эйб Крентон — крупный мужчина.

Индиго похлопала себя по замшевой юбке, под которой носила нож, привязанный к ноге.

— Я могу отрезать ему ноги и довести как раз до нужного размера.

Улыбнувшись еще раз, Эми прошла мимо нее, чтобы распустить детей по домам.

— Это будет наш запасной вариант.

Часом позже Эми сидела на краешке своей кровати, глядя на спящего Питера. Дрожащими пальцами она убрала с его лба завиток ярко-рыжих волос, сердце у нее разрывалось при мысли, что ему опять надо идти домой. Она подумывала о том, чтобы самой пойти к шерифу, но что тот мог сделать, кроме как засадить Эйба снова на несколько дней? В конце концов он все равно вернется домой, злой и еще более опасный.

Эми обхватила голову руками. Ей хотелось плакать ~ от безвыходности ситуации. Ну почему нет законов, которые могли бы защитить таких маленьких мальчиков, как Питер? Таких женщин, как Алиса?

Эми закрыла глаза, вспомнив свои многочисленные стычки с Генри Мастерсом. Победить в этом сражении у нее не было ни малейшего шанса. Все козыри были у него. Медленно, но изо дня в день она теряла чувство собственного достоинства, теряла свою гордость.

Она никогда этого не забудет. Она знала, что многие другие женщины и дети страдали от такого же обращения. Может быть, в один прекрасный день, когда все питеры мира станут взрослыми, они вспомнят несправедливости, которые творились над ними и их матерями. Может быть, благодаря им законы можно будет изменить. Но сейчас обращаться за помощью было не к кому.

Вздохнув, Эми поднялась с кровати… и приросла к месту. В дверях спальни, прислонившись плечом к дверной раме, стоял Свифт. Он глядел на Питера, туго перевязанного Эми. На скулах у него вздулись желваки. Придя в себя, Эми подошла к нему. Он отступил назад, в гостиную. Она прошла следом и закрыла за собой дверь.

— Ему очень плохо?

Все еще дрожа от воспоминаний о Генри, Эми не сразу вернулась к реальности.

— Сейчас самый разгар рабочего дня. — Она взглянула на его испачканный в грязи комбинезон. — Я думала, ты в шахте.

— Я и был там. Нам нанесла визит Индиго.

Эми прошла мимо него на кухню. Она налила из кувшина воды в кофейник и насыпала туда несколько ложек кофе, смолотого сегодня утром.

— Не знаю, как ты, а я с удовольствием выпью чашечку чего-нибудь горячего.

Свифт прислонился к печке, наблюдая за ней.

— Вид у тебя такой, что лучше бы тебе выпить стаканчик или два виски. Я задал вопрос* Эми. Как сильно поранен Питер?

— Я, м-м-м, думаю, что у него сломана пара ребер.

— Господи!

Поведав ему свою тревогу, Эми вдруг почувствовала, как у нее из глаз хлынули слезы, горячими ручейками сбегая по щекам. Слезы разочарования, гнева и боли, причина которых лежала гораздо глубже, чем в простом сочувствии к Питеру. Свифт выругался вполголоса и, обхватив ее за шею, прижал к своей груди.

— Не плачь, родная. Какая от этого польза?

Эми прижалась лицом к его плечу. Ее успокаивали его тепло и исходивший от него запах — смесь мужского пота, прокаленной солнцем грубой ткани его комбинезона, аромата сосен и свежего горного воздуха. Ей мучительно хотелось обхватить его руками, и никогда не давать никуда уходить, и плакать, пока не иссякнут слезы.

— Мне придется отправить его назад домой. Опять. Это так несправедливо.

Свифт склонил свою голову к ее, обхватив рукой ее за талию.

— Думаю, пришло время кому-нибудь крепко поговорить с Эйбом Крентоном. А мне как раз очень захотелось выпить.

Эми замерла.

— Нет! Ты не должен вмешиваться, Свифт. Все будет только еще хуже, Я уже пробовала.

Свифт провел рукой по ее спине. Она чувствовала, что он улыбается.

— Эми, любовь моя, когда вмешивалась ты, ты делала это надлежащим образом, по закону. Думаю, что мой язык он поймет гораздо лучше.

— Ты навлечешь на себя неприятности. Прежде всего знай, что ты немедленно окажешься в тюрьме.

— За разговоры?

— Разговоры ничего не изменят, и ты это прекрасно знаешь.

Он прижал свои губы к ее уху.

— Все дело в том, какие слова говорить. Поверь мне, Эми, кто-то должен хоть что-то сделать. Если его не остановить, он в один прекрасный день зайдет слишком далеко и натворит такого, что потом уже не исправишь.

Эми вцепилась в его рубашку, зная, что он прав.

— Но я не хочу, чтобы у тебя были неприятности.

— Я проехал две тысячи миль вовсе не в поисках неприятностей, поверь мне. — Он стиснул ее плечи и отодвинул от себя. — Но иногда неприятности происходят помимо твоего желания… И настоящий мужчина не может повернуться к ним спиной. Сейчас как раз такой случай. Ты думаешь, я смогу спокойно спать ночами, зная обо всем этом и ничего не предпринимая?

— Нет, — признала она упавшим голосом. — Не надо было Индиго ничего говорить тебе и Охотнику. Это все равно, что поднести спичку к сухому труту.

— Индиго сделала все правильно, — ответил Свифт, подняв бровь. — Она верит, что ее отец и я не сделаем ничего такого, что может потом обернуться против нас.

— А еще она очень молода и полна идеализма, — возразила Эми. — И она не знает вас так, как знаю я.

Глаза Свифта потеплели.

— Верь мне, Эми. Сколько раз я говорил тебе это! Я знаю, как справляться с неприятностями, можешь не сомневаться. Когда Питер проснется, отведи его домой. Больше его никто бить не будет, даю тебе слово.

Эми коснулась его плеча.

— Свифт… Ты опять можешь оказаться в тюремной камере. А я знаю, как ты ненавидишь оказываться за решеткой.

— «Ненавидишь» — это не то слово. — Он на секунду задержался в дверях гостиной. — Я сделаю все, чтобы избежать этого. Но уж если случится, то случится. Несколько дней в тюрьме меня не убьют. — Он усмехнулся. — Ты будешь каждый вечер приносить мне свой знаменитый яблочный пирог?

— Свифт, ты уверен, что не сделаешь все только хуже? Если Эйб придет домой и… — Она облизнула губы. — Такое впечатление, что он бил его ногами.

Он поймал ее взгляд.

— Ты веришь мне?

Она внимательно посмотрела на него.

— Да.

— Тогда не бойся вести Питера домой.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Свифт снял покерную колоду и затянулся сигаретой, улыбаясь Эйбу Крентону сквозь клубы дыма. Хозяин салуна опытной рукой принял колоду и начал новую семикарточную игру, сдав себе и Свифту по одной карте рубашкой вверх. Свифту в Техасе приходилось играть с самыми опытными шулерами. По сравнению с ними Крентон был неуклюжим новичком. Может быть, ему легко было надуть кого-нибудь в Селении Вульфа, но обмануть опытный глаз Свифта — для этого его умения явно не хватало. По словам Рендалла Хэмстеда, у Эйба Крентона была репутация мошенника, и сейчас, убедившись в этом, Свифт был рад. Весь жизненный опыт подсказывал ему, что нет более легкого пути затеять драку, чем намекнуть человеку на его не совсем чистоплотное поведение в игре.

— Ты мне угрожаешь, Лопес? — спросил Крентон, продолжая их далеко не мирный разговор.

Свифт скользнул взглядом по соседним столикам. Двое незнакомцев, Хэнк и Стив Лаудри, недавно вернувшиеся из похода в магазин, где закупали все необходимое для открытия старательского дела, сидели поблизости. У него было такое чувство, что эти двое исподтишка наблюдали за ним и прислушивались к разговору. Это беспокоило и мешало. Но, подумав, Свифт решил, что свидетели могут впоследствии оказаться полезными.

— Угрожать вам? С чего это пришло вам в голову? Крентон сдал Свифту вторую карту, его голубые глаза сузились.

— Тогда зачем ты рассказал мне эту историю?

Свифт поднял уголок своих карт. Двойка и четверка. Он внимательно смотрел, как сдает себе вторую карту Крентон из-под низа колоды.

— Я люблю рассказывать всякие истории. Не думал, что вы примете это на свой счет.

Крентон откинулся на спинку стула.

— Ты рассказываешь мне историю о том, как какой-то команч убил человека, лупившего свою жену, и повесил его скальп на воротный столб, и хочешь, чтобы я не принимал этого на свой счет?

Свифт перебросил сигарету из одного угла рта в другой, прищурившись от дыма, попавшего в глаза.

— Но вы же не бьете свою жену, не так ли?

— Я сторонник твердой дисциплины. И в этом ты хочешь найти повод для ссоры?

Свифт вспомнил маленькое бледное личико Питера на подушке Эми. Он поставил на кон доллар. Крентон немедленно поставил два, подняв ставки.

— Я не тот человек, который любит ссориться, — ответил Свифт, увеличивая ставку еще на доллар. — Если что-нибудь мне не по душе, я обычно много не разговариваю.

— Никто не смеет мне указывать, как управляться с собственной семьей.

Свифт улыбнулся.

— Уж больно легко вы обижаетесь. Это же была всего лишь история, Крентон. Уж коли я решил бы отнести это на ваш счет, я бы просто сказал, что дам вам под зад коленом в следующий раз, когда вы обидите свою жену и детей.

Крентон сдал Свифту следующую карту, на этот раз рубашкой вниз. Тройка. Себе же он опять взял карту снизу колоды, и она оказалась тузом. Свифт бросил на стол оценивающий взгляд. Осталось достать всего четыре карты. Ему надо было поторапливаться.

Крентон швырнул на стол еще два золотых кружочка и распрямил свои массивные плечи.

— Если бы ты сказал мне что-нибудь подобное, я ответил бы, что в ту же секунду, как только ты приблизишься ко мне, я спущу на тебя закон.

Свифт загасил сигарету и поудобнее сел на своем стуле. Он принял предложенную ставку и тоже положил на стол два доллара. Он услышал, как у него за спиной рассмеялась каким-то особенным горловым смехом Мей Белле. Бутылка звякнула о край стакана, послышался звук льющейся жидкости. Спокойный, мирный полдень в местном питейном заведении. Никто даже не подозревает, что вот-вот здесь взорвется ад. Свифту очень не хотелось нарушать эту атмосферу.

— Ну что же, коли мы решили предположить… — Он встретил взгляд Крентона. — Я подчеркиваю, что мы просто решили предположить… Мой ответ был бы такой: если бы мне надо было приблизиться к вам, вы никогда бы не заметили, как я это делаю, и никогда не узнали бы, что вас прикончило. А относительно закона — нельзя же повесить человека, если его вина не доказана.

— Ты все-таки угрожаешь мне, — сказал Крентон, удивленно прищелкнув языком. — Сдается, что ты больно много болтаешь для какого-то там паршивого команча, не знающего своего места, да к тому же недомерка.

— Ну да, вы ведь человек, который делает ставку в основном на свои размеры, так что ли? А что остается, если ты сложен, как бык? А мне с моими физическими недостатками что делать? Так что умение быстро выхватывать револьвер — это не единственный мой талант. — Свифт наблюдал за мясистыми руками Крентона. — И уж если мне придется выбирать оружие, им будет нож. Мой самый ловкий фокус — это перерезать человеку глотку, прежде чем он успеет моргнуть. Вы никогда не видели, как это делается, Крентон? Самый тихий способ уладить разногласия. Ты подходишь сзади. Тут все дело в быстроте движения кисти руки.

Как только Крентон начал сдавать себе следующую карту с низу колоды, Свифт выхватил свой нож из ножен и, метнув его, пригвоздил злосчастную карту к столу. Крентон замер, не в силах отвести взгляда от вибрирующей ручки ножа.

— Ты чуть не угодил мне в руку, ты, сумасшедший подонок!

Свифт вскочил со своего стула и оперся руками о стол. Громким голосом, так чтобы все слышали, он сказал: